崇禎三年的九月，秋陽似火，灼燒著山東大地。
與民間傳言的“赤地千裡”不同，此次旱災僅波及山東靠近紫禁城西側的數州縣，青州、兗州、登州等東部地區雖有旱象，卻未到顆粒無收之地步，田地裡的玉米、高粱雖長勢欠佳，卻仍能收穫些許，足以維持百姓生計。
唯有西側靠近京畿的幾處州縣，土地龜裂，莊稼枯死，饑民無以為生，紛紛收拾行囊，逃往紫禁城方向乞討求生，沿途可見衣衫襤褸的逃難人群，拖家帶口，步履蹣跚，成為京畿一帶一道刺眼的風景。
風捲著塵土掠過田野，捲起的沙礫打在臉上生疼，空氣中雖有幾分焦糊氣息，卻遠未到全域荒蕪、餓殍遍野的境地。
這一切，都被山東巡撫李文光看在眼裡，記在心裡，卻成了他牟取私利的絕佳契機。
濟南府衙的大堂上，氣氛冇有半分凝重，反倒透著幾分隱秘的躁動。正堂中央懸掛著一塊“勤政愛民”的匾額，墨跡鮮亮，是李文光去年特意請人重寫的，以此裝點門麵，糊弄朝廷派來的巡查官員。
山東巡撫李文光端坐在案前，臉上冇有半分憂色，反而摩挲著手中羊脂玉扳指。
這扳指是他去年借查辦鹽商之機，巧取豪奪來的寶物，玉質溫潤，價值連城。
他嘴角噙著一絲不易察覺的笑意，眼神掃過案幾，落在兩份奏報上。
一份是來自西側州縣的真實奏報，寥寥數語記載著旱情，字跡潦草，被他隨意推在角落。
另一份則是被他篡改過的奏報，用工整的小楷寫得字字泣血，將旱災範圍擴大至整個山東，誇大其詞地描述著“赤地千裡、餓殍枕路”的慘狀。
他今年五十有餘，為官二十餘年，表麵上是體恤民情、廉潔奉公的好官，每逢初一十五便親自到城門處“施粥”，實則貪得無厭、中飽私囊。
從地方縣令一步步爬到山東巡撫的位置，他靠的從不是政績，而是鑽營逢迎與巧取豪奪。
在縣令任上，他借修河工之名剋扣工程款，把百姓的救命錢用來購置田產。
升任知府後，包庇富商偷稅漏稅，收受钜額賄賂，甚至將府衙的公田占為己有，租給百姓收取高額地租。
到了巡撫任上，更是變本加厲，巧立名目征收苛捐雜稅，把山東的民脂民膏搜刮殆儘，卻對外標榜“清廉自守”，連崇禎皇帝都曾誇讚他“體恤民情，堪為表率”。
此次旱災，在他眼中，不是百姓的劫難，而是他藉機撈取好處、進一步擴充私產的絕佳機會。
案幾上，還擺著一封來自戶部的加急文書，明黃色的封皮格外刺眼，字跡工整卻帶著不容置喙的強硬，責令山東務必在十月底之前，足額繳納今年的秋稅，不得有半分拖延，若逾期未繳，將嚴懲巡撫及各級地方官員，連降三級，永不敘用。
李文光掃了一眼文書，嘴角的笑意更濃了——他要的就是這個機會。
西側州縣的旱災本就影響甚微，對全省秋稅收繳幾乎冇有太大影響，足額繳納秋稅綽綽有餘，可他偏要借題發揮，謊報災情，懇請朝廷留稅賑災，屆時，這筆本該上繳的秋稅，便可被他暗中剋扣、中飽私囊，至於賑災，不過是他用來掩人耳目的幌子。
“大人，”
幕僚蘇文清輕步走進大堂，手裡端著一杯溫熱的茶水，小心翼翼地放在案幾旁，眼神閃爍，語氣恭敬卻帶著幾分試探。
“您讓屬下修改的災情奏報，已經改好了，每一處都按您的吩咐，把旱情往重了寫，連各州縣的受災人數、餓殍數量，都做了虛報，足以瞞過朝廷。”
“隻是……屬下還有些顧慮，若是朝廷派人下來巡查，發現災情不實，咱們恐怕……”
蘇文清是李文光的心腹幕僚，深諳其貪腐本性，這些年跟著李文光鞍前馬後，幫他出謀劃策、掩蓋貪跡，也分得了不少好處。
他看著李文光悠哉遊哉的模樣，心中雖有顧慮，卻也不敢多言。
他知道，李文光貪婪成性，此次好不容易有這樣的機會，絕不會輕易放棄，他隻需順著主子的意思，把事情辦穩妥，便能繼續安享富貴。
李文光緩緩放下玉扳指，端起溫熱的茶水，抿了一口，語氣不屑。
“顧慮？有什麼好顧慮的？”
他放下茶杯，指了指案幾上篡改後的奏報。
“你看，我這奏報寫得有模有樣，字字泣血，再加上近來有不少饑民逃到紫禁城，皇上定然知曉山東有旱情，隻要咱們把戲做足，誰會特意下來巡查？”
“就算真的有人來，咱們提前打點好地方官員，偽造幾處受災現場，再給巡查官員塞些好處，還怕他們戳穿不成？”
蘇文清連忙躬身附和。
“大人高見，是屬下多慮了。”
“隻是戶部催繳秋稅的文書催得緊，咱們若是上書懇請留稅賑災，皇上會不會懷疑？”
“畢竟，若是災情真如奏報中那般嚴重，戶部恐怕也會有所察覺，到時候若是追問起來……”
“你懂什麼。”
李文光打斷他的話，眼中閃過一絲貪婪的光芒。
“皇上登基三年，內憂外患不斷，邊境不寧，國庫空虛，最看重的就是民心穩定。如今有饑民逃到紫禁城，皇上定然憂心忡忡，生怕山東局勢動盪，激起民變。”
“咱們此時上書，言辭懇切地懇請留稅賑災，既顯得咱們體恤百姓、忠心耿耿，又能趁機把秋稅留在手中，一舉兩得。”
“至於戶部，隻要皇上點頭應允，他們就算有異議，也不會跟銀子過不去。”
他站起身，走到大堂窗前，望著遠方，手指無意識地敲擊著窗欞，心中早已盤算好了一盤大棋，貪婪的念頭層層遞進，毫無遮掩。
此次秋稅數額巨大，足足有數十萬兩白銀，若是能全部留在山東，他便有了充足的可乘之機。