黎明破曉，京城北郊的校場之上，旌旗招展，甲冑鮮明。
三萬援軍將士列成整齊的方陣，鴉雀無聲，一股肅殺之氣瀰漫在清冷的空氣中。
糧草輜重車輛排列有序，那二十名身著嶄新吏員服飾的“實務特才”也站在特定的佇列中，神情肅穆中帶著一絲難以抑製的激動與緊張。
皇帝李雲軒並未親臨，但派出了太子李君澤代表皇室，與文武百官一同為大軍送行。
儀式莊重而簡短，太子代皇帝宣讀了勉勵將士、期盼凱旋的詔書，氣氛悲壯而激昂。
葉明站在送行的官員佇列中，目光掃過肅立的軍陣，掃過那二十張年輕而堅定的麵孔，最後落在隊伍最前方那麵迎風招展的“慶”字大旗上。
他的心與這些即將奔赴沙場的將士們緊緊相連，同時也緊繃著最後一根弦，警惕著任何可能發生的意外。
韓猛帶著人早已按照魯衡的提示，將校場及周邊區域暗中梳理了數遍，並未發現明顯的隱患。
但葉明不敢有絲毫大意，他知道，對手若真想動手，手段定然極其隱蔽。
果然，就在太子致辭完畢，主帥鎮北侯正要下令開拔的千鈞一髮之際，異變突生！
並非預想中的爆炸或刺殺，而是來自圍觀的人群！
隻見幾個穿著普通百姓衣服、卻眼神閃爍的漢子，突然從人群中擠出來，撲倒在太子儀仗前不遠處的空地上，高舉著幾張狀紙，放聲哭嚎起來：
“太子殿下！青天大老爺！冤枉啊！”
“求朝廷為我們做主啊！葉明葉大人推行新政，強占我們的田地用來修什麼直道，補償銀錢還不夠買種子啊！”
“工段承包，把我們這些老工匠都踢開了，一家老小快餓死了啊！求殿下明鑒！”
這幾人哭喊得聲嘶力竭，狀紙上似乎還按著血紅的手印，瞬間吸引了所有人的目光！
校場肅殺的氣氛為之一滯，無數道驚愕、疑惑、審視的目光投向了官員佇列中的葉明！
毒！這一招太毒了！不在儀式本身搞破壞，而是選擇在萬眾矚目、大軍即將開拔的莊嚴時刻，上演一出“民怨沸騰”的戲碼！
這不僅僅是要打擊葉明的威信，更是要在大軍出征前，給整個朝廷、給這支軍隊的士氣蒙上一層陰影！
讓人們覺得，後方不穩，朝廷失德！
葉明的臉色瞬間變得鐵青，拳頭驟然握緊。他認得出來，那哭喊的幾人中，有兩個的麵孔依稀在黑水堰附近出現過！這是崔家蓄意培養的“職業鬨事者”！
李君澤顯然也冇料到這一出，臉色頓時沉了下來。他身邊的內侍和侍衛立刻上前，試圖將那幾個“百姓”驅離。
“住手！”葉明猛地出聲，喝止了侍衛。他知道，此時若強行驅趕，隻會坐實“官府欺壓百姓”的罪名，正中對方下懷。
他深吸一口氣，排眾而出，走到太子身邊，對李君澤微微點頭示意，然後轉身，麵向那幾個哭嚎的漢子和周圍騷動的人群，聲音沉穩而清晰，甚至用上了幾分內力，確保在場許多人能聽見：
“爾等所言，若屬實，朝廷自有法度，本官亦絕不推諉！然，今日乃王師出征，北疆萬千將士翹首以待援軍之時！爾等在此刻，於軍前攔駕喊冤，擾亂軍心，是何居心？！”
他目光如電，掃過那幾人：“你！你說新政強占你田地修路，是何處田地？何時所占？補償幾何？可有官府文書？你！你說工段承包使你失業，你原在何處做工？承包者是誰？因何不用你？可有契約憑證？”
他語速不快，但每一個問題都直指核心。那幾人顯然冇料到葉明會當場質詢，而且問得如此具體，頓時有些慌亂，眼神躲閃，支支吾吾，之前背好的台詞也說得顛三倒四起來。
“我……我家地在城西……”
“承包的是……是王記工行……”
“文書……文書在家裡……”
葉明不等他們編圓，立刻對隨行的京兆府官員道：“馮大人，將此幾人，連同他們的狀紙，一併帶回京兆府！仔細勘問，記錄在案！他們所言田地、工事，著人立刻去覈實！若確有冤情，本官親自向陛下請罪，並加倍補償！若係誣告攀誣……”
他聲音陡然轉冷，帶著一股不容置疑的威嚴：“……則按律嚴懲，以儆效尤！絕不姑息！”
這一番應對，乾脆利落，既表明瞭態度，又將事情納入了法製軌道，更點破了對方“擾亂軍心”的險惡用心。原本有些騷動的人群漸漸安靜下來，大部分人都看出了些許門道。
京兆府的差役立刻上前，將那幾人帶走。一場風波，被葉明以強勢而冷靜的姿態，暫時壓了下去。
李君澤讚賞地看了葉明一眼，隨即麵向大軍，提高聲音：“將士們！魑魅魍魎之徒，動搖不了我大慶軍心！北疆同胞正在血戰，國家倚仗諸位！出發！”
“出發！！”鎮北侯一聲令下，號角長鳴，戰鼓擂動！
龐大的軍隊如同甦醒的巨龍，開始緩緩移動，向著北方，向著那片血與火的戰場，堅定前行。
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那二十名“實務特才”也深深看了一眼京城的方向，轉身融入行軍的洪流之中。
葉明站在原地，目送著大軍遠去，直到隊伍的末尾消失在塵土之中，他才緩緩鬆了口氣，後背已被冷汗浸濕。剛纔那一刻，若是應對稍有差池，後果不堪設想。
“表弟，應對得好！”李君澤走過來，低聲道，“看來，他們已是無所不用其極了。”
葉明點了點頭，眼神冰冷：“他們越是這樣，越說明他們怕了。表哥，京中的鬥爭，隻會更加激烈。我們必須加快腳步了。”
回到城中，葉明立刻投入到後續事宜中。一方麵督促京兆府儘快查清那幾人誣告的真相，另一方麵，他開始將更多的精力，投注到那份早已構思多時的“吏員考績”方案上。
“實務特科”開啟了選拔人才的一個缺口，但想要從根本上改變官僚體係的效率，必須觸動更龐大的底層吏員群體。
這些人數量眾多，熟悉實務，若能通過合理的考覈與激勵，將其積極性調動起來，產生的能量將是巨大的。
他選擇了一個相對容易入手，且與民生息息相關的領域作為試點——京兆府下屬負責管理東西兩市治安、衛生及部分稅收事務的差役和底層吏員。
這些人直接與商賈百姓打交道，他們的行為效率，直接影響市麵繁榮和民間對官府的觀感。
葉明仔細規劃，打算引入“任務量化”、“績效評分”與“薪酬、晉升掛鉤”的機製。他準備先小範圍試行，積累經驗，再圖推廣。
就在他伏案完善細節時，葉瑾和魯玉茹興奮地跑來告訴他，她們合作編撰的蒙學書稿《啟智新篇》，已經由魯玉茹表叔的書坊雕版完成，印出了第一批五十本！
看著那散發著墨香、裝幀雖簡單卻圖文並茂的新書，葉明由衷地為她們感到高興。這看似微不足道的成果，卻是新思想、新方法在民間紮根的開始。
“三哥，我們打算明天就給陳夫子的蒙館送去一些！”葉瑾小臉興奮得通紅。
“好。”葉明笑著點頭，“這是好事。”
然而，喜悅是短暫的。傍晚時分，韓猛帶來了一個令人不安的訊息：北疆戰況進一步惡化，朔風城與外界聯絡的最後一條隱秘通道，也被狄人發現了！城中斷絕了與外界的聯絡，徹底成為一座血戰中的孤島！
葉明的心，瞬間沉到了穀底。
大哥……
他看著窗外漸漸籠罩下來的夜幕，彷彿看到了朔風城在那無儘黑暗中被血腥與廝殺包圍的景象。
他知道，他必須更快，更用力地推動手中的一切。