當城南殺聲震天、火光衝霄之時，城東的世家聚居區卻是另一番景象。
這裏街道寬闊，深宅大院鱗次櫛比，高牆厚門將外界的混亂隔絕。各府門前皆有多名家丁護院持械戒備，雖未擺出戰鬥姿態，卻也透著一股不容侵犯的氣勢。
城東最大的會館“德潤堂”內，燈火通明。濮陽城內十餘名有頭有臉的世家家主齊聚於此，麵色凝重地商議著今日的劇變。
“方纔司馬府來人通報，”坐在主位的張家家主張昶撫須道，“林州牧確實藏身司馬府中。司馬公與田公二人力排眾議，硬是將鮑信擋在了門外。”
廳內一陣騷動。
“司馬公糊塗啊！”李家主李孚連連搖頭，“鮑信已接受袁本初征召，如今代表的可是關東盟軍！與之作對，待盟軍二十萬大軍兵臨城下，我濮陽……我兗州如何自處？”
“李公此言差矣。”坐在下首的趙家主趙琰反駁，“鮑信雖是奉盟軍之名，但行事太過霸道，居然私調濟北兵進入濮陽城。若盟軍皆是這般做派，我等投效，豈非與虎謀皮？”
“更何況，”張家主張昶緩緩補充，“諸位可曾聽說，袁本初在渤海起兵後做的第一件事是什麽？”
廳內安靜下來。
“他趁韓馥猶豫不決，暗中聯絡公孫瓚，威逼利誘，竟將冀州牧之位從韓馥手中奪了過來！”張昶聲音低沉，“韓文節（韓馥字）與他乃是故交，尚且如此對待。我等兗州世家，在袁本初眼中又算什麽？”
這話說到了眾人心坎裏。亂世之中，世家最怕的不是戰亂，而是失去立足之地。袁紹奪冀州之事，早已傳遍天下，讓各地士族對這位“盟主”多了幾分戒心。
“但袁家畢竟是四世三公，天下名門。”王家主王珣沉吟道，“若真能投效袁公，對家族長遠發展，未嚐不是好事。至於兗州……誰當州牧不是當？隻要不損害我等利益便可。”
“王公此言，恕趙某不敢苟同。”趙琰起身，正色道，“林州牧接手兗州雖隻數月，但我等的獲利卻是實打實的——他減免賦稅，商路暢通，我趙氏布莊的生意比往年好了三成；他整頓吏治，嚴懲貪腐，我等再無需如從前那般，年年向郡縣官吏孝敬大筆錢財。”
他環視眾人：“更難得的是，林州牧行事有章法。該納的稅，一分不少；該守的法，一絲不苟。但隻要遵紀守法，便能安穩經營，不必整日提心吊膽，擔心被哪個貪官汙吏敲詐勒索。”
這話引起了不少共鳴。
“趙公說的是，”一位經營糧行的家主介麵，“往年秋收後，縣衙、郡府、州衙，層層盤剝，最後落到手裏的不到四成。今年林州牧定了新規，明碼標價，該交多少交多少，反倒比往年多留了兩成利。”
“還有那些流民安置，”另一位家主補充，“以往流民聚集，不是為盜便是乞討，擾得城鄉不寧。如今林州牧組織他們墾荒修路，既安定了地方，又多了勞力。我家在城外的莊子，今年雇工都比往年好找。”
廳內議論紛紛。眾人這才發現，細細算來，林昊治理兗州這幾個月，他們的實際利益非但沒有受損，反而有所增益。
眾人對林昊唯一的不滿，或許隻在於他的出身——一個沒有顯赫家世、甚至來曆不明的“白身”，竟成了封疆大吏，這讓一些講究門第的世家心裏多少有些別扭。
但這種“別扭”，在實實在在的利益麵前，顯得蒼白無力。
“所以，”張昶總結道，“我等現在麵臨的，不是一個簡單的‘站隊’問題，而是一場關乎家族未來數十年的抉擇。”
他站起身，走到窗前，望向司馬府方向：“是選擇看似強大、卻可能將我等當作棋子甚至肥肉的袁本初，還是選擇根基尚淺、卻實實在在帶來好處、且尊重規則的林昊？”
廳內陷入沉思。
就在這時，外麵忽然傳來急促的腳步聲。一名張家護院匆匆入內，稟報道：“諸位家主！城南方向火勢越來越大，且有喊殺聲向城東逼近！據探，是林州牧麾下親衛正朝這邊突圍！”
眾人臉色驟變。
“來了多少人？”張昶急問。
“約百餘人，分兩路。其中一路由一員黑甲猛將領頭，已突破兩道防線；還有一路……”護院頓了頓，“隻有不到三十人，卻在城南製造了極大混亂，吸引了鮑信大半兵力。”
“好手段！”趙琰擊掌讚道，“這是要聲東擊西，金蟬脫殼！”
張昶深吸一口氣，看向在場眾人：“諸位，抉擇的時刻到了。是緊閉門戶，作壁上觀；還是……助林州牧一臂之力？”
德潤堂內，十幾位家主麵麵相覷，心中其實都轉著相似的念頭：
不救。
緊閉府門，作壁上觀。無論今夜誰勝誰負，鮑信也好，林昊也罷，都與自家無關。亂世之中，明哲保身纔是第一要義。待大局已定，再向勝利者效忠不遲——雖然屆時分得的利益會少些，但至少安全。
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可是……
張家主張昶彷彿看穿了眾人心思，緩緩開口，“可是若救了，而且林昊最後勝了，那麽我等家族，便會如同潁川荀氏、陳氏、鍾氏那般，一飛衝天！”
他站起身，目光掃過在場每一張臉：“諸位想想潁川那些世家——荀彧如今是兗州別駕，總攬政務；荀衍、陳群、鍾繇等人皆得重用。”
這番話如同投入靜湖的石子，激起層層漣漪。
在座的都是濮陽本地世家，雖有些根基，但放在整個兗州、乃至天下，隻能算“三流”甚至不入流。他們何嚐不羨慕那些攀上高枝、一飛衝天的家族？潁川世家如今的地位，正是他們夢寐以求的。
“若是敗了……”李家主李孚聲音發顫。
“若是敗了，”張昶接過話頭，語氣沉重，“便是萬劫不複。鮑信不會放過我們，袁紹更可能將我等當作儆猴之雞。”
他頓了頓，忽然提高聲音：“但諸位可曾想過——我濮陽世家，為何多年來隻能在兗北這一畝三分地打轉？為何潁川世家能名揚天下，我等卻默默無聞？”
“因為我們太謹慎！太保守！永遠在等待，永遠在觀望，永遠不敢下重注！”
張昶走到廳中，聲音激昂：“亂世如賭局，不敢下注的人，永遠贏不了大錢！司馬公敢賭，所以他司馬家在河內獨尊；田公敢賭，所以他田氏富甲兗州。如今，他們又押注林昊——難道諸位認為，這兩位縱橫數十年的人精，眼光還不如我等？”
廳內一片寂靜，隻有粗重的呼吸聲。
張昶一字一頓:“我張家決定下注。既然司馬家和田家已然押上全副身家，那我張家便跟了！濮陽世家當共進退——要贏，一起贏個潑天富貴；要輸，一起輸個轟轟烈烈！”
這番話如同點燃了導火索。
趙家主趙琰霍然起身：“我趙家跟了！林州牧整頓吏治，讓我趙氏布莊少交了七成‘孝敬’，這份恩情，趙某記著！”
王家主王珣也起身：“我王家也跟！林州牧疏通商路，我王家商隊這幾個月利潤翻倍，這比什麽空頭許諾都實在！”
“我劉家跟！”
“周家跟！”
“孫家跟！”
一個個家主起身表態。這些平日裏精於算計的商人、地主，此刻眼中都閃爍著賭徒般的狂熱。
“好！”張昶環視眾人:“既如此，各家速速集結府中家丁護院！能戰者皆出戰，不能戰者備糧備藥，支援傷員！”
“好！！”
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