內衛小組對城西皮貨行的監視在悄無聲息地進行著，如同雪地中潛伏的獵手，極富耐心。
接連幾個夜晚，都觀察到有馬車在深夜進出，裝載著那些沉重的木箱，去向不明。
跟蹤的難度極大，對方顯然非常警惕，路線變幻不定，且安排了人手斷後清理痕跡。
直到一個風雪交加的夜晚。鵝毛大雪紛紛揚揚，能見度極低，街上幾乎不見人影。這樣的天氣，既增加了跟蹤的難度，也更容易讓對方放鬆警惕。
“大人，有動靜！今晚他們又出車了，而且規模比之前大！”內衛負責人頂著風雪，再次秘密求見葉明，語氣帶著一絲壓抑的興奮。
“我們的人冒險跟了一程，發現馬車最終冇有像往常一樣在城內繞圈，而是直接駛出了西城門！”
“西城門？”葉明眉頭緊鎖。西城外多是荒山野嶺，還有一片前朝遺留的、如今已半廢棄的皇家獵苑。“他們去了哪個方向？”
“進了西山！我們的人不敢跟太近，怕被髮現，但大致方向是往廢棄的‘鹿鳴苑’去了！”
鹿鳴苑！葉明心中一震。那裡地勢複雜，山林茂密，藏匿東西再合適不過！看來，靖王是把那裡當成了一個秘密的儲藏點，甚至可能是……一個據點！
“繼續監視，但務必小心，寧可跟丟，也不能暴露！”
葉明沉聲下令，“另外，立刻想辦法，在不驚動對方的情況下，確認那鹿鳴苑內部的情況，尤其是守衛力量和那批木箱的具體位置。”
內衛領命而去。葉明在書房中踱步，心潮起伏。找到了對方的秘密巢穴，這是一個重大突破。
但接下來該如何行動，卻需要慎之又慎。直接派兵搜查？冇有確鑿證據，僅憑內衛的監視，根本無法動一位親王，反而會打草驚蛇，讓靖王有機會銷燬證據或轉移物資。
必須拿到鐵證！
就在葉明苦思如何拿到證據時，靖王那邊也並未閒著。
幾日後的常朝，氣氛再次變得微妙。一位向來以“清廉耿直”著稱，實則暗中投靠了靖王的禦史，出列上奏，矛頭直指葉明主導的皇家工坊。
“陛下！臣聞皇家工坊如今規模浩大，所用工匠數千，耗費國帑钜萬，更兼大量收購石炭、礦料，致使京畿左近，石炭價格飛漲，民怨沸騰！”
“且工坊之內，終日爐火不熄，怪響不絕，更有毒煙溢位，汙染環境，損害百姓健康！長此以往，恐非京城之福！臣懇請陛下，嚴查工坊靡費及擾民之事，酌情縮減其規模，或遷往偏遠之地！”
這一本奏得極其刁鑽。他不直接攻擊新軍和火器，而是從“靡費”、“擾民”、“環境汙染”這些看似站在百姓立場的問題入手，占據了道德的製高點。
而且所言也並非完全空穴來風，工坊擴張，確實帶動了原材料價格上漲，爐火黑煙也確實是這個時代難以解決的問題。
立刻有幾個言官出聲附和，言語間將工坊描繪成了與民爭利、禍害地方的毒瘤。
葉風當即出列反駁，列舉資料說明工坊產出對新軍的巨大支援，以及其帶來的長遠利益遠大於眼前的一些“小問題”。太子少傅等人也為之辯護。
但對方顯然有備而來，揪住“擾民”、“漲價”兩點不放，言辭懇切，彷彿真心為國為民。
龍椅上的李雲軒麵無表情地聽著雙方的辯論。他深知工坊的重要性，但也必須考慮京城穩定和民間輿情。
葉明站在班列中，冷眼看著那位“耿直”的禦史表演，心中冷笑。
這是靖王的釜底抽薪之計！無法在軍事和核心政策上擊敗自己，便試圖從外圍瓦解，通過輿論和“民生”問題來限製、打壓工坊的發展，削弱自己的根基。
眼看爭論不休，李雲軒終於開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“工坊關乎軍國大事，豈能因噎廢食？然，禦史所言民生之事，亦不可不察。著工部、戶部、京都府衙聯合派員，覈查工坊用度及對周邊影響，據實稟報，再行定奪。在此之間，工坊一切照舊。”
冇有支援裁撤，但也冇有完全否定禦史的指控，而是采取了調查的緩兵之計。這既是對葉明和工坊的一種保護，也是一種無形的壓力和警告——必須處理好這些“副作用”。
退朝之後，葉明的臉色並不好看。他知道，調查本身就是一個麻煩，會牽扯工坊大量精力，而且難保靖王的人不會在調查過程中做手腳。
“表弟，看來他們是鐵了心要給你找不自在。”李君澤走到他身邊，低聲道。
“無妨。”葉明深吸一口氣，壓下心中的煩躁，“工坊的賬目和產出清清楚楚，不怕他們查。至於石炭漲價和黑煙問題……正好，我也有新的想法需要推行。”
他眼中閃過一絲銳芒：“他們想用民生問題來攻擊我，那我就用解決民生問題來回擊！”
回到國公府，葉明立刻召來了工坊大管事和幾名核心工匠。
“從即日起，工坊設立‘環保司’。”葉明直接下令，“首要任務，研究如何將煉焦和冶煉過程中產生的黑煙進行處理！嘗試建造更高的煙囪，或者研究用水過濾煙塵的法子！哪怕不能完全解決，也必須顯著改善！”
“其次，組建勘探隊，在京畿附近尋找新的、儲量更大的石炭礦！我們不能總被幾個現有的礦場卡住脖子！找到新礦，不僅能穩定供應，也能平抑價格！”
“最後，工坊要開始嘗試利用煉焦產生的副產品，比如那種刺鼻的‘煤焦油’，看看能不能找到它的用途！廢物利用，變廢為寶！”
工匠們聽著這一個個新奇而艱钜的任務，既感到壓力，又充滿了乾勁。他們早已習慣了葉明天馬行空卻又總能帶來奇蹟的想法。
“大人放心！我等必定竭儘全力！”
看著工匠們領命而去，葉明站在窗前，看著窗外依舊飄飛的雪花。靖王的攻擊從朝堂延伸到了市井，手段越發陰險。
但他相信，真正的力量來自於發展和進步，來自於解決實際問題。隻要工坊能不斷拿出成果，能真正惠及於民（至少是減少對民的侵害），那麼任何詆譭和阻撓，最終都將不攻自破。
而現在，他手中還握著一張關於鹿鳴苑的暗牌。他需要等待一個最合適的時機，將這張牌打出去，給予靖王致命一擊。