鏽蝕峽穀的潰敗與弗拉基米爾的窘迫，如同一塊沉重的陰雲壓在心頭。周北辰與洛嘉沒有攜帶大隊人馬，隻帶了少數最精銳、最忠誠的“狗腿子”成員作為護衛和聯絡員，如同潛入陰影的匕首，悄無聲息地進入了洛特大主教的教區範圍。
他們選擇的路徑避開了主要幹道和軍事哨卡，沿著商隊和流民常走的偏僻小徑，從教區的東南側邊緣緩緩深入。周北辰做好了看到滿目瘡痍、烽火連天，或者至少是緊張肅殺景象的心理準備——畢竟，按照潰兵的說法，這裏正在進行著一場對抗弗拉基米爾“侵略”的殘酷戰爭，並且出現了難以理解的恐怖變異。
然而，踏入洛特教區邊境的第一個小型聚落時，眼前的景象卻讓周北辰和洛嘉同時愣住了。
沒有殘垣斷壁，沒有巡邏的士兵，也沒有驚慌失措的難民。呈現在他們眼前的，是一個……安寧得過分，甚至可以說洋溢著某種詭異“幸福”的村莊。
低矮但修繕整齊的土坯房錯落有致，屋頂的煙囪裡飄蕩著炊煙，空氣中瀰漫著一股……甜膩的、類似於蜂蜜與某種陌生香料混合的氣味。田地裡，作物長勢出乎意料地旺盛，綠油油一片，在科爾奇斯雙星那略顯蒼白的光線下，泛著一種不自然的、過於飽滿的光澤。
更令人不適的是這裏的人。
村民們臉上幾乎都掛著一種模式化的、弧度相似的微笑，眼神明亮，卻缺乏深度，彷彿沉浸在某種無憂無慮的迷夢中。他們看到周北辰這一行風塵僕僕、明顯是外鄉來的陌生人，並沒有表現出警惕或好奇，反而熱情地迎了上來。
“遠道而來的旅人！歡迎來到父神真正眷顧之地！”一個頭髮花白、臉上皺紋裡都堆滿笑意的老農，拄著鋤頭，聲音洪亮地招呼道，他的語氣充滿了不容置疑的自豪與喜悅，“辛苦了！快來歇歇腳，嘗嘗我們這裏新釀的蜜酒！”
周北辰不動聲色地打量著老農，以及他身後那些同樣麵帶“幸福”微笑的村民。他們的熱情不似作偽，但那種過於一致的、彷彿被設定好的情緒，讓他脊背莫名泛起一絲涼意。這不像正常村莊對外來者該有的反應，尤其是在邊境區域，尤其是在這戰亂時期。
“多謝老丈，”周北辰臉上堆起商人式的和善笑容，順勢打探，“我們是從東麵來的行商，聽說這邊……不太平？好像在和弗拉基米爾大主教打仗？”
“打仗？”老農哈哈一笑，彷彿聽到了什麼可笑的事情，他揮了揮手，動作帶著一種誇張的輕鬆，“那是弗拉基米爾那個不信者自取其辱！他怎敢侵犯父神真正賜福的土地？我們的洛特大主教，得到了父神真正的啟示和恩典！那些冒犯者，在父神真正的力量麵前，不堪一擊！”
他指著周圍茂盛的田地，甜膩的空氣，以及村民們紅潤的麵龐：“看！這就是證據！父神的賜福無處不在！這裏的土地流淌著奶和蜜，空氣中瀰漫著父神神聖的呼吸！我們再也不必擔心飢荒，不必忍受病痛！就連心靈，也時刻被父神的慈愛所充滿！”
“神聖的呼吸？”洛嘉微微蹙眉，他敏銳地感知著周圍。空氣中那股甜膩的氣味，讓他那追求純粹秩序的靈能本質感到一絲極其細微的、如同汙垢沾染般的滯澀感。他能感覺到一種……能量，瀰漫在空氣中，浸潤著土地，影響著這裏的每一個人。但這能量，與他所理解的神聖靈能截然不同，它更……粘稠，更富於誘惑，更……不潔。
“是啊！”旁邊一個抱著孩子的婦女介麵道，她的眼睛亮得驚人，“自從洛特主教獲得真正的賜福，神跡就不斷顯現！受傷的人會迅速痊癒，枯萎的作物會一夜復蘇，就連最兇惡的人，在這裏也會變得平和善良！這纔是真正的‘地上天國’！”
真正的“地上天國”？周北辰眼角微微抽搐。他建立的、那個需要辛苦勞作、推行工分、時刻麵臨威脅的“地上天國”，與眼前這個描述中如同烏托邦般的地方相比，簡直顯得……寒酸而充滿缺陷。
他們繼續前行，遇到的每一個聚落，情況都大同小異。平和，富足，人們臉上掛著那種令人不安的、統一的幸福感，對洛特大主教的讚美和對“父神真正賜福”的狂熱信仰溢於言表。甚至，他們還遇到了一小隊從前線區域返回的、原本屬於其他教區的商人。
這些商人臉上同樣帶著那種過度興奮的紅光，爭先恐後地向周北辰他們描述著在前線的“見聞”。
“你們是沒看到！”一個胖商人揮舞著短胖的手臂，唾沫橫飛，“洛特大主教的軍隊，那纔是真正的神之戰士！弗拉基米爾的部隊根本不堪一擊！他們衝鋒的時候，身上籠罩著聖潔的光輝！刀槍難傷！”
“何止啊！”另一個瘦高個商人補充道，眼神迷離，“我親眼見過神跡！一個士兵被敵人的投石機砸成了肉泥，結果……結果在主教大人的祈禱下，他……他居然又站起來了！完好如初！繼續戰鬥！”他的語氣帶著狂熱，卻讓周北辰聽得心中發冷。
“還有呢！”胖商人壓低聲音，彷彿在分享什麼了不得的秘密，“據說，洛特大主教身邊，有四位來自父神座前的‘天使’大人隨行！他們形態各異，擁有無上偉力，是主教大人行使神跡的左右手！”
天使？周北辰和洛嘉交換了一個眼神，都看到了對方眼中的凝重與懷疑。在聖約教的傳統教義中，可從未有過“四位天使”的具體描述。
懷揣著越來越大的疑問和一種難以言喻的不安，周北辰和洛嘉決定繼續向教區的核心，向著洛特大主教所在的主城方向進發。
沿途的景象愈發“繁榮”。道路平整寬闊，田地裡的作物幾乎違背季節規律地瘋狂生長，河流清澈見底，魚群肥碩。村民們依舊熱情洋溢，主動提供食物和飲水（都被周北辰以各種理由婉拒了），他們談論著生活的美好，感激著洛特大主教和“父神真正的恩典”。
一切都顯得那麼完美，那麼……神聖。
然而，正是這種過於極致的、毫無瑕疵的“完美”，讓周北辰感到毛骨悚然。他前世見過的龐氏騙局、金融泡沫，在破裂前往往也呈現出一種虛假的、極度繁榮的美好。而這裏，這種“美好”似乎已經滲透到了物質和精神的每一個角落。
洛嘉的感知則更加直接。那瀰漫在空氣中的“神聖呼吸”，在他靈能的視野中，呈現出一種五彩斑斕、不斷變幻扭曲的底色，美麗，卻帶著一種褻瀆生命本質的狂亂。那些村民“幸福”的靈魂之光，在他眼中並非純凈的白色或金色，而是染上了一層不斷蠕動、彷彿活物般的詭異色彩。
這裏絕非“地上天國”。
這裏是一片被精心粉飾、用虛假的幸福和扭曲的力量滋養著的……巨大陷阱。
他們必須繼續深入，揭開這層神聖麵紗之下，隱藏的究竟是什麼。是某種未知的科技？是洛特找到了操控人心的秘法？還是……某種更加古老、更加黑暗的存在，將它的觸鬚，伸向了這片土地？
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