鄭守仁迴到人群中，與幾位年長或素有威望的同僚低語良久。眾人麵色從悲憤轉為猶疑，又漸漸凝成一種沉重的決斷。最終，鄭守仁步履略顯蹣跚卻依舊挺直背脊，重新走到林昊麵前。
他深深看了林昊一眼，那目光中的淬毒恨意雖未全消，卻已摻入了複雜的權衡，乃至一絲絕處逢生的顫動。
“林……將軍。” 鄭守仁的稱呼已然改變，聲音幹澀卻清晰，“老夫與諸位同僚商議過了。君所言……雖令人齒冷，卻亦是血淋淋的事實。枉死無益，苟活……或尚能存薪火、待天時。” 他頓了頓，喉頭滾動，彷彿嚥下某種極為苦澀之物，“我等……願聽將軍安排。隻是，望將軍勿忘今日之言——守護陳留百姓，銘記張府君之血仇。”
林昊心中大石驟然落地，麵上卻克製著喜悅，鄭重拱手道：“鄭公深明大義，林某必不負所托。此後風雨同舟，禍福與共！”
他當即轉身，對徐晃沉聲下令：“公明，立刻安排人手，護送鄭公及諸位同僚家眷入尉氏縣城，尋妥善院落安置，飲食醫藥務必供應，以禮相待，不得有絲毫怠慢！”
“諾！”徐晃抱拳，立刻指揮親衛行動起來。原本絕望的人群在兵士的引導下，帶著劫後餘生的恍惚與對未來的迷茫，緩緩向城門移動。
待眾人漸遠，一直隱於後方觀察的郭嘉才緩步上前，羽扇輕搖，眼中閃爍著洞悉局勢的微光：“主公，此間事暫定，然棋局未終。您尚需再做一事——立刻動身，返迴陳留城，麵見董卓。”
林昊眉頭微蹙：“奉孝之意是……主動稟報？”
“正是。”郭嘉點頭，聲音壓低卻字字清晰，“不僅要報，且要搶在董卓可能派出的眼線迴報之前，主動呈情。您需扮作全然不知此為考題，神色焦急惶惑，將尉氏城下如何‘偶遇’逃亡官吏、他們如何激烈斥罵、您又如何‘被迫’權衡安撫、最終將其暫扣於尉氏之過程，一五一十，詳述於董卓麵前。”
林昊略一思索，明其用意，但仍有一慮：“若董卓聞訊，索性下令立斬眾人以絕後患，我等豈非弄巧成拙？”
郭嘉淡然一笑，成竹在胸：“主公放心，董卓絕不會下此令。彼不殺這些人，非不能也，實不願也。
其一，正如主公方纔剖析，此確為對您的一道考驗，觀您如何處置棘手‘遺毒’，是仁懦可欺，還是狠辣可用，亦或……有智謀可駕馭矛盾。
其二，方纔嘉已簡略探查，這些官吏中，頗多人與陳留郡內衛、尉氏、襄邑等諸縣大姓聯姻交織，門生故吏遍佈鄉裏。
譬如那鄭守仁，其妹便嫁入尉氏樊氏，樊氏乃本地墾殖大戶，佃客家仆逾千。董卓初據陳留，根基未穩，若悍然屠殺這些與地方大族牽絆甚深之吏，無異於自絕於陳留士紳鄉豪，必引劇烈反彈，其欲紮根此地、攝取錢糧兵源之圖謀，必受重挫。故，彼留其性命，亦是留一樁與地方勢力轉圜的餘地。”
林昊聽罷，豁然開朗，心中對郭嘉的謀算更為歎服：“奉孝洞若觀火！我即刻便返陳留！”
陳留城，董卓行轅。府內甲士林立，氣氛肅殺。董卓正踞坐案後，聽取李傕關於糧草征集事宜的稟報，華雄按劍侍立一旁。忽聞通報林昊去而複返，有緊急之事求見，董卓粗眉一挑，與李儒交換了一個意味深長的眼神。
“喚他進來。”董卓聲音渾厚，帶著不容置疑的威嚴。
林昊疾步而入，風塵仆仆，臉上恰如其分地帶著焦慮與不安，至堂下抱拳行禮：“草民林昊，拜見董將軍！有緊急軍情……不，是緊急情況稟報！”
“哦？林先生匆匆而返，所為何事？”董卓故作不知，慢條斯理地問道。
林昊深吸一口氣，語速稍快，將“尉氏城下偶遇陳留逃亡官吏百餘眾”之事娓娓道來，重點描述鄭守仁等人如何痛罵董卓與自己，群情激憤，誓死不屈。
“在下本欲依常理，將此等心懷怨望、公然辱罵將軍之徒就地正法，以儆效尤！”林昊說到這裏，刻意顯出一絲殺氣，但隨即話鋒一轉，露出為難之色。
“然……臨刑之際，在下觀其人數眾多，且多為郡中屬吏及其家眷，其中數人，末將依稀記得似與本地著姓大族關聯匪淺。更兼彼等雖口出惡言，卻皆手無寸鐵，婦孺在側……末將思及將軍初臨陳留，正是收攬人心、安定地方之時，若大批誅殺舊吏，恐驚擾地方大族，徒生枝節，反損將軍大計。”
他偷眼觀察董卓神色，見其麵無表情，隻是目光深邃地看著自己，便繼續“獻策”，語氣更加“懇切”：“再者，陳留郡務需人打理。此輩官吏熟悉郡中倉儲、戶籍、稅賦、刑名等事，若盡數屠戮，一時恐難尋足夠熟手接替，必致政務滯澀，影響將軍錢糧排程。故而，在下鬥膽，未敢擅專，暫將其安置於尉氏城中，嚴加看管，特急返請示將軍定奪！”
林昊說完，單膝跪地，抱拳低頭，一副聽候發落、忠心為主的姿態，同時將“與地方大族關聯”、“政務需熟手”、“恐損將軍大計”這幾個關鍵點，清晰明白地拋了出來。
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堂上一時寂靜。李儒看向董卓，後者則略帶審視地盯著林昊。
董卓撫著濃密的虯髯，半晌，忽然發出一陣洪亮卻聽不出喜怒的笑聲：“哈哈哈！好！林先生，起來吧！”
林昊依言起身，垂手而立，心知最關鍵的時刻到了。
董卓身體前傾，目光如炬，直視林昊：“依你之見，該當如何處置這批人？”
林昊心念電轉，知道這是董卓在追問自己的“真實”打算，也是考驗的最後一環。他抬起頭，目光坦然，聲音沉穩了幾分：“迴將軍，在下以為，可分化用之。彼等對將軍心存怨憤是真，但求生畏死、顧念家族亦是真。
如今陳留主官已歿，他們卻還活著，可見並非全是迂腐愚忠之輩。末將願替將軍出麵，進一步懾服其心，明示利害——順者，可保身家，甚至酌情複用其才，助將軍穩定陳留；
逆者，則嚴懲不貸，以懾餘者。彼等能力、背景，若能為我所用，正是將軍紮根陳留之助力。若一味殺戮，不過圖一時之快，卻寒了地方之心，斷了治理之臂。”
他停頓一下，觀察董卓神色，見其似在傾聽，便再添一把火，同時也是遞上一個台階：“當然，若將軍認為此輩留之必成後患，或恐訊息走漏……在下可立刻飛馬返迴尉氏，將他們全部鎖拿帶迴陳留，聽憑將軍發落！絕無二話！”
董卓聽完，沉默片刻，眼中精光閃爍，顯然在權衡。終於，他緩緩靠迴椅背，大手一揮：“不必帶迴！一群喪家之犬，翻不起大浪。此事你處置得不錯，思慮也甚為周詳。就依你之言，那批人，便交由你全權處置！還是那句話，林先生行事，老夫不過問。”
“在下領命！定不負將軍重托！”林昊心中長舒一口氣，知道這一關，算是正式過了。董卓不僅認可了他的處理方式，更將這份“麻煩”連帶“機會”正式打包丟給了他，其中既有信任的意味，也有將他與這些“舊吏”捆綁在一起便於監控的深意。
“去吧！好好做事，老夫不會虧待有功之臣。”董卓意味深長地看了林昊一眼，結束了這場充滿機鋒的對話。
林昊躬身退出府邸，離開那令人窒息的威壓氛圍後，才感覺後背已被冷汗微微浸濕。
他望了一眼尉氏方向，心中暗道：“這第一步，我們算是蹚過來了。接下來，纔是真正的艱難。” 他不再耽擱，翻身上馬，帶著親隨，再次向尉氏疾馳而去。真正的整合與經營，此刻才剛要開始。
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