七月二十九，徐州城。
過了長江，氣候便不同了。北方的乾燥取代了江南的濕潤，官道兩旁是一望無際的平原，高粱正抽穗，玉米已半人高。
葉明的馬車在徐州城門外停下時，已是傍晚時分。
徐州知府徐文遠親自出迎——這位是太子的門生，三年前的探花郎，外放徐州不過兩年，已將這座軍事重鎮治理得井井有條。
“葉大人一路辛苦。”徐文遠三十出頭，儒雅中透著乾練，“下官已備好住處，請大人進城歇息。”
馬車入城，街道整潔，市井繁華。葉明注意到，徐州城的商鋪招牌上，不少都貼著“商部認證”的標記——這是新政推行的標誌。
“徐大人將新政推行得很好。”葉明讚道。
徐文遠謙遜一笑：“不過是按朝廷章程辦事。徐州是南北通衢，商旅往來頻繁，推行新政事半功倍。上月商稅收入比去年同期增了三成，百姓負擔卻減輕了。”
到了知府衙門後院的客舍，徐文遠屏退左右，神色轉為凝重：“葉大人，京城最新訊息。”
葉明心中一緊：“請講。”
“兩日前早朝，二皇子黨羽聯名上疏，彈劾大人十大罪狀。”
徐文遠從袖中取出一份抄錄的奏疏，“專權擅政、斂財自肥、結黨營私、濫殺無辜……罪名羅列了三千餘字。皇上當廷震怒，將奏疏擲於地，斥道：‘江南新政，朕親準試行。爾等如此攻訐，意欲何為？’”
葉明鬆了口氣。皇上終究是明理的。
“但事情冇完。”徐文遠繼續道，“二皇子當場跪下，痛哭流涕，言‘兒臣絕無此意，隻是憂心國事’。接著，他呈上了一份‘萬民書’。”
“萬民書？”
“說是杭州百姓聯名上書，控訴新政害民，請求朝廷罷黜大人。”
徐文遠冷笑，“可據下官所知，那‘萬民書’上的簽名，多是偽造——有人雇地痞流氓，挨家挨戶威脅利誘，不肯簽名的，就砸店鋪、毀莊稼。”
葉明握緊拳頭。為了扳倒他，竟用如此下作手段！
“皇上信了嗎？”
“起初有些動搖，但太子殿下立即呈上了真正的杭州萬民書——是沈知府、孫主事連夜收集的，三千織戶、商戶、農人聯名，按了手印，請求朝廷嘉獎大人，繼續推行新政。”
徐文遠道，“兩相對比，真假立判。皇上當場命人徹查偽造萬民書之事。”
好！葉明心中激動。太子這一手反擊，漂亮！
“所以現在情況是，”徐文遠總結道，“二皇子一黨暫時受挫，但不會罷休。他們正在蒐集更多‘證據’，要在大人回京後，發動更大攻勢。太子殿下讓下官轉告大人：速歸，速歸！”
葉明點頭：“我明白。明日一早便出發，日夜兼程，爭取三日內抵京。”
徐文遠卻搖頭：“大人，恐怕不能走官道了。”
“為何？”
“下官收到密報，二皇子已派人沿途設卡。”徐文遠壓低聲音，“名義上是查緝走私，實則是要攔截大人。山東、直隸境內，都有他們的人。大人若走官道，必被阻撓。”
葉明皺眉。這是要把他拖在路上，錯過朝會？
“那徐大人的意思是……”
“走小路。”徐文遠攤開地圖，“從徐州往北，有一條商道，經微山湖、東平、德州入直隸。這條路雖繞遠些，但關卡少，且多是商隊往來，便於隱蔽。”
葉明仔細看地圖。這條路線確實隱蔽，但要經過湖區、山區，路途艱難。
“安全嗎？”
“下官已安排妥當。”徐文遠道，“派二十名精乾衙役扮作商隊護衛，再聯絡沿途的鏢局、商號接應。隻要不暴露身份，應可平安抵京。”
也隻能如此了。葉明道：“那就按徐大人安排。”
當夜，葉明在客舍修書。一封給太子，稟報行程；一封給杭州的孫文，告知京中情況，讓他在杭州穩住陣腳；還有一封……是給家裡的。
給家信時，他寫得格外仔細：“父母親大人膝下：兒已至徐州，一切安好，勿念。北地秋早，早晚涼，望父親添衣，母親保重。聞大哥又傳捷報，二哥戶部事順，瑾兒繡藝精進，兒心甚慰。待此間事了，即歸家團聚。不孝兒明叩首。”
寫到最後，他頓了頓，又加了一句：“杭州荷花已謝，蓮蓬正熟。兒嘗之，想起家中後院蓮池，母親最喜蓮子羹。”
寫完，封好。他走到窗邊，望著北方的星空。
京城就在那個方向，不遠了。
但前方的路，佈滿荊棘。
他不怕。因為在他身後，有杭州的百姓，有徐文遠這樣的官員，有太子的支援。
更重要的，他有自己的信念。
這一仗，他會贏。
次日淩晨，天未亮，葉明一行已改裝出發。馬車換成了普通的貨運馬車，車上堆著布匹、茶葉，偽裝成商隊。
葉明扮作賬房先生，李武等人扮作夥計和護衛，徐文遠派的二十名衙役則扮作鏢師。
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出了徐州北門，上了商道。這條路果然偏僻，多是土路，兩旁是密密的玉米地和高粱地。偶爾有商隊迎麵而過，互相打個招呼，各走各路。
走了半日，到了微山湖畔。湖水浩渺，蘆葦叢生，船隻在湖麵穿梭。葉明一行在湖邊的小鎮歇腳，打尖吃飯。
小鎮隻有一條街，幾家店鋪，卻熱鬨非凡。南來北往的商隊在此歇息，交換貨物，打聽行情。葉明在茶館裡坐著喝茶，聽旁邊幾個商人議論。
“聽說了嗎？杭州新政，織戶合作社發了大財！”
“何止發財！我有個表親在杭州，上月分紅，一家三口領了五兩銀子！五兩啊，夠買一畝好地了！”
“真的假的？不是說新政害民嗎？”
“那是有人造謠！我表親說了，現在杭州織戶，哪個不念葉大人的好？”
“那京城為啥還彈劾葉大人？”
“這你就不懂了……”一個老商人壓低聲音，“朝堂上的事，咱們老百姓哪說得清。反正啊，誰對咱百姓好，咱心裡明白。”
葉明默默喝茶，心中溫暖。百姓的眼睛是雪亮的。
歇息片刻，繼續上路。過了微山湖，進入山區。路更難走了，馬車顛簸得厲害。但為了避開關卡，隻能忍耐。
傍晚時分，到了東平縣境。正要找地方投宿，忽然前方傳來馬蹄聲。李武立刻警惕，手按刀柄。
來的是三個騎馬的漢子，穿著普通，但馬匹健壯。為首的是個四十多歲的中年人，麵龐黝黑，眼神精明。
“前方可是徐州的商隊？”中年人勒馬問道。
李武上前：“正是。閣下是？”
“東平‘四海鏢局’的鏢頭，姓趙。”中年人拱手，“受徐知府之托，前來接應。”
葉明掀開車簾，看了對方一眼，遞上徐文遠給的憑證——半塊玉佩。趙鏢頭也從懷中取出半塊，兩半合一，嚴絲合縫。
“葉大人，請隨我來。”趙鏢頭低聲道，“前麵有情況。”
他引著車隊離開官道，拐進一條山間小路。行了幾裡，在一處隱秘的山穀停下。穀中有幾間茅屋，看似獵戶居所。
“大人，今夜在此歇息。”趙鏢頭道，“官道上的客棧，都被盯上了。二皇子的人在各路口設卡，盤查過往商旅。”
葉明皺眉：“他們知道我們走這條路？”
“不確定，但以防萬一。”趙鏢頭道，“徐知府交代了，務必保證大人安全。此地隱秘，少有人知，安全。”
也隻能如此了。葉明一行在茅屋住下。趙鏢頭帶來乾糧、清水，還有熱乎的烙餅。
夜裡，葉明和李武、趙鏢頭圍著火堆說話。
“趙鏢頭，這一路情況如何？”
“不太平。”趙鏢頭神色凝重，“從徐州到京城，沿途各州縣，都有陌生麵孔在活動。多是江湖人，也有些像是官差，但行事鬼祟。他們在打聽大人的行蹤，也在打聽杭州新政的事。”
“打聽新政？”
“對。”趙鏢頭道，“有人專門找從杭州來的商隊，問新政詳情，還出錢讓人說新政的壞話。我手下有個鏢師，前日在客棧就遇到這樣的人——出十兩銀子，讓他對外說‘新政害得杭州織戶家破人亡’。”
葉明心中冷笑。這是要製造輿論，顛倒黑白。
“不過大人放心，”趙鏢頭又道，“老百姓心裡有桿秤。那些收了錢說瞎話的，都被同行唾棄。現在江湖上流傳一句話：‘杭州新政好不好，去杭州看看就知道’。”
這話樸實，卻有力。葉明欣慰。
夜深了，眾人輪流守夜休息。葉明躺在茅屋的草鋪上，聽著外麵的蟲鳴。
這一路雖然艱險，但他看到了希望——百姓的支援，正直官員的幫助，還有江湖人的義氣。
這些，都是新政的根基，也是他的底氣。
他相信，隻要堅持下去，新政一定能成功，這個國家一定能變好。
夜深人靜，星光透過茅屋的縫隙灑進來。
葉明閉上眼睛。
養精蓄銳。
明天，繼續趕路。