GTI某阿薩拉境內基地，簡報室。
凱·席爾瓦站得筆直，作訓服下隱約可見剛纏上的繃帶輪廓。
阿爾法手臂固定著，坐在一旁，墓碑的後頸也貼著敷料。
這次任務的指揮官正翻閱著任務報告，室內安靜。
良久，他放下檔案。
“這次任務失敗了。”凱開口，陳述著事實，沒有找藉口，“曼德爾磚被另一夥人截走……此次失敗責任在我。”凱搖搖頭，“我作為隊長，對現場複雜性及第三方介入評估不足，導致隊員被製，最終失手。”
“這些話就沒必要說了，”指揮官擺了擺手，跳過了問責環節，“你胸前的攝像頭遭到損壞，我們沒能收集到現場影像，具體什麼情況？”
“很混亂。除了正常賓客和我們，至少還有兩股武裝介入。哈夫克的安保反應很快，但真正難纏的不是他們。”凱頓了頓，“最後奪磚的那三個人，配合默契，戰術素養極高。為首的異常強悍，戴暗金色古拙麵具。他們……”他眉頭皺緊，“準確叫出了我的名字、軍銜和代號。”
指揮官眼神微動：“認出你？原話？”
“稱我為‘凱·席爾瓦少校，代號紅狼，隸屬於GTI’。”凱複述。
“瞭解我們的模式，還能認出你……”指揮官沉吟，“有沒有什麼可以追溯的特徵？”
“他們自稱是雷斯的人，”凱嘴角扯動了一下，“但我認為這是誤導。麵具掩蓋了麵部特徵，現場環境混亂，他們撤離迅速，未能獲取有效標識或線索。”
“雷斯？”指揮官摸了摸下巴，“我記得沒錯的話，他手裏已經有一塊磚了，再搶一塊……胃口這麼大？不過衛隊內部山頭林立，互相栽贓甩鍋也是常事。也有可能是其他派係借雷斯的名頭行事。”
指揮官又點了點頭，顯然對此並不意外。
“任務失敗是結果，但這事兒沒完。拍賣會的策劃者——哈德森，損失慘重。這筆賬，他會算在我們頭上。”
他目光掃過凱三人：“你們需要休整，同時保持待命。曼德爾磚不會消失，無論目前在誰手中，都可能再次引發局勢變化。至於那支神秘隊伍……”
他停頓片刻，目光變得審慎。
“還是把調查重點，放在‘雷斯’身上。”指揮官緩緩說道，“長弓溪穀的那個軍閥沒麵上看起來那麼簡單。他有實力，有野心，也有膽量覬覦曼德爾磚，是最合理的懷疑物件。”
“至於磚，丟了就丟了，不必自責。這種級別的爭鬥，一次失手不奇怪。你和隊員能全身而退，已經是合格的表現。”
凱沒接這句安慰，轉而開口道：“現在的招募進度太慢了。我們需要更多能立刻投入戰場的幹員，而不是一堆需要從頭訓練的菜鳥。”
“急不來。”指揮官嘆了口氣，“符合條件的人不多。不過你的反饋我會一併上報，很快會有新的隊員加入你的小隊。好了，去休整吧，這次辛苦了。”
——
阿薩拉邊境地帶，一輛向西行駛的越野車內。
拉希德坐在後座，目光透過車窗望著外麵掠過的荒涼景色。
他摘掉了破損的眼鏡，小心擦拭後重新戴上，整個人精神了不少。
“再往前大概三十公裡，有個小鎮。”他指著攤在腿上的手繪地圖，“那裏可能買到還能用的零件，至少能找到更結實的材料把傳動軸再加固一次。”
“你認識這一帶？”
開車的亞塞爾從後視鏡看了他一眼。
“不怎麼熟。”拉希德搖搖頭，“我也是看的地圖。”
副駕上的賽伊德一直沒說話，隻是看著前方。
車內氣氛有些沉默，但還算融洽。
拉希德似乎猶豫了一下，開口問道：“你們GTI的人……都像你們這樣？”
賽伊德沒回頭：“什麼樣？”
“很專業，雖然話不多。”拉希德措辭謹慎，“就是有點……不太像常規部隊出來的。”
林小刀笑了一聲，沒回答。
拉希德點點頭，沒再追問。
他看得出對方不想深談，便識趣地移開話題，聊起了沿途的地形。
就在這時——
【第二階段‘評估’通告。】
【總計投放玩家單位：1000名。】
【當前玩家陣營分佈統計：】
【GTI陣營存活玩家：327名。】
【哈夫克陣營存活玩家：281名。】
【阿薩拉抵抗勢力陣營存活玩家：210名。】
【總計存活玩家單位：819名。】
【已死亡玩家單位：181名。】
不帶感情的電子機械音毫無預兆地在林小刀和亞塞爾的意識深處響起。
亞塞爾把著方向盤，沒什麼反應，車還在平穩地開著。
但他的呼吸明顯亂了一拍。
後座的拉希德毫無察覺，仍在看著地圖。
賽伊德則微微偏頭，看了一眼亞塞爾，又望向車內虛空——他能感覺到，腦中的蘇格拉底注意力在剛剛那一瞬間變得異常集中。
機械音繼續，但語調忽然變了，從那個絕對中性的電子音，切換成了某種帶著戲謔、近乎輕佻的人聲：
【你們好，玩家，我是本場遊戲的……】
【你們不會是在傻傻等著我自我介紹吧？不會吧不會吧？】
【咳咳。總之，想必各位玩家還在困惑——自己為什麼會來到這個鬼地方？又是怎麼來的？】
【不必糾結。你們不需要知道原因，隻需要知道自己該做什麼——】
【幫助你們所在的陣營，獲取勝利。】
林小刀眉頭皺起，說話這聲音有些太惡劣了。
【我猜你們肯定在想，勝利的標準是什麼？】
【那就是——】
【誒，我不告訴你們。】
【但你們最好全力以赴，因為……】
【最終的獎勵是你們所有人都無法拒絕的。】
【而失敗的懲罰，也是你們所有人都承受不起的。】
聲音頓了頓，彷彿在享受這種懸而不決的折磨。
【另外，想必有些聰明的‘玩家’已經猜到了……】
【沒錯，所有玩家——也就是你們——在你們原本的世界裏，都已經死了。】
【車禍、疾病、意外、被殺，或者別的什麼……總之，你們在那邊的人生，已經畫上了句號。】
亞塞爾的嘴唇抿成一條線。
他想起了自己躺在沙發上那最後的疲憊。
原來那不是疲憊，而是終結。