計劃進行得出乎意料的順利。
周北辰從八個街區裡挑出來的那批——五十個生麵孔，都是最近投靠過來的年輕混混，身手不錯，腦子活絡，最重要的是對科茲有種近乎狂熱的忠誠。瑞克花了三天時間給他們做特訓，教的如何演得像一支真正的外來雇傭軍：說話要帶口音，裝備要混雜，戰術要狠辣但要留有餘地，最重要的是，絕對不能暴露和科茲的關係。
“記住了，”瑞克拍著訓練場裏的木樁子，“你們現在是‘禿鷲雇傭軍’，從隔壁巢都層流竄過來的。老大叫疤麵，已經死在第一次衝突裡了——對，就是我演的那個頭目。現在你們群龍無首，隻想在諾斯特拉莫搶塊地盤活下去。打得要狠，但要怕死，見到大股敵人就跑，專挑落單的下手。”
年輕人們聽得認真，有人舉手問：“瑞克哥，那要是真打起來，我們殺不殺人？”
“殺。”周北辰從陰影裡走出來，“血刃幫和蛛網幫外圍那些特別過分的頭目，手上人命多的，喜歡虐殺平民的，這些可以幹掉。普通打手打殘就行，別弄死。我們要的是恐懼，不是仇恨。”
“一週時間。”周北辰說，“分成四組，每組負責三個目標。得手後不要停留，立刻撤退到安全屋。記住，你們是流竄作案，打一槍換一個地方。”
行動從第三天晚上開始。
第一組選了血刃幫控製的一個地下賭場。目標是個叫“屠夫”格倫的收債人，以喜歡用烙鐵在欠債人臉上刻字聞名。四個年輕人扮成賭客混進去，在格倫上廁所時跟進去，三分鐘內解決戰鬥，他們沒殺人，打斷了四肢，用他自己的烙鐵在臉上燙了個“債”字。離開前還在牆上用血寫了到此一遊。
第二組目標在蛛網幫的毒品倉庫。目標是個管分銷的小頭目，這次動了刀，但避開了要害，隻在他身上劃了幾道傷筋動骨的口子。臨走前搬走了兩箱貨，在倉庫牆上畫了個爪印。
第三組、第四組……
一週下來，血刃幫和蛛網幫損失了七個外圍頭目，二十多個打手重傷，三條走私線路被搶，兩個倉庫被燒。謠言像野火一樣傳開：有一夥叫“禿鷲雇傭軍”的外來者，手段殘忍，行動迅速，專挑大幫派的薄弱處下手。
血刃幫老大“碎骨”巴克暴跳如雷。蛛網幫的“織網者”瑪拉則更謹慎，她派人調查血爪幫的來歷，但什麼也查不到——這群人像從地縫裏鑽出來的，打完就消失，連屍體都不留。
壓力開始傳導。
第八天，暮影幫的中間人再次拜訪科茲，這次帶來了巴克和瑪拉的口信：他們願意“談談合作”，但前提是科茲得先幫忙解決血爪幫的威脅。
科茲按周北辰教的，沒有立刻答應，隻說了句“考慮考慮”。
第九天，周北辰正準備啟動第二階段——讓“禿鷲雇傭軍”製造一次更大規模的襲擊，然後由科茲“偶然”出現，以救世主的姿態擊退他們，從而樹立權威——就在這時，意外發生了。
負責聯絡的小夥子沒在預定時間出現。
周北辰等了半小時，覺得不對勁。
他親自去安全屋。
安全屋設在西區一個廢棄工廠的地下室。平時這裏會有流浪漢生火，會有老鼠竄動，會有風聲穿過破碎的窗戶。
但現在什麼都沒有。
太安靜了。
他推開地下室的門。
血腥味撲麵而來。
地上躺著六個人，都是他派出去的“禿鷲雇傭軍”成員。死狀很奇怪：沒有明顯的傷口，但全身佈滿細密的、像是被無數針尖刺穿的小孔。孔很小，但很深，每個都精準地穿透了要害——心臟、喉嚨、眉心。血從那些小孔裡滲出來，在地麵匯成一片暗紅色的湖泊。
周北辰蹲下身，檢查最近的一具屍體。死者眼睛還睜著，瞳孔擴散，臉上凝固著死前最後一刻的驚愕。他翻開屍體，在背後看到了更多小孔，排列成一種奇異的、對稱的圖案。
這不是諾斯特拉莫任何幫派的手法。
他站起身，手按在爆彈手槍上。強化感官全開，捕捉空氣中的每一絲異常：血腥味，塵土味，還有……一股淡淡的、甜膩的香氣，像是某種花卉混合了金屬的味道。
腳步聲從身後傳來。
很輕，輕得像貓踩在棉絮上。
但周北辰還是聽見了。他轉身，拔槍，動作一氣嗬成。
五個人影從工廠深處的陰影裡走出來。
他們很高，很瘦，穿著貼身的、流線型的黑色護甲，護甲表麵有細微的鱗狀紋理，在昏暗的光線下泛著幽光。頭盔是全覆蓋式的，造型像某種鳥類的頭部，眼部是兩顆發著淡紫色光芒的水晶。他們移動時幾乎沒有聲音，身體姿態優雅得不像在走路，更像在滑動。
艾達靈族。
周北辰腦子裏閃過這個詞。
但諾斯特拉莫這種垃圾堆一樣的巢都世界，怎麼會有靈族出現？
“外來者。”為首的靈族開口了。聲音經過頭盔的過濾，變成一種冰冷的、毫無起伏的電子音，但用的是標準的哥特語，“你躲藏得不錯，但還不夠。”
周北辰沒回話。他在快速計算：五個靈族刺客，裝備不明，能力不明，目的明確——沖他來的。工廠空間相對開闊，有掩體，但對方佔據高處和出入口。硬拚勝算不大。
“你們殺了這些人？”他問，同時慢慢調整站位，讓自己背靠一麵相對完整的牆。
“清理障礙。”另一個靈族說，聲音裏帶著明顯的厭惡，“這些低等生物的死亡毫無意義，就像你在這個時間點的存在一樣。”
周北辰扣動扳機。
爆彈槍的轟鳴在封閉空間裏震耳欲聾，子彈以超音速射向為首靈族的頭部。但對方隻是微微側身，子彈擦著頭盔飛過，在遠處的牆上炸開一個坑。動作快得幾乎看不清。
其他四個靈族同時動了。
他們散開，像花瓣綻放般分散到工廠的各個角落。他們的移動軌跡詭異，直線，是弧線，甚至偶爾會出現短暫的殘影，像是某種類似短距離閃現的能力。
星鏢槍開火了。
空氣被撕裂的尖嘯，然後無數細小的晶體碎片像暴雨般從各個方向射來。周北辰翻滾躲到一台廢棄機床後麵，金屬機床被星鏢擊中，表麵瞬間佈滿密密麻麻的小孔。
他探頭還擊，爆彈槍瞄準一個正在移動的靈族。這次打中了——子彈擊中對方的肩甲，炸開一小片火花。但靈族隻是踉蹌了一下，動作幾乎沒有停頓，反手又是一輪星鏢齊射。
周北辰縮回掩體，星鏢擦著他的頭皮飛過，在牆上釘出一排整齊的小洞。
棘手。
周北辰試著主動出擊。他猛地從掩體後衝出，撲向離他最近的一個靈族。速度很快，強化肌肉爆發出驚人的爆發力，幾步就跨過十米距離，拳頭帶著風聲砸向對方頭部。
靈族沒躲。反而迎上來，雙手在胸前交叉，做了個奇怪的手勢。
周北辰的拳頭停在距離對方頭盔十厘米處。
不是他停的，是某種無形的力場擋住了攻擊。拳頭像是砸進一團粘稠的膠體，力量被吸收，速度被減緩，最後完全停滯。靈族頭盔下的紫色水晶眼閃爍了一下，然後周北辰感到一股巨力從胸口傳來，整個人倒飛出去，撞塌了一堆廢棄零件。
他咳著爬起來，胸口發悶，
“媽的，還會靈能。”
戰鬥進入消耗戰。周北辰仗著皮糙肉厚和恢復能力硬扛，靈族則用速度和技巧周旋。他打中過他們幾次，但造成的傷害有限——那些護甲比看起來堅固得多，爆彈槍的威力被大幅削弱。而靈族的星鏢雖然單發威力不大，但數量多，精度高，還能從不可思議的角度射來。很快周北辰身上就佈滿了細小的傷口，雖然不深，但一直在流血。
最麻煩的是，靈族似乎摸清了他的戰鬥風格。每次他試圖近身，就會有兩到三人同時乾擾；拉開距離，又會陷入星鏢的彈幕。他們像五隻配合默契的獵鷹，輪番俯衝，撕扯，從不給獵物喘息的機會。
這樣下去不行。周北辰一邊躲避新一輪星鏢，一邊快速思考。
就在這時，為首的靈族做了個手勢。
另外四個靈族同時後撤，拉開距離。然後那個靈族從腰間取下一個小裝置——隻有手掌大小，造型像一顆多麵體水晶，內部有光在流動。他按下某個部位，水晶開始旋轉，發出一種低沉、幾乎聽不見的嗡鳴。
周北辰突然感到全身一沉。
不是物理上的沉重，是更本質的東西。像是有人抽走了他骨骼裡的鈣質，抽走了肌肉裡的力量，抽走了大腦裡的意識。
得用S&L裝置。雖然塔拉辛警告過不要在這個時間線使用，但現在管不了那麼多了。
但他伸手摸向懷裏，此時他再也堅持不住，雙腿發軟，跪倒在地，S&L裝置從手裏滑落，滾到不遠處。
他想去撿，但手指不聽使喚。視線開始模糊，耳朵裡嗡嗡作響，連呼吸都變得費力。那個多麵體水晶的嗡鳴聲越來越大，像是直接在他頭骨裡震蕩。
“反模因裝置。”為首的靈族走到他麵前，聲音裡終於有了一絲情緒，“專門針對你這種不屬於此世的存在。它會剝離你與這個宇宙的最後連線，讓你變得可被殺死。”
周北辰想罵人，但嘴巴張不開。他看見靈族舉起一把造型奇特的刀——刀身細長，呈曲線狀，刃口泛著幽藍色的光，一看就不是凡鐵。
要死了嗎？在這個鬼地方，被一群尖耳朵外星人幹掉，死得毫無價值，連讀檔都做不到。
洛嘉怎麼辦？科茲怎麼辦？地上天國怎麼辦？那些相信他的人們……
“放開他。”
一個聲音從工廠入口處傳來。
冰冷，平靜，但每個字都像刀鋒刮過金屬。
科茲站在門口，背對著外麵街道微弱的光，整個人幾乎融進陰影裡。他沒穿外套，隻套了件黑色襯衫，袖子捲到手肘，“憐憫”和“寬恕”已經握在手中。那雙眼睛在昏暗中有種不自然的反光，像夜間捕食者的瞳孔。
靈族們同時轉身。為首的靈族水晶眼閃爍，似乎在掃描這個突然出現的生物。
“又一個異常。”他評價道，“也好，省的我們一個個去找了。”
四個靈族調轉槍口，星鏢齊射。
科茲動了。
他進行了某種詭異的折線移動，像在跳某種死亡的舞蹈。星鏢擦著他的衣角飛過，釘在牆上、地上、天花板上，但沒有一發命中。他的身體以不可思議的角度扭曲、旋轉、騰挪，每一次移動都精確地避開彈道。
不愧是夜之主。
三秒，他衝過了二十米距離，來到第一個靈族麵前。
“憐憫”刺出。
靈族舉刀格擋，但科茲的刀在半路變向，從下方撩起，劃開護甲的連線處。“寬恕”緊接著從另一側切入，捅進腋下的縫隙。非是要害，但足夠讓靈族動作一滯。
科茲沒停留，借力轉身，撲向第二個靈族。這次他沒用刀，而是直接撞進對方懷裏，這個時候街頭鬥毆技術就展現出了非凡的優勢，肘擊、膝撞、頭槌，一連串近身打擊快得隻剩殘影。靈族的靈能力場似乎對他效果不大西。
第三個靈族試圖從側麵偷襲，星鏢槍瞄準科茲的太陽穴。但科茲像是背後長了眼睛，頭也不回，反手擲出“憐憫”。匕首在空中旋轉，精準地擊中星鏢槍的槍管，打得槍口一歪，星鏢射偏。
第四個靈族和為首的靈族同時出手。一個釋放靈能衝擊，一個揮刀斬向科茲後頸。
科茲伏低身體，靈能衝擊擦著頭頂飛過，在牆上炸開一個大洞。同時他回身，用“寬恕”架住斬來的刀。兩刀相撞，火星四濺。
僵持隻持續了一瞬。科茲突然鬆手，“寬恕”脫手，但他空出的手抓住了靈族的手腕，用力一擰。骨裂聲清脆響起，靈族的刀脫手。科茲接住掉落的刀，反手插進對方胸口。
整個過程不到三十秒。
四個靈族，一傷三退。工廠裡隻剩下科茲、周北辰，和那個手持反模因裝置的靈族首領。
首領的水晶眼死死盯著科茲。裝置還在嗡鳴，但科茲似乎不受影響——至少影響沒那麼大。他彎腰撿起“憐憫”，雙刀在手，一步一步走向靈族首領。
“你是什麼？”靈族首領問，聲音裡第一次有了真正的困惑。
科茲沒回答。
他隻是舉起刀，刀尖指向對方，然後說了句讓周北辰差點笑出來的話：
“我要代表黑夜消滅你。”
雖然語氣冰冷得像是要凍死人。
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