“賠償就不必了。”
林墨緩緩說道，語氣緩和了幾分。
“逝者已矣，再多的賠償也換不回他們的生命。隻要貴方承諾今後不再侵犯我方海域，不再挑起衝突，停戰之事可以商議。”
他決定先放低姿態，看看荷蘭人接下來的籌碼。
揚森鬆了口氣，懸著的心終於落了下來，臉上露出如釋重負的笑容。
“城主果然深明大義！我就知道您是個講道理的人。”
他稍微挺直了身子，語氣也變得更加自信。
“其實除了停戰，我此次前來還有一個重要的貿易提議。我們荷蘭東印度公司在南洋和歐洲擁有龐大的貿易網路，得知您手中的香皂和琉璃製品品質極佳，在市場上極為搶手。我們希望能與您建立長期貿易合作——我方每月以五斤大米換一塊香皂，二十斤香料換一件中型琉璃瓶，貨款除了大米和香料，還可以用白銀、硫磺或鐵礦砂或者您需要的東西支付。”
他緊緊盯著林墨的眼睛，試圖從他的表情中看出端倪，心中盤算著：這個價格雖比西班牙人的也沒高多少，但荷蘭的貿易渠道更廣，出貨量更大，能賺的也更多，林墨沒有理由拒絕。
林墨心中一動，荷蘭人的出價雖比西班牙人低了近一半，但荷蘭東印度公司的貿易渠道覆蓋歐洲，若能開啟歐洲市場，香皂和琉璃的銷量將大幅提升，長期來看利潤更為可觀。
但他表麵上依舊平靜，手指再次叩擊桌案，沉吟道：“貿易之事事關重大，容我仔細考慮一番。揚森船長一路勞頓，想必也累了，先去驛館歇息吧，明日我給你答覆。”
他需要時間分析利弊，也想藉此試探揚森的耐心。
揚森心中雖有些急切，但也知道此事不能強求，隻好點頭答應：“好，那我就靜候城主的佳音。”
說罷，便帶著隨從離開了議事廳。
送走揚森後，林墨獨自留在議事廳，窗外的天色漸漸暗了下來，夕陽的餘暉透過窗欞灑在地上，形成一道道金色的光斑。
他走到牆邊懸掛的地圖前，手指在荷蘭、西班牙與台灣之間緩緩滑動。
荷蘭人突然轉變態度，絕非僅僅因為麻豆灣的失利——他們必然是通過情報得知了台中城與西班牙人、鄭芝龍的貿易往來，擔心林墨與西班牙人聯手，威脅到荷蘭在台灣的殖民利益。
而貿易提議，既是示好，也是試探，更是想通過控製貿易渠道，將台中城納入荷蘭東印度公司的勢力範圍，成為他們的原料供應地和商品傾銷市場。
“這荷蘭人果然是狡猾。”
林墨低聲自語，眼神變得深邃。
他清楚，與荷蘭人合作，就像與虎謀皮，稍有不慎便會陷入萬劫不復之地。
“荷蘭人的目的不簡單啊。”
林墨喃喃自語，轉身走到桌案前坐下，拿起一本賬簿翻閱著。
若答應貿易，固然能獲得更多的糧食、香料、硫磺和鐵礦砂，加快城防建設和軍備擴充；但也會引起西班牙人和鄭芝龍的警惕，可能會破壞現有的貿易合作。西班牙人在呂宋的勢力不容小覷，鄭芝龍更是掌控著東南沿海的貿易命脈，得罪任何一方都不是明智之舉。
若拒絕貿易，又會錯失開啟東南亞以及歐洲市場的絕佳機會，甚至可能再次引發與荷蘭人的衝突，畢竟荷蘭東印度公司擁有強大的艦隊，雖然先前一役台中城獲勝，但若是荷蘭人傾巢而出，台中城未必能抵擋得住。
他陷入了兩難的境地，手指無意識地在賬簿上劃過，心中反覆權衡著利弊。
更讓他焦灼的是人口與牲口的短缺問題。
他翻開人口登記冊，上麵的數字清晰地顯示：台中城現有常住人口一千一百二十六人，其中能從事重體力勞動的成年男子不足七百人。
自獎勵機製推行後，回鄉接引移民的人也還沒訊息，城中的人口增長陷入停滯。
城防工程剛挖了不到三分之一的地基，護城河隻挖了兩百丈；五百畝田地畝產不足三百斤，新開墾的兩百多畝荒地全靠人力翻耕，效率低下得令人心急；礦山裏的鐵礦砂和銅礦產量遠遠滿足不了火工坊的需求，銅炮鑄造進度一再推遲。
“人力……人力……”
林墨煩躁地合上賬簿，站起身在議事廳內踱步。
突然，他腦中靈光一閃——荷蘭人！荷蘭東印度公司在非洲西海岸和南洋群島掠奪了大量黑奴，在美洲殖民地也飼養著成群的耕牛，這些不正是解決台中城困境的關鍵嗎？
黑奴可以充當廉價勞動力，耕牛能提高農耕效率，隻要能從荷蘭人手中換來這些，台中城的發展瓶頸就能迎刃而解。
他猛地一拍桌案，眼中閃過興奮的光芒，心中已有了主意。
他立刻召來親兵，此時夜色已深，議事廳內點起了蠟燭，燭火搖曳，映照著林墨堅定的臉龐。
“巧兒，明早給我備一輛馬車去碼頭驛館，我要親自拜訪揚森船長。”
一旁送宵夜來的巧兒聞言一愣，有些驚訝地說道。
“公子，您身為一城之主，親自去拜訪一個荷蘭人，會不會有**份？”
林墨擺了擺手，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量。
“身份什麼的不重要，能為台中城爭取到利益才重要。荷蘭人既然有求於我們，我們就必須抓住這個機會。”
巧兒見城主態度堅決，不再多言，恭敬地應道：“是！公子！等下我就吩咐人下去準備。”
林墨望著巧兒離去的背影，心中再次盤算起來：明日與揚森談判，必須掌握主動權，既要讓荷蘭人答應用黑奴和耕牛支付貨款，又不能讓他們察覺到自己的急切，還要為台中城爭取到最大的利益。
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