寢殿內的空氣粘稠得如同凝固的血，龍涎香混合著濃重藥味的詭異氣息，壓得人喘不過氣。
碩大的夜明珠散發著慘白的光，將漢帝劉宏那張枯敗如樹皮的臉照得愈發鬼氣森森。
蹇碩跪在榻前，雙手高高舉過頭頂，掌心托著那捲分量沉甸甸的黃絹密詔。
皇帝的聲音細若遊絲，卻字字淬毒：“……何進不除，協兒……難安……朕將西園八校尉儘數托你，事成之後，協兒登基，你便是……輔政第一人！”
輔政第一人。
這五個字彷彿一道驚雷，在蹇碩的腦海中轟然炸響。
他感到掌心的密詔瞬間變得滾燙，那不是絲綢的溫度，而是權力烙印在他靈魂上的灼痕。
他強壓下心頭的狂跳，聲音沉穩得聽不出一絲波瀾：“臣，領旨。必不負陛下所托，為協王子掃清障礙，萬死不辭。”
他叩首，額頭觸及冰冷的金磚，那股寒意讓他瞬間清醒。
他知道，這既是通天的階梯，也是萬丈的深淵。
何進手握天下兵馬，屠夫出身，心狠手辣，背後更有袁紹等士族豪門撐腰，豈是易於之輩？
然而，恐懼隻是一閃而過，便被更大的貪婪與野心吞噬。
他緩緩抬起頭，餘光瞥見皇帝已經閉上了眼睛，呼吸愈發微弱。
一個念頭瘋長起來：皇帝將死，大將軍一除，年幼的協王子便隻能倚仗自己。
屆時，整個大漢天下，誰還能與他蹇碩抗衡？
一抹難以察覺的笑意，如毒蛇般爬上他的嘴角，卻又在瞬間被他用儘全力壓了下去，化作一副忠心耿耿的悲慼表情。
他小心翼翼地將密詔揣入懷中，那份灼熱緊貼著他的胸膛，彷彿一顆正在搏動的新心臟，充滿了力量與**。
他躬身倒退，每一步都走得無比沉穩，直到厚重的殿門在身後緩緩合上，將那垂死的帝國與新生的陰謀徹底隔絕。
殿外的夜風冰冷刺骨，中常侍潘隱接過蹇碩遞來的另一份“旨意”，隻覺得那薄薄的黃絹重逾千斤。
蹇碩的眼神陰鷙而銳利，拍了拍他的肩膀，聲音壓得極低：“潘司馬，速去大將軍府宣旨，請他即刻入宮，陛下有要事相商。切記，不得有誤。”
“喏。”潘隱不敢多問，揣著旨意快步穿行在幽深的宮巷之中。
作為皇帝身邊的老人，他深知今夜的皇城與往日不同。
巡夜的禁軍似乎多了一倍，宮牆的暗影裡，總感覺有無數雙眼睛在窺伺。
一種不祥的預感，如蛛網般纏繞上他的心頭。
當他行至長樂宮外的永巷時，一陣夾雜著馬糞和鐵鏽味的寒風猛地灌入他的鼻腔。
他下意識地停住腳步，側耳傾聽。
遠處傳來極細微的、被刻意壓抑的馬蹄踏地聲，還有甲片摩擦的輕響。
他眼角的餘光瞥見巷道儘頭的陰影裡，似乎有大片黑壓壓的輪廓在蠕動，寒光一閃即逝，那是兵刃反射的月光！
潘隱的後背瞬間被冷汗浸透。
他猛然驚醒！
西園軍！
蹇碩調動了西園軍！
這不是簡單的宣召，這是一個殺局！
皇帝根本不是要與何進商議要事，而是要借召見之名，在這宮城之內，將這位權傾朝野的大將軍就地格殺！
而自己，就是那個引誘獵物踏入陷阱的誘餌。
他的臉色“唰”地一下變得慘白，腳步如同灌了鉛。
十二年前的那個雨夜，一幕幕場景不受控製地衝進他的腦海。
那時他還隻是個小小的郎官，因得罪權貴被汙衊入獄，判了斬立決。
就在百花橋刑場，人頭落地的前一刻，是當時已官拜騎都尉的何進路過，聽聞冤情，一言喝止了行刑，併力排眾議為他翻了案。
那句“大丈夫生於世，豈能見死不救”，至今言猶在耳。
那是救命之恩！
忠君與報恩，兩股巨力在他心中瘋狂撕扯。
一邊是奄奄一息的君主與皇命，違逆便是死罪；另一邊是救他性命的恩人，眼看就要踏入自己親手佈置的死亡陷阱。
他握著懷中那份“催命符”，手心滾燙，指節因為用力而捏得發白。
他該怎麼辦？
何進的府邸燈火通明。
書房內，何進正與異父弟何苗激烈地爭論著。
“兄長！袁紹那些士族子弟，不過是想借你之手剷除宦官，而後再將我們外戚一黨取而代之！他們是虎，宦官是狼，與虎謀皮，焉有好下場？”何苗急得滿頭大汗。
何進一掌拍在案上，震得燭火一跳：“婦人之見！蹇碩等人把持朝政，禍亂宮闈，不殺此獠，我等寢食難安！至於袁紹他們，事成之後，兵權在我手中，他們能奈我何？”
“可是……”
“夠了！”何進不耐煩地一揮手，“我意已決，無需多言。”
正在此時，管家匆匆來報，神色古怪：“大將軍，宮裡來人傳旨，說是……一位故人求見。”
“故人？”何進眉頭一皺，這個時候，宮裡來的故人？
他揮退了何苗，壓下心中的疑慮，大步走向客廳。
客廳裡，一人身著宮中司馬官服，背對著他，身形挺得筆直。
聽到腳步聲，那人緩緩轉過身來。
四目相對的刹那，空氣彷彿瞬間凝固。
何進的瞳孔猛地一縮。
這張臉，他認得。
儘管十二年的歲月讓那張曾經青澀的臉龐刻上了風霜與沉鬱，但那雙眼睛，那雙在十二年前百花橋下，於滂沱大雨和刀斧叢中透著絕望與不甘的眼睛，他一輩子也忘不了。
潘隱！
是他！
往日的恩情與此刻詭異的深夜來訪，如兩股激流在何進心中轟然對撞。
他敏銳地捕捉到潘隱眼神深處那濃得化不開的恐懼、掙紮，以及一絲……哀求。
這位大將軍的笑容僵在了臉上，一種被毒蛇盯上的冰冷感，從腳底瞬間竄上天靈蓋。
他盯著潘隱，一字一句地開口，聲音低沉而充滿壓迫感：“潘司馬，深夜到訪，所為何事？”
潘隱的嘴唇翕動著，彷彿有千鈞之重的話語正掙紮著要衝破喉嚨，卻被無形的恐懼死死扼住。
他握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，那劇痛讓他勉強維持著站立的姿態。