通州碼頭風波的餘韻尚未完全消散，葉明已將部分精力轉回了其他亟待推進的新政事務上。
其中，幾處京畿水利工程的試點，因工部在物料審批上的拖延，已經耽擱了不少時日。
這一日，葉明親自前往工部衙門。
他冇有大張旗鼓，隻帶了孫主事和兩名隨從，遞上拜帖，求見工部左侍郎——如今趙文昌倒台，右侍郎空缺，左侍郎暫領部務，正是那位之前對葉明態度冷淡的官員。
在工部略顯陳舊卻氣勢森嚴的堂廨等候了約莫一盞茶功夫，才被引入左侍郎的值房。
工部左侍郎姓周，年約五旬，麵容清臒，蓄著三縷長鬚，眼神看似平和，深處卻帶著久居官場的審慎與疏離。
“葉總領大駕光臨，有失遠迎。”周侍郎起身，禮節周全，語氣卻淡淡的，“不知督辦司有何要務，需勞動葉總領親自跑這一趟？”
葉明拱手還禮，開門見山：“周大人客氣。今日叨擾，是為京西永定河支流疏浚、以及通惠河兩處水閘修繕的試點工程而來。”
“此二事，督辦司月前便已行文貴部，提請覈撥相應石料、木料及鐵器，然至今未見批覆。眼下春汛將至，若再不及時動工，恐延誤農時，影響京畿灌溉與防洪。故特來請教，未知貴部審批，卡在何處？”
周侍郎端起茶杯，慢條斯理地吹了吹浮沫，方纔道：“葉總領莫急。此二處工程，雖係試點，然涉及河工，事關重大。”
“部裡循例，需詳細覈算物料品類、數量、規格，並比對往年類似工程用度，覈查倉儲存量，再行定奪。此乃為確保工程質效，避免靡費國帑，亦是職責所在。督辦司的來文，部裡已收到，正在按流程辦理。”
又是這套“流程”、“循例”的說辭。葉明心中明瞭，麵上卻依舊平和：“周大人所言甚是，工程用料，自當慎重。不過，督辦司提交的物料清單，皆由精通水利的工師詳細測算擬定，並附有往年可比工程的參考資料。”
“若貴部覺得何處不妥，或需補充何種材料，還望明示，督辦司可即刻補充，以免耽誤。畢竟，農時不等人，汛期更不等人。”
周侍郎放下茶杯，捋了捋鬍鬚，沉吟道：“這個嘛……清單所列，大體無誤。隻是其中所需之‘青岡岩’三百方、‘百年老鬆木’五十根，以及‘精鐵閘板’十套，目前部庫所存，或規格略有出入，或數量稍有不足，需從外地調運、采買，故而耽擱了些時日。況且，今年各處工程用度皆緊，預算也需重新統籌……”
“青岡岩與鬆木，督辦司已聯絡京西皇莊石場及官辦林場，確認有合格石料與木料儲備，隨時可憑貴部批文調取。”
葉明不緊不慢地打斷，“至於‘精鐵閘板’，工部下屬‘利器監’便有鑄造之能，何需外調？至於預算……”
他微微一笑，“此二處試點工程，款項已由陛下特旨，從內帑專項撥付督辦司，不走戶部常例，無需工部統籌。”
周侍郎被葉明這番有備而來的應答噎了一下，眼神閃爍，乾咳一聲：“葉總領倒是準備周詳。不過，即便物料有著落，工程發包、匠役招募、現場監理等一應事務，亦需時日安排。工部行事，講究個穩妥。”
“督辦司願全力配合。”
葉明態度誠懇，“工程發包，可沿用工部原有合資格匠作名錄，公開招募，督辦司派人協同監督；匠役招募，可由地方官府協助；現場監理，督辦司可派遣懂行之吏員常駐。”
“一切章程，皆可按工部規範辦理，督辦司絕不越俎代庖。隻求貴部能儘快出具物料調撥文書及開工許可，讓工程得以啟動。若因拖延導致誤期，陛下問起，督辦司固然難辭其咎，恐工部……也難免有‘辦事不力’之嫌。”
葉明的話，軟中帶硬，既擺出了積極配合的姿態，又點明瞭皇帝關注和可能追責的風險，將壓力巧妙地返還給了對方。
周侍郎臉上的平靜終於有些維持不住，他深深看了葉明一眼，似乎在重新評估這個年輕人的分量。
沉默片刻，他才緩緩道：“葉總領言重了。既如此……本部會加緊辦理。三日之內，當有答覆。”
“如此，多謝周大人體諒。”葉明見好就收，起身拱手，“督辦司上下，靜候佳音。告辭。”
離開工部衙門，孫主事跟在葉明身後，低聲道：“大人，這周侍郎，似乎並未完全鬆口，隻是迫於壓力暫作讓步。”
葉明登上馬車，淡淡道：“他能讓步，已屬不易。工部盤根錯節，趙文昌雖倒，其殘餘影響和固有的保守習氣不會立刻消失。”
“我們今日來，不是要逼他立刻簽字畫押，而是要表明態度，劃出底線，讓他知道拖延的代價。有了這三日之約，他那邊自會有人去權衡。接下來，我們也要做好兩手準備。”
“若三日後仍無確切訊息，便將此事再次奏報東宮，同時，可以開始接觸其他有能力的匠作班子，甚至考慮動用皇莊自身的工匠力量，做最壞的打算。”
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孫主事心悅誠服：“大人思慮周全。”
馬車駛離工部，葉明靠在車廂壁上，閉目養神。與這些老牌衙門的周旋，耗費心神，但又是推行新政不得不麵對的常態。他不能指望所有人都理解和支援改革，隻能用實力、用謀略、用不容置疑的君心，一點點撬開堅冰。
傍晚回到葉府，緊繃了一天的神經終於得以放鬆。府內飄散著飯菜的香氣，隱隱還能聽到小妹葉瑾哼著不成調的小曲，顯然是心情頗佳。
葉明先去給父母請安。李婉清正拿著針線，在燈下縫補著什麼，見他回來，放下手中活計，關切地問：“明兒回來了？今日可還順利？”
“讓娘掛心了，一切尚好。”葉明不願多談朝堂煩擾，笑著岔開話題，“娘這是在縫什麼？”
李婉清拿起手中的物件，是一件半成品的棉布小兜肚，針腳細密，繡著簡單的福字紋。
“給你大哥未來的孩兒準備的。”她臉上露出溫柔的笑意，“雖說邊關苦寒，你大哥成親也晚，但遲早總要用上。我這當孃的，彆的做不了，做些小衣服總是可以的。”
葉明心中一暖，也有一絲酸楚。大哥遠在邊關，婚事是父母心頭一直的牽掛。“大哥知道了，定會很高興。”
葉淩雲在一旁看著兵書，聞言抬起頭：“你大哥是個穩重的，邊關雖苦，卻也磨礪人。倒是你，”
他看向葉明，“京中局勢複雜，你如今身居要職，更需謹言慎行。今日去工部，可還順利？”
葉明簡略說了說，隻道周侍郎已答應加緊辦理。
葉淩雲點點頭，冇有多問，隻是道：“工部那些老油子，不好相與。能不得罪，儘量不得罪，但該爭的也要爭。你心中有數就好。”
這時，葉瑾像隻蝴蝶般飛了進來，手裡舉著一幅剛繡好的帕子，獻寶似的：“三哥你看！我繡的蘭花，女紅師傅都說有進步呢！”
葉明接過一看，帕子一角繡著幾莖蘭草，雖略顯稚嫩，卻也形態初具，針法整齊。“嗯，不錯，我們小瑾越來越能乾了。”他笑著誇讚。
葉瑾得意地翹起下巴，又湊到李婉清身邊看那小兜肚，嘰嘰喳喳地問這問那。一時間，廳內充滿了溫馨的家常氣息，將白日官場的機鋒算計隔絕在外。
飯後，葉明回到書房，卻冇有立刻處理公文，而是從書櫃深處取出一個木匣。
開啟，裡麵是大哥葉秋曆年從邊關寄回的家書，他一一翻閱著。信中的內容多是邊關風物、軍中瑣事、對家人的問候，語言質樸，卻充滿力量。
看著這些信，彷彿能感受到北疆凜冽的風和大哥沉穩如山的背影。
家人的支援，是他最大的底氣。無論外麵風雨多大，隻要回到這裡，總能獲得平靜和力量。
他收起木匣，正準備開始工作，韓猛悄無聲息地出現在門外。
“三少爺，江南王侍郎密信。”韓猛遞上一封薄薄的信函。
葉明展開，信很短，隻有寥寥數語：“漕運新章試點籌備順利，然地方士紳阻力暗生，多以‘祖製’、‘民情’為由，遊說各級官吏。另，查得李茂才被捕前，曾將部分產業暗中轉移至其婿名下，其婿與蘇州織造衙門某官員往來甚密。恐江南之事，仍有反覆。”
葉明眼神微凝。江南的清理遠未到高枕無憂的地步，地方勢力的反彈和新形式的利益勾連已經開始顯現。而漕運新章程在地方推行，必然觸及更多人的乳酪，阻力隻會更大。
他將密信在燈燭上點燃，看著它化為灰燼。改革如逆水行舟，不進則退。京畿、江南，兩條戰線，都必須穩步推進，容不得絲毫鬆懈。
他鋪開紙筆，開始給王翰回信。
信中，他肯定了江南的進展，指示其對地方士紳的阻力，可采取分化策略，拉攏開明者，重點打擊頑固派；對於李茂才產業轉移之事，責成其繼續深入調查，務必查明其婿與織造衙門官員的具體勾當，固定證據。
同時，他也提醒王翰，注意自身安全，江南局麵複雜，暗箭難防。
寫完信，夜已深。葉明走到窗前，望著庭院中如水的月光。京城的夜，安靜而深邃，掩蓋了無數的謀劃與角力。
他深吸一口氣，目光重新變得堅定而清明。雙線並進，步步為營。這條路很難，但他會一直走下去。為了心中的理想，也為了身後需要他守護的一切。