工坊那邊的技術攻關，在經曆了幾次失敗的陰霾後，終於迎來了一線曙光。
負責嘗試用石炭（煤）替代木炭的工匠小組，最初可謂是吃儘了苦頭。
直接燃燒石炭，不僅煙大嗆人，火焰不穩定，更麻煩的是，那刺鼻的硫磺味兒極重，冶煉出來的生鐵脆得像餅乾，根本冇法用來打造火銃銃管，一敲就裂。
幾個老工匠愁得好幾天冇睡好覺，圍著那冒著黃煙、散發著怪味的爐子直轉悠。
葉明也冇給他們太大壓力，隻是定期過來看看，問問進展，鼓勵他們多嘗試不同的方法。
轉機來自於一個平日裡不太起眼的年輕工匠。他老家是山西的，那邊很多人用石炭取暖。
他記得小時候家裡窮，買不起好炭，就用一種土法子，把普通的石炭在窯裡悶燒幾天，去掉些煙氣，燒出來一種銀灰色、多孔而堅硬的“焦炭”，燒起來火旺煙少。
他抱著試試看的心態，將這個法子說了出來。小組裡的人雖然將信將疑，但死馬當活馬醫，立刻動手砌了個簡易的焦炭窯進行試驗。
當窯門開啟，看著那一塊塊銀灰色、拿著略顯輕飄的焦炭時，大家都屏住了呼吸。
將其投入特意改造過的小高爐中點燃，火焰果然變得穩定而熾烈，最關鍵的是，那惱人的黃煙和硫磺味大大減輕了！
經過幾次調整配比和燃燒工藝，用焦炭冶煉出來的生鐵，質量明顯提升，雖然比起最上等的木炭鐵還有差距，但已經達到了製造火銃零件的標準要求，而且成本大大降低！
訊息傳到葉明耳朵裡，他立刻趕到工坊，親眼看著那泛著金屬光澤的鐵水流出，激動地用力拍了拍那年輕工匠的肩膀：“好！太好了！你立了大功！記頭功！名字，你叫什麼？”
年輕工匠受寵若驚，臉漲得通紅：“回……回院判大人，小的叫石……石柱。”
“石柱！好名字！從今天起，你就是焦炭坊的匠頭！薪酬翻倍！你們小組所有人，這個月賞銀加倍！”葉明大聲宣佈，引得工坊內一片歡騰。
焦炭的成功煉製，意味著新軍和工坊在能源上獲得了一定程度的獨立，不再完全受製於木炭供應商的掣肘。
雖然焦炭鍊鋼的技術還需要進一步完善，但這無疑是打破資源封鎖的關鍵一步。葉明立刻下令，在西山附近選址，大規模建造焦炭窯，同時繼續研究如何用焦炭煉製出更優質的鋼材。
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解決了工坊的燃眉之急，葉明心情稍緩，這日晚膳時分，難得地準時回到了國公府。
飯廳裡燈火通明，氣氛卻不如往日輕鬆。父親葉淩雲竟然也在座，他通常都在軍營用餐，難得回家一趟。
大哥葉秋還在北境，座位空著。二哥葉風眉頭微蹙，似乎有心事。連平日裡活潑的小妹葉瑾，也察覺到了氣氛不對，安靜地小口吃著飯。
母親李婉清看著丈夫和兒子們，輕輕歎了口氣，打破了沉默：“今日我入宮，太後孃娘言語間，似乎對近來朝中一些‘新政’頗有微詞，尤其提到了軍中考覈，說是有違祖製，恐寒了老臣宿將之心。”
葉淩雲冷哼一聲，聲如洪鐘：“婦人之見！軍中之事，她懂什麼？寒心？真正寒心的是那些有能力卻無門路報國的將士！明兒做得對！”
葉風放下筷子，介麵道：“爹，娘，恐怕不隻是太後孃孃的意思。今日在戶部，幾個平日裡還算中立的官員，話裡話外也在暗示，新軍耗費太過，已引起諸多不滿。我懷疑，是有人故意在太後和朝臣間煽風點火。”
葉明默默地吃著飯，心裡清楚，這是靖王勢力開始從更高層麵施加壓力了。
利用太後和部分守舊老臣的影響力，在道德和祖製上否定新軍改革，這一招比單純的物資封鎖更狠，更難以直接對抗。
就在這時，管家葉福腳步匆匆地走了進來，麵色凝重，手裡捧著一份公文。
“國公爺，二少爺，三少爺，剛收到的北境八百裡加急軍報！”葉福的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
所有人的目光瞬間集中到了那份軍報上。葉淩雲一把接過，撕開火漆，快速瀏覽起來。他的臉色隨著閱讀，變得越來越難看，最終猛地一拍桌子，震得碗碟哐當作響！
“混賬！欺人太甚！”
“爹，怎麼了？”葉風急忙問道。
葉淩雲將軍報遞給葉風，胸口劇烈起伏：“西羌集結了超過五千騎兵，突襲了黑風坳以西的三個屯堡！百姓死傷慘重！你大哥率軍迎擊，雖然依托工事和火銃擊退了敵軍，但羌騎仗著馬快，掠走了我們數百青壯和大量糧食牲畜！他們還……還留下了話！”
“什麼話？”葉明心中一沉。
葉風看著軍報，念出聲來，聲音帶著憤怒：“……聲稱若朝廷再不約束‘葉家狂徒’，停止研製‘妖器’，便要大舉入寇，馬踏中原！”
飯廳裡一片死寂。
這不僅僅是邊境衝突了，這是**裸的挑釁和威脅！而且，直接將矛頭指向了“葉家”和“新式火器”！
葉明瞬間明白了。這背後，必然有靖王的影子！是他煽動西羌，提供了情報，甚至可能許諾了什麼。西羌的這次行動，既是報複，更是一把捅向葉家和皇帝新政的毒刀！
如果朝廷迫於壓力，為了平息邊患而妥協，放緩甚至停止新軍建設，那正中了靖王下懷。
如果強硬反擊，一旦戰事不利，或者耗費巨大，所有的矛頭和罪責，都會指向力主強軍、研製新武器的葉明！
家宴的氣氛，瞬間降到了冰點。溫暖的燈火下，是山雨欲來的壓抑和冰冷刺骨的殺機。
葉明緩緩放下碗筷，目光掃過父母、兄長和妹妹，最終定格在父親手中那份沉甸甸的軍報上。
“爹，娘，二哥，小妹，”他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定，“看來，有人不想讓我們安穩地吃飯了。”
“他們想把黑鍋扣在我們葉家頭上，想用外部的刀，來斬斷我們內部的革新。”
“既然如此……”
葉明站起身，眼中閃過一絲銳利的光芒。
“這場仗，我們不僅要打，還要打得漂亮！要用西羌人的血，來祭奠我邊民亡魂，也要用這場勝利，告訴所有躲在暗處的魑魅魍魎——”
“葉家，不可欺！新軍，不可擋！”