幽州以北，烏桓王庭。
這是一片廣袤的草原，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。烏桓人的帳篷如同白色的蘑菇，散落在起伏的丘陵之間。遠處，成群的馬匹在草地上悠閑地吃草，偶爾有幾匹駿馬揚蹄奔騰，鬃毛在風中飄揚。
王庭大帳之內，烏桓首領蹋頓正斜倚在虎皮毯上，手中把玩著一柄精緻的漢刀。這刀是去年一個漢人商賈進獻的，刀身寒光凜冽，吹毛斷發，蹋頓愛不釋手。
帳簾掀開，一名親衛快步而入，單膝跪地：“大汗，帳外有漢人使者求見，說是冀州袁紹派來的。”
蹋頓眉頭一挑，放下手中的漢刀，眼中閃過一絲興味：“袁紹？那個四世三公的袁本初？他來做什麽？”
親衛搖頭：“不知。那使者說，有要事麵呈大汗。”
蹋頓沉吟片刻，揮揮手：“讓他進來。”
不多時，一名身著漢官服飾的中年男子步入大帳。他麵容清瘦，頜下三縷長須，舉止從容，正是袁紹帳下謀士逢紀。
逢紀進帳後，不卑不亢地拱手一禮：“大漢冀州牧袁公帳下謀士逢紀，奉主公之命，拜見烏桓大汗。”
蹋頓打量著眼前這個漢人文士，見他雖孤身深入異族之地，卻神色坦然，毫無懼色，心中暗暗點頭。他抬手示意：“賜座。”
逢紀落座後，蹋頓也不繞彎子，直接問道：“袁州牧與我烏桓素無往來，今日派先生前來，所為何事？”
逢紀微微一笑，從袖中取出一封書信，雙手呈上：“大汗請看，此乃天子親筆所書。”
蹋頓接過書信，展開細看。隻看了幾行，他的眼睛便亮了起來。
“單於印綬？聯姻？”他抬起頭，看向逢紀，眼中既有驚喜，也有懷疑，“當今天子真肯如此？”
逢紀點點頭，神色鄭重：“大汗明鑒。我主公乃四世三公之後，當朝太尉袁隗之侄，一言九鼎，豈會虛言？隻要大汗肯出兵相助，單於印綬、聯姻之約，絕無二話。”
蹋頓站起身，在大帳中來迴踱步，顯然心中正在權衡。
烏桓人世代遊牧，雖有騎兵數萬，卻始終沒有一個正式的名分。漢朝朝廷從不把他們放在眼裏，匈奴人、鮮卑人也時常欺壓他們。若能得到漢朝正式冊封的“單於”印綬，那便是名正言順的草原之主，日後在諸部中說話都有了底氣。
更何況還有聯姻——雖然並非大漢公主，但也算是與漢朝世家大族結親，這對烏桓來說，是天大的榮耀。
蹋頓停下腳步，看向逢紀，目光灼灼：“袁州牧要我出兵，所為何事？”
逢紀心中一喜，知道此事已成了七八分。他當即上前，將袁紹的處境和盤托出——當然，是經過修飾的版本。
“……公孫瓚無端犯境，曹操背信棄義，我主公腹背受敵，這才求助於大汗。隻要大汗肯率騎兵南下，假扮我軍，與公孫瓚周旋月餘，待我主公迴師解決曹操，屆時前後夾擊，共破公孫瓚。事成之後，除了單於印綬和聯姻之約，幽州北部的烏桓舊地，亦可歸還大汗。”
蹋頓聽完，沉吟良久，終於點了點頭。
“好。”他一字一頓道，“本汗····本單於答應你。”
逢紀大喜，連忙起身行禮：“大單於英明！我主公必有厚報！”
蹋頓擺擺手，忽然問道：“那公孫瓚的白馬義從，本單於也聽說過，確實厲害。你確定本單於隻需拖住他？”
逢紀點點頭，神色篤定：“大汗放心。白馬義從雖強，卻也不過數千。大單於麾下數萬騎兵，依托營寨固守，莫說月餘，就是一年半載之內，公孫瓚也絕難攻破。待我主公迴師，便是他的死期。”
蹋頓微微頷首，不再多言。
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幽州東北，鮮卑部落。
與烏桓的王庭相比，鮮卑人的營地更為簡陋。這裏沒有高大的帳篷，沒有精美的漢刀，隻有一群群瘦削卻剽悍的騎兵，在草原上遊蕩。
一處不起眼的帳篷內，閻柔正與幾名鮮卑首領圍坐在一起，喝著馬奶酒，吃著烤羊肉。
閻柔年約三十，麵容黝黑，身材魁梧，若不是那一口流利的漢話，幾乎看不出他是漢人。他自幼被鮮卑人擄走，在草原上長大，練就了一身騎射本領，也與鮮卑各部首領結下了深厚的情誼。
此刻，他正啃著一塊羊腿，忽然聽到帳外傳來一陣喧嘩。
不多時，一名鮮卑士卒入帳稟報：“閻將軍，帳外有漢人使者求見，說是冀州袁紹派來的。”
閻柔眉頭一挑，放下羊腿，擦了擦手：“袁紹？他找我做什麽？”
那士卒搖頭：“不知。那使者說，有要事麵呈。”
閻柔沉吟片刻，揮揮手：“讓他進來。”
帳簾掀開，一名身著漢官服飾的中年男子步入帳中。他身形矮胖，麵色白淨，正是袁紹帳下謀士郭圖。
郭圖進帳後，見閻柔和幾名鮮卑首領圍坐在一起，滿帳酒氣肉香，心中暗暗皺眉，麵上卻不動聲色，拱手一禮：“大漢冀州牧袁公帳下謀士郭圖，奉主公之命，拜見閻將軍。”
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閻柔擺擺手，示意他坐下，又讓鮮卑人遞上一碗馬奶酒。郭圖接過，勉強飲了一口，強壓下喉中的腥膻，這才開口。
“閻將軍，我主公久聞將軍大名，知將軍雖身在鮮卑，卻心係漢室，乃當世豪傑。今日特命郭某前來，有一事相求。”
閻柔嘴角微微上揚，露出一絲玩味的笑容：“袁本初？他四世三公，兵多將廣，能有什麽事求我這個流落異鄉之人？”
郭圖正色道：“將軍有所不知。如今公孫瓚犯境，曹操背盟，我主公腹背受敵，形勢危急。久聞將軍與鮮卑各部交情深厚，懇請將軍出麵，說動鮮卑首領，出兵南下，襲擾曹操後路。”
閻柔聽完，沉默片刻，忽然笑了。
“袁本初倒是打得好算盤。”他端起馬奶酒，飲了一口，慢悠悠道，“讓我替他賣命，他給我什麽好處？”
郭圖早有準備，從袖中取出一封書信，雙手呈上：“將軍請看，這是我主公親筆所書。”
閻柔接過書信，展開細看。信中言辭謙恭，稱他為“幽州豪傑”，許諾事成之後，表他為幽州牧，賞賜金銀綢緞無數。
閻柔看完，沉默良久。
幽州牧……
這個名頭，確實讓他心動。他雖是漢人，卻自幼在鮮卑長大，無根無基。若能成為幽州牧，那便是名正言順的漢官，日後迴歸故土，也算光宗耀祖。
他將信摺好，收入懷中，抬頭看向郭圖。
“好。”他一字一頓道，“我答應你。”
郭圖大喜，連連拱手：“將軍英明！我主公必有厚報！”
閻柔擺擺手，忽然問道：“曹操此人，我聽說過，是個厲害角色。你確定我能拖住他？”
郭圖點點頭，神色篤定：“將軍放心。將軍隻需率鮮卑騎兵不斷襲擾，拖延時間即可。待我主公大軍迴援，曹操插翅難飛。”
閻柔微微頷首，不再多言。
他端起馬奶酒，一飲而盡。
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