監視崔府管事的線“意外”溺亡，這個訊息像一塊冰冷的巨石投入葉明心湖，激起的不僅是憤怒，更有一種直麵黑暗的凜然。
對手的反應如此迅速、狠辣，毫不拖泥帶水，清晰地傳遞出一個訊號——他們已經不惜一切代價，任何可能暴露的風險都會被立刻清除。
“屍體在哪裡發現的？可有留下什麼線索？”葉明強迫自己冷靜，聲音低沉。
韓猛臉色鐵青：“在城東的護城河裡，發現時已經泡脹了。表麵看是醉酒失足，但他從不酗酒，而且……我們在他指甲縫裡發現了一點不屬於他衣物的絲線，像是掙紮時從對方身上抓下來的，顏色是靛藍色，質地不錯。”
靛藍色，質地不錯的絲線……這或許是唯一的物證，但指向性太模糊了。
“知道了。”葉明深吸一口氣，“這件事，我們暫時無能為力，內衛既然接手了調查，他們會跟進。告訴下麵的兄弟，近期所有監視行動，以自身安全為第一要務，寧可跟丟，不可暴露。”
“是！”韓猛重重抱拳，眼中既有悲憤也有無奈。
送走韓猛，葉明獨自在書房中踱步。對手的瘋狂反撲在他的預料之中，但如此直接的滅口，還是讓他感到了刺骨的寒意。這不僅僅是政治鬥爭，而是你死我活的戰爭。
皇帝雖然震怒並派出了內衛，但在冇有鐵證的情況下，顯然還下不了決心與崔家徹底撕破臉。
那麼，壓力就全部集中到了他這一邊。
他必須做點什麼，不能坐以待斃，也不能將所有希望寄托在內衛的審訊上。
他的目光再次落在了那份關於“吏員考績”和更深層次的“選官製度改革”的劄記上。
一個更加清晰、也更具風險的計劃在他腦海中逐漸成型——既然對方不擇手段，那他就要在規則允許的範圍內，打出更響亮、更得民心的一槍！
幾天後，一次小範圍的禦前議事，皇帝召集了幾位閣臣、六部尚書以及葉明、李君澤，主要議題依舊是北疆防務和後勤保障。
在各項事務商議得差不多時，皇帝看似隨意地提了一句：“近日京中流言頗多，甚至有損及官眷清譽者，眾卿當約束族人、門生，莫要捕風捉影，徒惹是非。”這話看似是對所有人說的，但目光卻若有若無地掃過崔衍之。
崔衍之麵色不變，躬身道：“陛下教誨的是，臣等謹記。”
這時，葉明出列，恭敬行禮：“陛下，臣有一事，思慮良久，關乎國朝選材用人，不知當講不當講。”
皇帝目光微動：“哦？葉卿有何想法，但說無妨。”
所有人的目光都集中到了葉明身上，尤其是崔衍之等人，眼神中充滿了審視和警惕。這小子，又想搞什麼名堂？
葉明朗聲道：“陛下，北疆戰事，凸顯人才之重要。然我朝取士，多賴科舉，雖得英才，然週期漫長，且偏重經義文章。”
“於錢糧度支、工程營造、刑名律法、乃至邊務軍機等實務之才，選拔考覈，尚有不足。臣觀戶部、工部試行考成法以來，一些原本默默無聞之吏員，如王賬房、魯衡等人，因其精通數算、熟稔工程，脫穎而出，於國事大有裨益。可見，實務之才，藏於市井衙署，未必遜於科舉正途。”
他頓了頓，感受到幾道不善的目光，但依舊從容：“故臣鬥膽建議，可否在現有科舉取士之外，另開一‘實務特科’？不定期間，由朝廷根據需要，臨時下詔，選拔精通數算、工造、水利、醫道、乃至熟悉邊情地理等特殊才乾之士。”
“不考經義詩賦，隻考其專業所長。中選者，可不經吏部常規銓選，直接授予相應職位，或入各部衙署、或派往邊關地方，專才專用，以應不時之需，補科舉之不足！”
此言一出，滿堂皆驚！
“實務特科”？不考經義詩賦，隻考專業所長？這簡直是對延續數百年的科舉製度的巨大挑戰！更是直接動了世家大族通過經學壟斷仕途的根基！
“荒謬！”不等皇帝表態，崔衍之身後的一位禮部侍郎便忍不住出聲駁斥，“科舉取士，乃祖宗成法，曆經考驗，方得天下英才！豈可輕易更張？若開此特科，令那些隻知奇技淫巧、不通聖賢大道之人位列朝堂，成何體統？豈不亂了朝廷法度！”
“王侍郎此言差矣！”葉明早有準備，立刻反駁，“何為奇技淫巧？能精準計算國帑收支，是奇技淫巧？能修築堅固城池、疏通漕運河道，是奇技淫巧？能妙手回春救治將士，是奇技淫巧？聖人之道，在於經世致用！若空談性理，而於國計民生無補，纔是偏離大道！如今北疆急需精通後勤、工事之才，若拘泥於成法，致使人才埋冇，纔是誤國誤民！”
他轉向皇帝，言辭懇切：“陛下，此法並非要取代科舉，而是作為補充！如同人有雙手，科舉取通才，如右手，執掌國策大道；特科取專才，如左手，處理具體實務。”
“兩手並用，方能穩健前行！且此特科非常設，隻在國家有特殊需要時開設，選拔標準嚴格，授予職位也僅限於其專業領域，絕不會衝擊現有官員體係，反而能使其更加高效運轉！請陛下明鑒！”
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龍椅上的皇帝李雲軒，手指輕輕敲擊著扶手，麵上看不出喜怒，但眼神中卻閃爍著思索的光芒。葉明這個提議，確實大膽，甚至有些驚世駭俗。
但其出發點——選拔急需的實務人才，彌補科舉不足，尤其是在當前邊關用人之際，又顯得極具誘惑力。
而且，葉明很聰明地將範圍限定在“特科”、“補充”、“專才專用”，極大地減少了改革的阻力。
崔衍之等人還想再辯，皇帝卻抬手製止了。
“葉卿此議……頗有新意。”皇帝緩緩開口，“選材用人，確需與時俱進。此事關係重大，容朕仔細斟酌。葉卿，你將此‘實務特科’的具體設想，比如如何開設、如何考覈、如何授官等，詳細寫成奏章，呈遞上來。”
“臣，遵旨！”葉明心中一定，皇帝冇有直接否定，就是最大的成功！
“今日議事到此為止，退下吧。”皇帝揮了揮手。
眾臣躬身退出紫宸殿。崔衍之經過葉明身邊時，腳步微頓，渾濁的老眼深深地看了他一眼，那目光中不再僅僅是敵視，更帶著一種重新評估的審視和一絲不易察覺的……忌憚。
此子，不僅善於實務，更懂得在規則內提出足以動搖他們根基的議題！其威脅程度，遠超預期！
葉明坦然回視，冇有絲毫退縮。
走出大殿，李君澤快步跟上，低聲道：“表弟，你這‘實務特科’的想法，真是……石破天驚！不過，恐怕會引來更大的反彈。”
葉明望著宮門外遼闊的天空，淡淡道：“表哥，他們已經亮出了獠牙，我們若再不打出自己的旗幟，隻會被步步緊逼。”
“科舉改良，是遲早的事。如今藉著邊關急需人才的由頭提出來，正是時機。即便暫時不能通過，也能在朝野上下種下一顆種子，吸引那些有真才實學卻苦無門路的有誌之士。”
他頓了頓，語氣堅定：“更何況，陛下……心動了。”
是的，葉明從皇帝的眼神中看到了心動。對於一位希望有所作為、尤其希望加強皇權、擺脫世家掣肘的帝王而言，開辟一條新的、不受世家完全控製的選才渠道，其誘惑力是巨大的。
這一招，葉明不再侷限於防守，而是將戰火引向了對方最核心的領地——選官製度。