張福見狀卻擺了擺手道：“這吃飯就不必了，等下我還得去碼頭看看貨船。這些護衛交給你，有什麼事你直接派人來府上找我。”
他走到門口，又回頭叮囑道:“林掌櫃，這幾日盡量別讓陌生人進院，作坊的方子更是要守緊了，除了你院子裏這些幫工們，別讓第三個人接觸到那香皂的配比。”
林墨也是連連點頭：“我知道輕重，張管家放心。”
送走張福，林墨看著院裏正在熟悉環境的護衛，長長舒了口氣。
夜幕漸漸降臨，巷口的燈籠次第亮起，那些陌生的麵孔不知何時已經散去，想來是被他院子周圍的護衛陣仗嚇退了。
巧兒端著盞油燈走進了林墨算賬的書房。
“東家，張管家帶來的這些人看著真精神，有他們在，咱們今晚總算能睡個安穩覺了。”
林墨接過油燈，走到一旁的窗檯旁。
月光越過白牆灑在一排排整齊的皂模上，那些尚未成型的香皂在夜色中泛著柔和的光澤。
他不知道，在這即將到來的風暴之中，怎麼做纔能有自己的立足之地。
看著巧兒輕快的背影，林墨握緊了拳頭。雖然前路還有未知的兇險，但他知道，自己不再是孤身一人。
有張安誌的支援，有這些護衛的保護，還有手裏這門能改變時代的手藝，他一定能在這暗流湧動的廣州城，闖出一片屬於自己的天地。
夜風吹過院子，帶來珠江濕潤的氣息，也帶來了遠處隱約的船笛聲。林墨站在月光下，眼神漸漸變得堅定。
他知道，從今夜起，自己的生活將不再平靜，但他已經做好了準備。
紫禁城，角樓剛敲響三更梆子，王承恩提著盞羊角燈籠，踩著濕漉漉的青磚往養心殿走。
廊下的宮燈被晚風掀得搖晃，將他的影子在紅牆上拉得忽長忽短。
“王伴伴還沒歇著？”值夜的小太監見他過來，忙不迭地打千行禮。
王承恩“嗯”了聲，目光掃過簷角滴落的雨水。
這幾日後宮裏不太平，端妃宮裏的掌事嬤嬤竟跟坤寧宮的人吵了起來，起因竟是一塊巴掌大的香胰子。
他起初隻當是些女兒家的閑氣。
畢竟宮裏頭用的胰子向來是江南織造局供的，白瓷盒裝著，摻了桂花露，已是上好的物件。
可這幾日路過各宮廊下，總聽見宮女們竊竊私語，說什麼“凈塵坊的香皂”比禦供胰子好用十倍，洗手能香三天。
“不過是外頭商人弄出來的新鮮玩意兒，也值得你們這般追捧？”
王承恩今早還訓斥過端妃身邊的大宮女，指尖敲著紫檀木盒裏的禦供胰子：“仔細你的皮，莫要衝撞宮裏的規矩。”
可此刻走過禦花園，夜風裏竟飄來一縷清雅的香氣。
不是宮裏頭常用的龍涎香，也不是嬪妃們愛用的玫瑰露，倒像是雨後初晴的茉莉，清清爽爽地鑽人鼻腔。
“這是什麼香味？”
王承恩停住腳步，燈籠垂在腰間，映得腳下的青苔泛著綠光。
跟在身後的小太監湊近了些，賠笑道：“回伴伴，許是哪個宮的姐姐用了新得的香皂。這幾日各宮都在傳，說是京城裏凈塵坊的物件，比胰子好用多了。”
王承恩皺起眉頭。他在宮裏待了三十七年，從萬曆爺那時起就見慣了奇珍異寶，什麼波斯的琉璃、暹羅的香料沒見過？一塊胰子能值得這般稀奇，定是底下人哄抬出來的虛頭。
次日卯時，王承恩伺候崇禎帝批閱完陝西送來的塘報，剛要回值房歇腳，就見尚宮局的女官捧著個錦盒匆匆過來。
“王伴伴，這是給萬歲爺預備的新物件。”
女官屈膝行禮，將盒子舉過頭頂。
他開啟一看，裏頭鋪著明黃色的絨布，放著十塊瑩白的皂塊，每塊都刻著纏枝蓮紋，湊近了聞，正是昨夜那股清雅的茉莉香。
“這莫不是外頭傳的香皂？”
王承恩捏起一塊，隻覺入手溫潤，不像尋常胰子那般乾澀。
“回伴伴，正是。”女官笑著回話。
“各宮娘娘用了都說好，洗過的手又香又軟，皇後娘娘特意讓奴婢送來給萬歲爺試試。”
王承恩將信將疑地收了，轉身回了自己的值房。
他取來銅盆倒上熱水，把香皂往水裏浸了浸，再拿布巾裹著揉搓。
出乎意料的是，那皂塊竟搓出滿盆綿密的泡沫，比禦供胰子多出三成，且泡沫細膩得像上好的奶油，沾在手上涼絲絲的。
他試著洗了洗手，待擦乾後，隻覺指尖滑潤，連指甲縫裏的汙垢都沒了蹤影。
最奇的是那香氣，不似香料那般濃烈，倒像是從皮肉裡透出來的，清雅綿長。
“倒真是個好物件。”
王承恩對著銅鏡照了照自己的手，喃喃自語。
他伺候崇禎帝多年，深知這位天子素來節儉，連用的硯台都是前朝傳下來的舊物，可也極重潔凈，批閱奏摺前總要反覆凈手。
若是把這香皂呈上去，說不定真能合萬歲爺的心意。
可轉念一想，王承恩又皺起了眉頭。
萬歲爺近來為了遼東戰事寢食難安，昨日還因戶部沒錢發軍餉動了肝火。
這時候獻上這種新奇物件，會不會顯得自己不體聖心？再說，外頭的東西沒經過查驗，若是出了什麼岔子，誰擔待得起？
於是他把香皂鎖進樟木箱，接連幾日都沒敢提起。
可後宮裏的香皂卻愈發流行，連皇後都在跟他閑聊時提過。
“那凈塵坊的香皂確實好用，比從前的胰子省了不少功夫。”
這日崇禎帝在文華殿召見群臣，議完政事回到養心殿，臉色沉得能滴出水來。
“又是催餉的摺子！”
他將奏摺往龍案上一摔，青瓷筆洗都震得跳了跳。
“國庫空虛，朕難道不知道？可將士們在前線流血，總不能讓他們餓著肚子打仗！”
王承恩連忙遞上一盞清茶，輕聲道：“萬歲爺息怒，保重龍體要緊。”
他見崇禎帝手指上沾著些硃砂，那是批閱奏摺時不小心蹭上的，尋常胰子得反覆搓洗才能去掉。
崇禎帝接過茶盞，指尖在案上重重敲著：“楊嗣昌說要練兵，盧象升要糧餉，個個都來逼朕！”
他越說越氣，猛地將茶盞墩在案上，茶水濺了滿手。
王承恩忙取來布巾，卻見那硃砂漬牢牢粘在指縫裏，
他心念一動，輕聲道：“萬歲爺，奴才近日得了個新奇物件，或許能幫您凈手。”
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