鐵之國的風，帶著礦渣的鐵鏽味和雪末的冷冽，刮過麵板時像砂紙打磨。
宇智波富嶽壓低鬥笠的帽簷，皮革與金屬混織的護額下，一雙眼睛平靜地掃過邊境哨卡。
他身後跟著兩人，宇智波泉，十五歲，雙勾玉寫輪眼是上月葬禮上開啟的。此刻她握刀的手心全是冷汗，指甲掐進掌心，試圖用疼痛壓下看見武士刀時眼前閃過的父親斷刀；另一人代號“鴉”，並非宇智波族人，而是辰星從“鷹”小隊中調撥的好手，擅幻術與潛伏。
三人都穿著鐵之國常見的粗布旅行裝，外罩半舊的皮革胸甲，腰間掛著製式武士刀，刀是真刀，但刀鞘內部刻有微型封印陣，必要時可瞬間解除，露出裏麵屬於忍者的武器。
守關武士的刀尖輕輕點地，目光鎖定三人腰間：“解刀。”
金屬刮鞘聲在寒風中刺耳。他拾起富嶽的刀，拇指試過刀脊的鍛紋，突然刀柄一轉指向泉：“刀銘？”
“月影流，三代目匠人所鑄。”泉聲音平穩，手心卻沁出冷汗。
武士凝視她三息，忽然刀鞘輕敲她肩甲：“草之國的雪，可比這裏的溫柔。”
泉瞳孔微縮，這是陷阱！草之國少雪。
富嶽適時上前：“小女自幼隨我流浪，說錯了故土。”他解下酒囊遞去，“請大人嘗嘗火之國的清酒，暖暖身子。”
武士飲盡，刀歸鞘：“行囊開啟。”
鴉默默卸下行囊，解開。裏麵是換洗衣物、乾糧、幾枚鐵之國流通的銀幣，以及一卷劣質地圖。
武士用刀鞘撥弄了幾下，沒發現違禁品，揮揮手：“過去吧。提醒你們，霜見鎮最近不太平，有商隊遭劫，天黑了少出門。”
“多謝大人提醒。”富嶽微微躬身，領著兩人穿過木質的哨卡大門。
踏入鐵之國國境的第一步，刺骨的寒意便從腳底竄上來。
靴底碾過凍土發出脆響，遠處礦洞深處傳來沉悶的鎬擊聲，當、當、當，節奏僵硬得不像活人勞作。
這裏的氣候比火之國寒冷得多，十月底已遍地霜凍。
遠處起伏的山巒籠罩在灰白色的霧氣中，礦洞入口如巨獸之口，吞吐著帶鐵腥味的寒霧。
三人沿著夯土道路默默前行，直到遠離哨卡兩裡，纔在一處避風的巨石後停下。
“確認方向。”富嶽低聲道。
泉閉眼再睜時，寫輪眼捕捉到窪地中蠕動的灰白軀體，它們身上散發出腐鐵鏽混著陳血的氣味，隨寒風鑽入鼻腔。“一點鐘方向，約五公裡外有查克拉反應，很微弱，但數量不少，聚集在一處窪地裡。不是自然生命體，查克拉流動僵硬。”
“白絕的潛伏點。”富嶽判斷，“按計劃，先不進霜見鎮，繞道去北麵礦區。目標是確認感染規模。”
“那個武士說的‘不太平’，”鴉忽然開口，聲音沙啞，“應該不是普通劫匪。鐵之國內部的治安由幕府直轄的‘奉行所’負責，尋常盜匪不敢在主要商路活動。”
“嗯。”富嶽點頭，“‘不太平’更可能是雨隱或白絕在清除潛在目擊者，或製造混亂以掩護滲透。我們避開主路。”
三人再次動身，離開夯土路，鑽進側麵稀疏的針葉林。林地中積雪未化，踩上去發出咯吱輕響，每一步都需要控製力道，避免留下太明顯的痕跡。
富嶽一邊行進，一邊將所見通過孢子網路傳回。
他脖頸後方，一枚灰色孢子印記微微發熱，這是辰星特製的“通訊孢子”，無需結印，隻需集中意念，便可將資訊傳遞至孢子意識網路節點。
“已入境。邊境哨卡盤查嚴格，但未發現特殊結界。一點鐘方向五公裡處疑似白絕小型聚集點。按計劃轉向北部礦區。沿途未見明顯戰鬥痕跡，但森林中有多處近期人為通過的跡象，腳印雜亂，無法判斷身份。完畢。”
與此同時，富嶽的報告如細流匯入辰星意識海。
木葉宇智波族長辦公室內，辰星指尖的查克拉熒光微微震顫，遠隔千裡，他彷彿也嘗到了鐵之國風中那股鐵鏽味。
他站在巨幅忍界地圖前，目光鎖定在鐵之國北部那片被標註為“礦區”的區域。
他的主意識大部分仍留在本體，但已有小部分分給了前往砂隱前線的孢子分身“3號”，以及監控木葉高層動態的微型傀儡網路。
辰星伸出手指，在地圖上鐵之國邊境輕輕一點，指尖泛起微弱的查克拉熒光，一個細小的光點隨即出現在對應位置，並開始緩慢向北移動。
“效率不錯。”他低聲自語。
幾乎同時，另一份報告通過孢子網路傳來，來自監控木葉高層的“鷹一”：“火影辦公室今晨向鐵之國幕府傳送了外交信函，內容為‘關切近期邊境商路安全狀況，願提供必要協助’。措辭謹慎，未提及雨隱或白絕。幕府方麵尚未回復。”
“意料之中。”辰星迴應，“繼續監視木葉高層與鐵之國的任何通訊往來。尤其是轉寢小春與水戶門炎的私人渠道。”
“明白。另，砂隱前線，3號報告：已鎖定目標部隊位置，預計三小時後接觸。對方陣容包括二十具標準傀儡，五具新型‘蠍式’高機動傀儡，帶隊上忍一名，中忍六名。無發現‘那位長老’的直屬部隊。”
“按‘乙型方案’執行。重點摧毀新型傀儡，俘虜帶隊上忍。行動時注意製造‘宇智波為維護邊境被迫反擊’的輿論效果。”
“指令傳達。”
雙線處理完畢，辰星的意識再次聚焦於鐵之國。他調取孢子網路中所有關於鐵之國的歷史資料與近期異常報告，這些來自過往商隊、流浪忍者、甚至某些被孢子感染的邊境動植物無意識收集的資訊，此刻在他意識中匯聚、交叉比對，逐漸勾勒出一幅更清晰的圖景。
“礦工，感染，查克拉鎧甲……”
他喃喃著這幾個關鍵詞，忽然調出一份三個月前的陳舊報告：一份從鐵之國流出的礦產品貿易清單，其中標註了一批“品質異常優異”的查克拉傳導金屬原礦，買家是湯之國的某個“科研基金會”。而那個基金會的註冊人，經蛇仆後期核實，與田之國音隱村有隱秘的資金往來。
大蛇丸……
不，不一定是大蛇丸本人，如果白絕需要的不僅僅是感染人體，還需要特定的礦物來改造自身、或是製造某種裝置呢？
他立刻向孢子網路下達新指令：“所有監控鐵之國礦物出口的節點，優先順序提升。重點追蹤任何涉及‘查克拉傳導金屬’、‘星鐵礦’、‘寒玉髓’的異常交易或運輸。發現線索，立即上報。”
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