蘇州城外的“迎客來”客棧裡，油燈的火苗在秋夜的微風中輕輕搖曳。
葉明坐在桌邊，麵前攤著一張剛畫好的蘇州簡圖——這是根據孫啟明連日打探，加上週懷仁早年記憶拚湊出來的。
“這裡是閶門，商業區，商鋪林立，也是商會總堂所在。”周懷仁指著圖上一點，“沈百萬的‘瑞豐綢緞莊’就在這條街上，三層樓，是蘇州最大的綢緞莊。”
葉瑾湊過來看，手指順著閶門往南移：“那這裡呢？”
“這裡是盤門，織戶聚集區。”葉明道，“蘇州七成織戶都住這一帶。不過大多是‘機戶’，租用東家的織機。”
“東家是誰？”
“多半是商會那些大商戶。”周懷仁歎道，“沈百萬手裡就控製著上百張織機，租給織戶，收租金，還收織出的綢緞。織戶辛苦一月，落不下幾個錢。”
正說著，孫啟明敲門進來，臉上帶著疲憊，但眼睛發亮：“大人，有重要發現！”
“坐下說。”
孫啟明灌了口茶：“今天我又扮作藥材商進城，在茶館聽到幾個老商戶議論。他們說，商會有幾個元老，對沈百萬越來越不滿。”
“哦？具體說說。”
“一個是‘永昌貨棧’的東家陳老闆，做南北貨生意起家，在商會裡資曆比沈百萬還老。”孫啟明道，“沈百萬當會長後，把持絲綢專營，陳老闆的貨棧生意受影響，一直有怨言。”
“另一個是‘雲錦坊’的劉師傅，蘇州織錦第一人，手藝是祖傳的。”孫啟明繼續，“沈百萬想用低價買斷他的雲錦，劉師傅不答應，沈百萬就聯合其他商戶排擠他，現在雲錦坊生意慘淡。”
“還有嗎？”
“還有一個更關鍵。”孫啟明壓低聲音，“‘德興錢莊’的周掌櫃，是沈百萬的錢袋子。但最近兩人好像鬨矛盾了——周掌櫃的兒子在賭坊輸了一大筆錢，沈百萬不肯借錢週轉，周掌櫃懷恨在心。”
錢莊掌櫃！這可是沈百萬的命脈。葉明眼睛一亮：“訊息可靠嗎？”
“我特意去德興錢莊附近轉了轉，看見周掌櫃從裡麵出來，臉色確實不好。又去賭坊打聽，他兒子周小胖最近確實欠了三千兩銀子，債主天天上門。”
三千兩！不是小數目。葉明沉思：“如果能爭取到周掌櫃，就等於掐住了沈百萬的錢脈。”
“可怎麼爭取？”周懷仁問，“這種錢莊掌櫃，最是圓滑，不見兔子不撒鷹。”
葉明想了想：“他缺錢，我們就給他錢——當然不是白給。孫主簿，明天你再去一趟，想辦法接觸周掌櫃。就說你是揚州來的大客商，想做絲綢生意，需要錢莊支援。先建立聯絡，再慢慢試探。”
“明白！”
孫啟明退下後，葉明對周懷仁道：“周兄，你覺得陳老闆和劉師傅那邊，該怎麼接觸？”
“陳老闆好辦。”周懷仁道，“商人重利。我們隻要讓他看到，新政能給他帶來更多利益，他自然會心動。難的是劉師傅——這種手藝人，重名聲，重傳承。沈百萬排擠他，是因為他不肯低頭。我們要爭取他，得尊重他的手藝，給他應有的地位。”
“說得好。”葉明點頭，“手藝人最怕的就是心血被糟蹋。杭州的李巧手，就是因為商部重視他的手藝，給他專利，他才全力支援新政。蘇州的劉師傅，也該這樣對待。”
葉瑾忽然開口：“三哥，我能不能去見見劉師傅？”
葉明一愣：“你去？”
“嗯。”葉瑾認真道，“我是女孩子，又是學繡花的，去請教雲錦的繡法，合情合理。劉師傅應該不會防備我。”
這主意出人意料，但細想卻有道理。一個十五歲的姑娘去請教手藝，確實比官員拜訪更自然。
周懷仁讚道：“瑾小姐心思細膩！這個辦法好。不過……安全嗎？”
“讓李武跟著，扮作車伕。”葉明道，“在織戶區，沈百萬的人盯得冇那麼緊。而且瑾兒去，他們想不到是我們的人。”
事情就這樣定下來。第二天，葉瑾換了身素淨的衣裙，帶著幾件自己繡的繡品，坐上一輛雇來的馬車，由李武駕車，往蘇州城去。
葉明和周懷仁在客棧等訊息。等待的時間格外漫長，葉明不時走到窗前，望向蘇州城方向。
周懷仁寬慰道：“明弟不必太過擔心。瑾小姐聰慧，李武穩重，不會有事。”
“我知道。”葉明歎道，“隻是這蘇州城，龍潭虎穴一般。瑾兒還小，不該讓她涉險。”
“雛鷹總要離巢。”周懷仁道，“瑾小姐有這份心，是好事。將來，或許能成為你的得力幫手。”
午後，葉瑾回來了。小姑娘臉上帶著興奮的紅暈，一進門就道：“三哥，我見到劉師傅了！”
“慢慢說。”
葉瑾坐下，喝了口水：“劉師傅的雲錦坊在盤門小巷裡，很不起眼。我去的時候，他正在教徒弟。我說我是鎮江來的，喜歡雲錦，想學些花樣。劉師傅起初很冷淡，但看了我帶的繡品，態度就好了些。”
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她拿出幾塊繡樣：“劉師傅說我的繡工有靈性，還指點了我幾處。我趁機問起雲錦坊的生意，他歎了口氣，說現在好料子都掌握在商會手裡，他拿不到好絲線，織不出好錦。”
“他冇懷疑你的身份？”
“應該冇有。”葉瑾道，“我說我爹在鎮江開綢緞莊，想進些雲錦。劉師傅說，他手裡還有些存貨，但不多，因為沈百萬不許彆人買他的錦。”
“沈百萬這麼霸道？”
“嗯。”葉瑾點頭，“劉師傅說，沈百萬想用低價買斷他的雲錦，他不答應，沈百萬就斷了絲線供應，還讓其他綢緞莊不進他的貨。現在雲錦坊快撐不下去了。”
葉明握緊拳頭。沈百萬這是要趕儘殺絕。
“劉師傅有什麼打算？”
“他說，實在不行，就去杭州。”葉瑾道，“他聽說杭州新政好，手藝人受尊重。隻是……捨不得祖傳的基業。”
杭州的名聲已經傳到蘇州了。這是好事。葉明心中有了主意。
傍晚，孫啟明也回來了，帶來了更重要的訊息。
“大人，我見到周掌櫃了。”孫啟明神色興奮，“我說是揚州‘周氏商行’的二掌櫃，想做絲綢生意，需要錢莊支援。周掌櫃很熱情，請我喝茶，還介紹了幾個相熟的綢緞莊。”
“他提到和沈百萬的矛盾了嗎？”
“冇有明說，但話裡話外透露出不滿。”孫啟明道，“他說現在蘇州商界是一言堂，生意難做。還說錢莊生意也受影響——沈百萬把持絲綢交易，大宗買賣都走他的賬，其他錢莊分不到羹。”
“好！”葉明道，“繼續接觸，慢慢取得他的信任。等時機成熟，再透露我們的真實意圖。”
“是！”
夜裡，客棧裡靜了下來。葉明獨自站在窗前，望著蘇州城的燈火。
這座城，繁華，卻也腐朽。沈百萬像一隻巨大的蜘蛛，用利益編織成網，把所有人都困在其中。
但要破這張網，不能硬撕。要找到網的節點，一根一根地剪斷。
周掌櫃是錢脈，劉師傅是人脈，陳老闆是商脈。這三個人，就是三個節點。
還有那個沈世昌——沈百萬的獨子，紈絝無能，卻是沈百萬的軟肋。
葉明心中漸漸有了完整的計劃。
第一步，爭取周掌櫃，斷沈百萬的錢脈。
第二步，扶持劉師傅，樹立新政尊重手藝人的榜樣。
第三步，聯合陳老闆等不滿沈百萬的商戶，分化商會。
第四步，利用沈世昌，製造沈家內部矛盾。
步步為營，穩紮穩打。
“三哥，還不睡？”葉瑾不知何時來到身後。
“就睡。”葉明轉身，“瑾兒今天辛苦了。”
“不辛苦。”葉瑾搖頭，“能幫到三哥，我很高興。三哥，劉師傅真的很厲害，他織的雲錦，像天上的雲霞一樣美。這樣的人，不該被埋冇。”
“不會埋冇的。”葉明堅定道，“新政推行後，所有像劉師傅這樣的手藝人，都會得到應有的尊重和回報。”
“嗯！”葉瑾用力點頭，“我相信三哥！”
窗外，秋月如鉤。
蘇州城在月光下沉默著，像一頭沉睡的巨獸。
但葉明知道，它很快就要醒了。
而他，就是那個喚醒它的人。
用新政的陽光，驅散壟斷的陰霾；用公正的規矩，取代霸道的盤剝；用百姓的笑容，取代富商的貪婪。
這條路很難，但他會走下去。
因為有妹妹的信任，有同僚的支援，有百姓的期盼。
更因為，這是他來到這個時代的意義。