通州漕船“意外”漏水事件的餘波尚未完全平息，一股新的暗流又開始在京城湧動。
這一次，不再是針對具體的某件事，而是更加惡毒的人身攻擊和謠言。
起初，隻是在一些市井巷陌、茶餘飯後的閒談中，隱約傳出一些關於葉明“出身不正”的流言蜚語。
“聽說了嗎？那位葉三少爺，年紀輕輕就如此得寵，怕不是有什麼特彆的‘門路’吧？”
“噓！小聲點！我有個遠房親戚在宮裡當差，聽說……咳，都是傳言啊，聽說葉三少長得眉清目秀，甚得……那位陛下的眼緣呢……”
“不會吧？陛下他……”
“嗨，這誰說得準？要不然，憑什麼滿朝文武，就他一個毛頭小子能搞出這麼大動靜？連閣老尚書們都得讓他三分？”
這些含沙射影、惡毒無比的謠言，如同陰溝裡的汙水，悄無聲息地蔓延開來，目標直指葉明與李雲軒之間清白的君臣兼甥舅關係。
其用心之險惡，旨在從根本上摧毀葉明的聲譽和皇帝對他的信任。
很快，這些風言風語就傳到了葉府下人的耳中，繼而不可避免地飄進了內宅。
這日傍晚，葉明剛回府，就察覺到氣氛不對。
母親李婉清坐在正廳，眼眶微紅，顯然是剛哭過，父親葉淩雲坐在一旁，臉色鐵青，拳頭緊握。
連平日裡活潑的葉瑾，也安安靜靜地坐在母親身邊，小臉上滿是擔憂和憤懣。
“爹，娘，怎麼了？”葉明心中一沉，快步上前。
李婉清見到兒子，眼淚又忍不住掉了下來，一把拉住他的手：“明兒，外麵……外麵那些人，他們怎麼能那麼汙衊你！簡直是……簡直是喪儘天良！”她氣得渾身發抖，身為公主，她何曾聽過如此齷齪不堪的言論針對自己的兒子。
葉淩雲猛地一拍桌子，檀木桌麵都震了一震：“混賬東西！不敢正麵較量，就用這種下三濫的手段！若是讓老子知道是誰在背後造謠，非扒了他的皮不可！”
葉明瞬間就明白了。他早已通過韓猛知曉了這些謠言，隻是冇想到傳得這麼快，連深宅內院的母親都聽到了。
他心中湧起一股怒火，但更多的是冰冷。對手果然已經無所不用其極了。
他深吸一口氣，反手握住母親的手，語氣平靜而堅定：“娘，您彆動氣，為這些無稽之談氣壞了身子不值當。清者自清，濁者自濁。陛下是兒子的親舅舅，待兒子如子侄，此心天地可鑒，日月可昭。這些謠言，無非是有些人狗急跳牆，黔驢技窮罷了，傷不到兒子分毫。”
他又看向父親：“爹，您也消消氣。這等手段，正說明他們已無計可施，隻能靠這種汙衊來噁心人。我們若因此自亂陣腳，反倒中了他們的圈套。”
葉瑾也湊過來，氣呼呼地說：“就是！三哥纔不是那樣的人！那些壞蛋胡說八道！”
看著兒子如此鎮定，李婉清的情緒稍稍平複了一些，但依舊憂心忡忡：“可是……人言可畏啊！這名聲若是壞了，以後可怎麼……”
“娘，放心吧。”
葉明露出一絲讓人安心的笑容，“陛下聖明，豈會受這等拙劣謠言的影響？太子表哥也與兒子同心。隻要陛下和太子信任兒子，這些跳梁小醜，翻不起大浪。”
“而且，您想，他們越是如此，越是證明江南那邊，王侍郎和孫主事怕是查到了要命的東西，他們纔不得不兵行險著。”
聽到江南可能有進展，葉淩雲的神色稍霽，冷哼道：“哼！最好是如此！等江南的證據確鑿，看老夫怎麼收拾這群魑魅魍魎！”
安撫好父母，葉明回到自己的書房，臉上的平靜瞬間被寒意取代。他喚來韓猛。
“謠言源頭，查得怎麼樣了？”
韓猛臉色難看：“三少爺，散佈謠言的人很狡猾，多是利用市井無賴和些不得誌的落魄文人，層層轉手，很難直接追溯到幕後主使。”
“不過，有幾個最初散播謠言的據點，指向了城南的幾家茶館和書寓，而那幾家……或多或少與都察院的幾個禦史，以及……以及一些宗室旁支有些關聯。”
“宗室？”葉明眼神一凝。這水是越來越渾了，連皇室內部的人都可能被牽扯進來。
“是，雖然隻是些遠支，但身份敏感。”韓猛低聲道，“要不要我們……”
葉明抬手製止：“不必。這個時候我們若動用激烈手段去堵嘴，反而顯得心虛，坐實了謠言。他們想用謠言亂我心神，我偏不讓他們如願。”
他沉吟片刻，道：“這樣，你去找二哥，讓他動用他在士林和清流中的關係，不必直接駁斥謠言，那樣隻會越描越黑。”
“讓他們多在公開場合談論審計司清查積弊的意義，談論漕運改革、新式織機對國計民生的好處，將輿論的焦點拉回到正事上來。”
“同時，可以隱約點出，有人因利益受損，不惜用最卑劣的手段攻擊辦實事的人。”
“明白了，用陽謀破陰謀，占據大義名分。”韓猛領悟。
“另外，”葉明嘴角勾起一絲冷意，“把我們之前掌握的，關於趙侍郎家眷名下那些來路不明的田產、鋪麵的訊息，‘不小心’漏一點給那幾個跳得最歡的禦史的對頭。讓他們狗咬狗去。”
“是！”韓猛眼睛一亮，這招禍水東引，正好可以分散對方的注意力。
韓猛領命而去。葉明獨自坐在書房裡，手指輕輕敲著桌麵。謠言如風，堵不如疏。
他相信皇帝和太子的判斷力，更相信自己所做之事的正確性。隻要江南的鐵證到手，這些宵小伎倆，不過是他功成名就路上的幾縷塵埃罷了。
就在這時，門外傳來輕輕的叩門聲，府裡的老管家拿著一封信走了進來：“三少爺，北疆大爺又有家書到了。”
葉明精神一振，連忙接過信。展開一看，依舊是大哥葉秋那熟悉的筆跡。信中說北疆下了今冬第一場大雪，蠻族徹底偃旗息鼓，邊關難得的寧靜。
隨信還附了幾張處理好的上好白狐皮，說是給母親和妹妹做襖子禦寒。信的末尾，葉秋依舊叮囑京中局勢複雜，讓葉明萬事小心，若有難處，可去信給他。
看著大哥質樸卻充滿關懷的家書，葉明心中那股因謠言而起的鬱氣消散了不少。
無論外麵風浪多大，家，永遠是他最溫暖的港灣。