一晃四年過去。
周安在縣學苦讀，每月去紀府請教一次。
老太爺看他用功，多了一份欣賞。
周來福、周墨軒和裴逸安在周安督促下都考上了童生，在縣學就讀。
周來福和寧竹茹的婚事定在這次鄉試之後。
四年前那次鄉試，周安聽紀老太爺勸沒去。
老太爺當時說：“你現在去，頂多能上個副榜。再苦讀三年，說不定能爭個正榜。”
紀浩然去考了，結果落榜。
如今又到鄉試之年，周安摩拳擦掌。
“爹，這次您準能中，”周來福幫著收拾行李。
周安仔細檢查考籃：“必須馬到成功。”
底下小小的阿童周鐵根長子跳著說：“爺爺這麼厲害，肯定絕對行的。”
周翠花端著雞湯進來：“爹，趁熱喝，大嫂特意燉的。”
周安接過碗：“你大嫂好不容易懷上身子，翠翠……”
這些年李杏為要孩子折騰許久，放下執念後竟懷上了，如今小心翼翼。
“伯父，”裴逸安道，“我和翠翠本來想自己下廚，結果去廚房一看，大嫂早做好了。”周安對裴逸安和周翠順其自然，看他們感情好也高興。
“你大嫂身子金貴，你們多照應。”周安喝完雞湯。
周翠花紅著臉點頭：“爹放心，我和逸安哥會照顧好家裏。”
院子裏，周大牛和周鐵根套馬車。兩個小夥子更壯實了。
“爹，”周鐵根擦汗，“馬車拾掇好了，保準路上不出岔子。”
周安點頭：“你辦事我放心。”
周鐵根咧嘴笑了。
正說著，院門外傳來驢車聲響。
周正和周原風風火火趕來。
“小叔，”周正跳下驢車，掏出錦囊，“廟裏求的平安符，您帶著圖個吉利。”
周安接過：“有心了。”
周原也道：“路上小心。”
這些年周安當了秀才又成主心骨，兩人對他說話恭敬起來。
“放心吧。”周安笑道。
天矇矇亮，城門口熱鬧起來。紀浩然一身月白長衫，腰繫青玉腰帶，背手而立。小廝牽著兩匹駿馬。洛晨穿著靛藍綢衫，無聊地踢石子。看到周安一行人，眼睛一亮：“伯父。”
紀浩然上前拱手：“周兄，家祖父讓我帶了些藥材點心，路上好用。”周安連忙還禮。
周來福仔細檢查考籃：“爹放心，我會照顧好家裏。”
周翠花眼圈發紅：“爹，保重身體……”裴逸安遞上包袱：“伯父，這是翠翠連夜做的新襪子和護膝……”
周安接過，心裏暖暖的。
“行了，都回吧。”周安揮手，“等我好訊息。”
紀浩然翻身上馬：“周兄，啟程了。”洛晨跳上馬背：“周伯父，比比誰先到下個驛站？”周安笑著搖頭，登上馬車。車輪轉動，送行人群變小。
馬車在官道跑得飛快。周安摸著懷裏的考引，心裏盤算。
“周伯父，”洛晨湊到車窗邊，“前頭十裡亭，歇會兒吧。”
周安看看日頭：“成。”
十裡亭裡不少趕考秀才。
見著他們，幾個相熟的打招呼：“周兄也來啦？聽說這回的主考大人……”
“慎言。”紀浩然冷臉打斷，“考場上的事，少議論。”秀才訕訕閉嘴。周安暗自點頭。
天擦黑，三人找到客棧住下。吃過晚飯，湊在油燈下看書。
“這《春秋》真要命……”洛晨揉手腕，“我這次就是湊數。”
紀浩然頭都不抬：“現在用功還來得及。”
周安放下書笑道：“還沒考就認輸可不行，給你劃劃重點。”
洛晨眼睛一亮。
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