部議的爭吵持續了數日，各方引經據典，僵持不下。
支援“實務科”的太子少傅等人雖竭力爭取，但以吏部尚書為首的守舊派根基深厚，咬定“祖製”不鬆口，議事程序幾乎陷入停滯。
訊息傳到東宮，李君澤眉頭緊鎖，對葉明歎道：“表弟，看來光是部議，難以推動此事。那些老臣，是鐵了心要阻撓。”
葉明對此並不意外，平靜道：“他們害怕的，不是‘實務科’本身，而是害怕這扇門一開，會有更多他們無法掌控的力量湧入朝堂，動搖他們賴以生存的根基。既然部議難行，我們便需請陛下……請李雲軒親自定奪。”
當日下午，李雲軒在禦書房召見了李君澤和葉明。書房內炭火溫暖，驅散了冬日的寒意，但氣氛卻有些凝重。
“部議的情況，朕已知曉。”李雲軒放下手中的奏報，目光掃過兩人，“阻力不小啊。葉明，你可知，若強行推行此策，會得罪多少人？”
葉明躬身，語氣沉穩：“陛下，臣深知此舉會觸動諸多利益。然，大慶如今外有強敵環伺，內有積弊待除，正如逆水行舟，不進則退。”
“選拔實務人才，非為標新立異，實為強固國本，應對時艱。若因懼得罪人而固步自封，則國勢衰微，屆時，得罪的便是天下百姓，是列祖列宗開創的這萬裡江山！”
李雲軒眼神微動，手指無意識地在禦案上敲擊著。他何嘗不知葉明所言在理？
新軍的成功已經證明，老路走不通了。但要他冒著與整個文官集團（至少是其中大部分）正麵衝突的風險，強行推動此事，也需要極大的決心。
李君澤見狀，適時開口道：“父皇，葉明所言雖是逆耳忠言，卻也是事實。如今北境暫安，皆賴新軍之力，而新軍之成，又離不開工坊之利與新型軍官。可見，實學之用，關乎國運。若不從根本上改變取士觀念，隻怕日後……朝中能辦事、肯辦事的官員會越來越少。”
李雲軒沉默良久，終於緩緩開口：“‘實務科’之名，過於尖銳，易引紛爭。或可稍作變通。”
葉明心中一動，知道李雲軒這是鬆口了，隻是需要一個更溫和的切入點。
“陛下聖明。或可暫不設獨立科目，而是在現有進士科之外，增設‘特科’，如‘算學特科’、‘工造特科’，不定期由朝廷下旨征召專才，經考覈後，授予相應官職，不入正途，但享實權。如此，既可解燃眉之急，亦可慢慢扭轉風氣，減少阻力。”
李雲軒沉吟片刻，點了點頭：“此法……倒是可行。便依此議，由禮部牽頭，吏部、工部、戶部協理，擬定一個‘特科取士’的章程上來，首批可先試‘算學’與‘工造’兩科。太子，此事你多費心。”
“兒臣領旨！”李君澤心中大喜，知道這已是目前能爭取到的最好結果。雖然冇有立刻設立與進士科並列的“實務科”，但“特科”的設立，無疑是開啟了一個缺口，為實學人才進入朝堂提供了合法的通道。
“葉明，”李雲軒又看向他，“特科取士，標準製定、考題擬定，至關重要。你需從旁協助，務必選拔出真正有用之才，莫要讓有些人鑽了空子，塞些濫竽充數之輩進來，徒留笑柄。”
“臣，定當竭儘全力！”葉明肅然應道。
從禦書房出來，李君澤長舒一口氣：“總算是邁出了第一步。雖然隻是‘特科’，但也殊為不易。”
葉明望著宮城內巍峨的殿宇，目光深遠：“表哥，這隻是開始。隻要我們能用‘特科’選拔出的人才，真正辦成幾件漂亮事，讓朝野上下看到實學的價值，那麼將來，將‘特科’變為‘常科’，甚至設立獨立的‘實務科’，便是水到渠成之事。”
解決了人才選拔的初步方向，葉明又將精力放回了工坊。製度的變革需要時間，但技術的進步卻能立竿見影地增強實力。
落鷹澗一戰，“虎蹲炮”初露鋒芒，但其射程和精度仍有很大提升空間。葉明召集了工匠中的核心骨乾，在焦炭鍊鐵取得突破的基礎上，開始攻關“鑄炮工藝”。
“現在的泥範鑄炮，炮管內外壁粗糙，容易有砂眼氣孔，不僅影響射程精度，更有炸膛的風險。”葉明指著剛剛剖開的一門有瑕疵的炮管說道，“我們必須找到更好的方法。”
一個從南方招募來的老銅匠猶豫著開口道：“大人，小人祖上曾用‘失蠟法’鑄造精細銅器，或許……或許可以用來試試鑄炮？”
“失蠟法？”葉明眼睛一亮。他知道這種方法能鑄造出結構複雜、表麵光滑的器物，原理是用蠟製成模型，外敷造型材料，成為整體鑄型。
加熱將蠟化去，形成空腔鑄範，然後澆入金屬液體，冷卻後脫範便得到器物。
“此法甚好！立刻試驗！”葉明當即拍板，“不要怕失敗，需要什麼材料、人手，儘管提！”
同時，他對火藥坊也提出了新的要求：“目前的黑火藥威力已近極限，我們需要更強大的‘猛火藥’！”
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他根據模糊的記憶，提出了嘗試用某種天然礦物（硝石提純）與木炭、硫磺進行不同配比混合的想法，並嚴格強調安全規範，設立了單獨的小型試驗場地。
工坊再次進入了高速運轉和充滿挑戰的時期。
鑄炮坊那邊，工匠們日夜不停地試驗著失蠟法的各個環節，如何製作堅固的蠟模，如何調配耐高溫的鑄範材料，如何控製澆鑄的溫度和速度……失敗了一次又一次，堆積的廢品如同小山。
但冇有人氣餒，葉明允諾的高額獎勵和“技術等級”晉升的誘惑，以及那種參與開創曆史的使命感，驅動著他們不斷嘗試。
而火藥坊那邊，則在小心翼翼地進行著新配方的摸索，每一次小劑量的試爆都記錄著詳細的資料。
葉明知道，他在追尋的是一種近似“高爆火藥”的產物，這無疑是危險的，但也是能讓新軍武器代差優勢進一步擴大的關鍵。
就在葉明忙於工坊事務時，葉風帶來了一個訊息：靖王近日稱病在家，謝絕訪客，但其門下官員在吏部的活動卻並未停止，似乎正在醞釀著什麼。
葉明擦著手上的油汙，眼神微冷：“他是在等待時機，或者在準備更隱蔽的攻擊。無妨，我們以不變應萬變，隻要工坊能不斷拿出新東西，新軍能持續保持強大，他任何陰謀詭計，都不過是跳梁小醜的把戲。”
工坊的爐火映照著他堅毅的側臉，技術的革新，正悄然積蓄著改變時代格局的磅礴力量。