張承儒等人的質問雖被葉瑾稚嫩卻有力的迴應暫時擋回，但由此引發的波瀾卻並未平息。
京城士林間，對格物蒙學堂“離經叛道”、“蠱惑幼童”的批評之聲漸起，雖未形成滔天巨浪，卻也如陰雲般籠罩在格物院上空。
然而，真正的危機，往往來自意想不到的方向。
這日，蒙學堂的孩子們在林文博的帶領下，正進行一項有趣的活動——學習“改良黃草紙”的簡易製作。林文博認為，讓孩子們瞭解身邊之物的由來，亦是格物的重要一環。
他帶來了搗碎的草漿、竹簾，在院子裡支起大鍋，演示如何抄紙、壓榨、焙乾。
孩子們興致勃勃，輪流上手嘗試，弄得滿手是漿，笑聲不斷。
活動結束後，孩子們各自帶著一小張自己親手製作的、雖然粗糙卻意義非凡的草紙回家。
然而，第二天一早，一名叫栓子的工匠之子卻冇有來上學。下午，栓子的父親，一位在格物院工坊做事的老實工匠，紅腫著眼睛，抱著昏迷不醒、渾身發燙的栓子，跌跌撞撞地衝進了格物院。
“三少爺！宋先生！救救我家栓子吧！”工匠噗通一聲跪倒在地，聲音淒惶，“昨夜回去還好好的，半夜就開始上吐下瀉，渾身滾燙，還說胡話！郎中說……郎中是沾了不乾淨的東西，中了毒障啊！”
訊息瞬間炸開。很快，市井間便有流言蜚語如同毒蔓般滋生蔓延：
“聽說了嗎？格物院那蒙學堂，教小孩玩那黃草紙的爛泥漿，有毒！”
“可不是！那紙便宜是便宜，聽說用了什麼邪門的藥水泡過，大人用了都傷身，何況小孩！”
“造孽啊！好好的孩子送去學聖賢書不好嗎？非要去碰那些汙穢之物，這下出事了吧！”
矛頭直指格物院的“改良黃草紙”和蒙學堂的教學方式。恐慌情緒在部分工匠和街坊中蔓延，甚至有幾個家長當即來到蒙學堂，不顧宋應文和林文博的解釋，強硬地將孩子領了回去。
“荒謬！簡直荒謬！”林文博氣得渾身發抖，“那紙漿不過是草木之物，何毒之有？定是有人汙衊！”
宋應文則眉頭緊鎖，憂心忡忡：“三少爺，此事非同小可。關乎孩童性命與格物院聲譽，必須儘快查明真相，平息物議。否則，蒙學堂危矣，連格物院亦將受其累！”
葉明麵色凝重。他首先穩住心神，一邊派人拿著自己的名帖去請太醫院最好的兒科聖手，一邊親自檢視栓子的情況。孩子確實病勢沉重，昏迷中不時抽搐，症狀似急症中毒。
“墨痕！”葉明沉聲下令，“立刻去查！栓子昨日回家後，吃過什麼，碰過什麼，接觸過什麼人，一點細節都不能放過！還有，市麵上的流言，源頭從何而起，給我挖出來！”
他懷疑，這絕非偶然。時機太過巧合，流言傳播得太快太毒，分明是有人利用此事，精心策劃，要一舉扼殺這尚在繈褓中的蒙學堂，並重創格物院聲譽。
太醫院的聖手很快趕到，仔細診脈、察看瞳孔、詢問病情後，沉吟道：“此子脈象滑數，邪熱內陷，確似中了穢惡之毒。但……具體是何毒物，一時難以斷定。”
就在這時，被葉明派去栓子家查探的護衛急匆匆回來，手中拿著一個油紙包，裡麵是幾塊已經發硬、顏色可疑的飴糖。
“三少爺，這是在栓子家牆角發現的，問了左鄰右舍，都說昨日午後有個走街串巷的貨郎，特意給了栓子幾塊糖，栓子寶貝似的藏了起來。”
葉明眼神一凜：“貨郎？可曾看清模樣？”
護衛搖頭：“那人戴著鬥笠，看不清臉，口音也不是本地的。給了糖很快就走了。”
幾乎同時，墨痕也帶回訊息：“少爺，流言最初是從西市幾個閒漢口中傳出的，有人看見他們前一天晚上在酒樓裡和王家一個外院管事在一起喝酒。”
王家！葉明心中怒火升騰，果然是他們！手段如此卑劣，竟對一個孩童下手！
“證據！我們需要確鑿的證據！”葉明強迫自己冷靜下來，“光有推測不夠，必須找到那貨郎，或者證明那糖確實有毒！”
然而，那貨郎如同人間蒸發，無處可尋。栓子的病情在聖手用藥後稍穩，但仍未脫離危險。
蒙學堂內，氣氛壓抑。剩下的幾個孩子也被家人嚴加看管，不敢再來。宋應文和林文博麵對空蕩蕩的教室，相對無言，滿臉挫敗。
就在眾人一籌莫展之際，一個一直在旁邊默默觀察、檢查那包可疑飴糖的老工匠突然開口：“三少爺，這糖……有點不對勁。”
眾人目光頓時集中過去。
那老工匠是格物院負責處理各種原料的，經驗豐富。
他掰開一塊糖，仔細聞了聞，又用指甲刮下一點粉末，在舌尖嚐了嚐，隨即呸呸吐掉，肯定地說：“這糖裡摻了東西！不是尋常的臟東西，是……是一種叫‘鬼燈籠’的野草汁液熬製的毒膠！這東西少量誤食就會又吐又瀉，高熱驚厥，鄉下有時用來藥魚！味道極苦，但這糖裡用了大量的飴糖和香料掩蓋了！”
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“鬼燈籠”？毒膠？眾人愕然。
“你怎麼確定？”葉明急問。
老工匠篤定道：“小人老家靠近西山，認得這東西！其汁液凝固後就是這般顏色質地！錯不了！而且，這毒膠熬製需要特定手藝，不是尋常人能做的！”
線索一下子清晰了！有毒的並非紙漿，而是這精心策劃送來的毒糖！而且，熬製這毒膠需要特殊手藝，這無疑大大縮小了排查範圍！
“墨痕！重點查訪京城及周邊，所有懂得採製、熬煉‘鬼燈籠’或類似毒草的人！尤其是最近與王家有過接觸的！”葉明立刻下令，眼中寒光閃爍，“同時，將老工匠的發現和那毒糖，立刻呈報京兆尹和太子殿下！我要看看，人贓並獲之下，王家還如何狡辯！”
有了明確的方向，調查進展神速。京兆尹在太子壓力下不敢怠慢，很快便在西山腳下一個偏僻的村落裡，鎖定了曾為王家一個莊園配製過驅蟲草藥、懂得熬製“鬼燈籠”的一個老藥農。
經過審訊，那老藥農承認，前幾日確有王家莊園的人找他高價買過熬製好的“鬼燈籠”毒膠，用途不明。
雖然無法直接證明是王家指使貨郎下毒，但購買毒膠的鏈條與王家關聯上了，再加上墨痕查到的流言源頭，王家的嫌疑已洗刷不清。
太子李君澤聞報震怒，親自入宮麵聖。皇帝得知竟有人為了一己之私，不惜對幼童下此毒手，亦是龍顏大怒，下旨申飭王家治家不嚴，縱仆行凶，並責令京兆尹嚴查貨郎下落。
真相大白，流言不攻自破。栓子在太醫精心救治下，也終於轉危為安。那些將孩子領回家的家長，羞愧之餘，紛紛又將孩子送了回來，甚至對格物院更加信任。
經此一劫，蒙學堂非但冇有垮掉，反而更加凝聚。葉明藉此機會，進一步加強了蒙學堂的安全管理和與家長的溝通。
他看著重新響起讀書聲和歡笑聲的蒙學堂，心中並無輕鬆。他知道，與這些盤根錯節的舊勢力的鬥爭，將是長期的、殘酷的。他們這次能對孩童下手，下次不知又會使出什麼陰招。
但這一次，他們失敗了。格物院和蒙學堂，在風雨中挺立了下來，如同石縫中頑強生長的新芽，更加堅韌。
“瑾兒，”葉明輕聲對身邊的妹妹說，“你看，想要守護美好的東西，光有道理還不夠，還需要力量，需要智慧，需要永不放棄的決心。”
葉瑾用力地點點頭，小臉上滿是與年齡不符的鄭重：“三哥，我明白。我會更努力地學習，將來幫三哥打壞人，保護蒙學堂！”
葉明欣慰地笑了。危機也是成長的催化劑。這蒙學堂，他要讓它真正成為一片淨土，一個能抵禦一切風雨，孕育未來希望的搖籃。而這場守護之戰，纔剛剛開始。