載著荷蘭使者的“鯡魚號”小艇劃破夜色，慢悠悠劃回旗艦“阿姆斯特丹號”時，德弗裡斯正站在橡木甲板上，指間夾著一支荷蘭東印度公司特供的古巴雪茄——煙絲燃燒的辛辣氣息混著海風的鹹濕，在他鼻尖縈繞。
他穿著一身深藍色呢絨軍禮服，腰間懸掛著阿姆斯特丹工坊打造的雕花軍刀，月光灑在刀鞘上，泛著冷冽的光澤。
遠處台中堡的燈火像散落的星子，在他眼中卻成了最刺眼的挑釁——自十年他前從鹿特丹港出發以來，跟隨荷蘭東印度公司開拓海外殖民地以來，他還從未被一個“連正經堡壘都沒有的漢人流民”如此強硬地拒絕過。
“指揮官，林墨那個黃皮猴子拒絕了！”使者揚?範德克快步走上甲板，靴底在木板上敲出急促的聲響，他的亞麻襯衣沾著海風帶來的潮氣，語氣裡滿是壓抑的怒火。
“他說‘想要保護費，除非我死’！還有他身邊那個土著首領，手裏攥著斧頭，眼神跟要吃人一樣，根本不把咱們‘海上馬車夫’的威嚴放在眼裏！”
“黃皮猴子？”德弗裡斯猛地轉過身，雪茄的火星落在甲板上，被他一腳碾滅，臉色因憤怒而漲得通紅，軍禮服的金線刺繡在燭火下顯得格外紮眼。
“一個靠著種地，打獵苟活的流民，竟然也敢跟我們荷蘭東印度公司談條件？上次在大肚部落，不過是他運氣好，趁咱們不備偷襲得手，還真以為自己有對抗我們的實力了？”
他快步走到船舷邊，手扶著黃銅欄杆——這欄杆是用荷蘭本土運來的黃銅打造，經過海水常年浸泡，泛著溫潤的包漿。
德弗裡斯指著遠處模糊的台中堡輪廓，對圍過來的士兵們嘶吼道：“你們都聽著！那個林墨拒絕繳納每月五萬斤硫磺、五萬斤糧食的保護費！他以為靠著他那幾門像是從舊貨市場淘來的破佛郎機炮，還有一群拿著削尖木棍的土著，就能擋住我們的十五門十二磅加農炮、兩百名受過嚴格訓練的‘荷蘭皇家誌願兵’？”
“明天一早，我們就用火炮轟塌他那破木堡，把他和他的流民、土著，全部趕到台灣海峽喂鯊魚！讓他們知道，誰纔是這片海域的主人！”
甲板上的荷蘭士兵們紛紛舉起燧發槍，高呼“萬歲”，槍托敲擊甲板的聲音整齊劃一。
可人群中，幾個剛從荷蘭本土調來的年輕士兵卻眼神閃爍。
十八歲的揚?亨德裡克斯攥著手中的“褐貝斯”燧發槍——這是荷蘭陸軍製式裝備，槍托上還刻著他家鄉海牙的紋章，他小聲對身邊的老兵彼得說：“彼得大叔，我聽說不遠處的那黃種人改良了燧發槍，還仿製了咱們的六磅炮，而且他和大肚部落結盟了，那個部落的勇士能用弓箭射中一百步外的鳥，咱們真的能輕易打敗他們嗎？”
彼得吐出嘴裏的煙草渣，他的煙鬥是用南非硬木做的，上麵刻著“好望角”的字樣——那是三年前他隨船隊繞過好望角時買的紀念品。
他拍了拍亨德裡克斯的肩膀，語氣裏帶著不屑，卻難掩一絲心虛：“小夥子，你怕什麼！你不會以為那些土著的弓箭能比得上咱們的燧發槍吧？他們仿製的火炮肯定是粗製濫造的，炮管隻怕是連淬火都沒做好，我猜他們最多能發射三次就得炸膛！咱們的十二磅加農炮，是阿姆斯特丹兵工廠的最新產品，能在八百步外轟穿三尺厚的橡木，隻要一輪齊射，他那破木堡就得變成柴火堆！”
話雖如此，彼得的目光卻不自覺地飄向船艙——那裏存放著上次戰敗後回收的士兵遺物，其中有一把被石斧劈斷的軍刀，刀刃上的缺口至今還清晰可見。
上次大肚部落一戰，他親眼看到三個同伴被土著的長矛刺穿胸膛，那些人的眼神裡沒有恐懼，隻有瘋狂的戰意，那場景像陰影一樣，在他心裏揮之不去。
德弗裡斯絲毫沒注意到士兵們的微妙情緒，他轉身走進船艙——這船艙鋪著從爪哇運來的印花地毯，牆上掛著荷蘭東印度公司在亞洲的殖民地圖，從巴達維亞到馬六甲，再到台灣，紅色的標記密密麻麻。
他召集了所有軍官，圍著一張橡木長桌坐下，桌上擺著用鯨蠟製成的蠟燭，燭火跳動著，映著一張張嚴肅的臉。
德弗裡斯展開一張手繪的台中港地圖，用銀質圓規在上麵劃出弧線：“明天淩晨四點，咱們分成兩隊，‘阿姆斯特丹號’‘鹿特丹號’‘海牙號’‘烏得勒支號’‘代爾夫特號’為左隊，從台中港北側迂迴；剩下五艘船為右隊，從南側包抄。”
“等天一亮，兩隊同時開火，先用加農炮轟擊台中堡的木牆，重點打擊大門兩側的防禦工事，開啟缺口後，再派六十名士兵頂著盾牌靠近，用斧頭砍斷門前的木樁，後續士兵然後跟緊，直接攻佔木堡中心的議事廳！”
“指揮官，我們要不要先派‘斥候’去偵查一下？”
負責情報的軍官威廉?範德堡推了推鼻樑上的銅框眼鏡——這眼鏡是荷蘭萊頓大學的光學工匠打造，能讓他清晰看到遠處的景物。
“根據探子回報，林墨在港口佈設了三道拒馬樁，還在瞭望台上架設了佛郎機炮，咱們貿然進攻，可能會有不必要的損失。而且，那些土著擅長在樹林裏埋伏，萬一他們偷襲咱們的炮兵……”
“偷襲？”
德弗裡斯冷笑一聲，拿起桌上的巧克力罐。
這是從墨西哥運來的高階巧克力，隻有貴族和高階軍官才能享用，他用銀勺舀了一勺放進瓷杯，語氣裡滿是傲慢。
“範德堡，你是不是在巴達維亞待久了，連勇氣都丟了？那些土著的弓箭射程不過兩百步，咱們的加農炮在八百步外就能開火，他們怎麼偷襲？至於拒馬樁，咱們的士兵裝備著‘荷蘭式長斧’，斧刃寬三寸，砍斷那些樟木不過是分分鐘的事。”
“林墨的佛郎機炮？那種射速慢、精度差的古董，連咱們的船帆都打不中，有什麼好怕的？”
他頓了頓，將瓷杯重重放在桌上，巧克力漿濺出杯沿：“明天一早，按計劃進攻！不用偵查，也不用猶豫！咱們要讓林墨知道，反抗荷蘭東印度公司的下場，比在爪哇反抗的土著還要淒慘。”
“他們的部落會被燒毀，女人會被賣到巴達維亞當奴隸，男人會被釘在十字架上，讓所有敢反抗荷蘭人統治的人都看看！”
軍官們不再反駁，紛紛起身敬禮，轉身離開船艙。
範德堡走在最後，看著德弗裡斯傲慢的背影，悄悄搖了搖頭——他在爪哇待了五年，深知這些“看似落後的土著”有多難纏，可在德弗裡斯眼裏，隻有“荷蘭人的武器最先進”，根本聽不進任何勸告。
甲板上，士兵們開始緊鑼密鼓地準備。
負責火炮的士兵們正用麻布擦拭加農炮的炮管——這些炮管是用瑞典產的優質鑄鐵打造，內壁經過精密鑽孔，能保證炮彈的精準度。
他們將黑色火藥倒進牛角製的量勺，仔細稱量著——每門炮裝三磅火藥，搭配一顆十二磅的實心彈，這是經過無數次試驗得出的最佳配比，能在保證威力的同時，避免炮管炸膛。
負責登陸的士兵們則在檢查裝備：“褐貝斯”燧發槍的槍管要擦得鋥亮，槍機裡的燧石要換成新的——這些燧石是從荷蘭北部的弗裡斯蘭省運來的，硬度高，能連續擊發二十次以上；腰間的軍刀要磨得鋒利，能一刀劈開厚實的獸皮；靴底要釘上鐵掌，防止在沙灘上滑倒。
還有士兵在分發“行軍餅乾”，這是用麵粉、黃油和鹽製成的硬餅乾，能儲存半年以上，是荷蘭艦隊遠航時的主要乾糧，雖然口感粗糙，卻能夠為士兵和水手提供足夠的能量。
夜色漸深，荷蘭艦隊的燈火在海麵上連成一片，像一條發光的巨蛇。
“阿姆斯特丹號”的瞭望塔上，哨兵揚?彼得森正用黃銅望遠鏡觀察著台中堡的動向——這望遠鏡是荷蘭著名光學儀器製造商惠更斯家族的產品，能將遠處的景物放大十倍。
他看到台中堡的瞭望台上有黑影晃動，似乎有人在調整炮口，心裏不禁泛起一絲寒意，可一想到德弗裡斯的命令，又趕緊低下頭，將不安壓了下去。
德弗裡斯站在甲板上，再次點燃一支雪茄，望著遠處的海平麵。海風掀起他的軍禮服下擺，雪茄的煙霧在他眼前散開，彷彿能看到明天攻破台中堡的場景。
林墨跪在他麵前求饒，土著們被鐵鏈綁著，硫磺和香皂堆滿了船艙，他的名字會被寫進荷蘭東印度公司的功勛簿，成為又一個“開拓殖民地的英雄”。
而此時的台中堡內，林墨正沿著堡牆巡查。
他看到趙老大帶著工匠們給佛郎機炮加裝了鐵皮護板——這些鐵皮是用大肚裏運來的熟鐵打造，能抵禦住燧發槍的射擊。
李虎帶著青壯們在拒馬樁旁挖了深溝，溝裡插滿了削尖的竹刺，上麵還塗了大肚部落特製的毒藥。
巴圖帶著部落勇士在樹林裏，用樹枝和藤蔓偽裝，從遠處看就像普通的灌木叢，勇士們手裏的弓箭箭桿是用堅硬的楠木做的，箭頭則是用和林墨交換來的鐵塊弄出來的，能輕易穿透那些荷蘭槍手的亞麻襯衣。
海風吹過台中港，帶著雙方士兵的呼吸聲、武器碰撞聲、火炮調整聲，在寂靜的夜色中交織成一張緊張的網。
德弗裡斯自信滿滿，認為憑藉“海上馬車夫”的強大實力，能輕鬆摧毀台中堡；而林墨和他的夥伴們，則早已做好了殊死一搏的準備，誓要守住這片用汗水和鮮血換來的家園。
天邊漸漸泛起魚肚白，一場決定台灣中部命運的大戰，即將在朝陽升起的時刻爆發。
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