天色漸晚，天空中鉛雲密佈，寒風怒號著，氣勢之雄偉，像是要把屋頂的瓦片掀下來。
京兆少尹魏璟將段書瑞引向京兆府內一處耳房，他一邊走，一邊說：“段主簿，這名被關押的士子喚作寧遠，他夥同其餘幾名士子大肆傳播謠言，聚眾鬧事。此人性子剛硬，被抓後遲遲不肯招供，底下的人隻能嚴刑相逼……”
段書瑞冷冷盯著他的背影，藏在袍袖下的手在微微顫抖。
“他沒幾天好活了，若是您能好言相勸，此事也能有個善果。”魏璟說道。
善果？什麼善果？
所謂的善果，就是眼睜睜看著當朝權貴的孩子踩在寒門子弟的脊背上，堂而皇之地進入官場嗎？出身寒門，就活該做別人上位的墊腳石嗎？
這不是他希望看到的，這隻可能是龍椅上那位想要看到的。
段書瑞想到這裏，目光一黯。
他們活著招供以後呢？再被拉到刑場斬首，以儆效尤嗎？
段書瑞走到門口，硬生生地止住了腳步，不忍心看到接下來的慘象。魏璟回頭看了他一眼，他這才挪動腳步，走進屋裏。
然後他的目光一下子被眼前的場景死死釘住了。
寧遠整個人瘦得不成人形，身上縱橫著觸目驚心的鞭傷。他的髮絲一縷縷黏在臉上，麵色蒼白如紙。
段書瑞屏住呼吸走過去，喚了一聲：“寧遠。”
寧遠認出是他，無光的雙目間染上些許神采，他啞著嗓子，叫了一聲：“段先生。”
段書瑞強忍住胸口的澀意，轉身對魏璟說道：“魏大人，可否讓我和他單獨聊兩句。”
屋內隻剩下他們兩人後，段書瑞在他麵前蹲下身，握住他的手，說道：“我相信你，你是完全有實力登科的。”
那天，他在未經篡改的名單上，看到了寧遠的名字。
寧遠聽到這句話，喉間溢位一聲嗚咽，反握住他的手，“我是庶出，家中三個孩子，我排行第二，平時最不受父母待見。每次被父親冤枉毒打時，我就暗自發誓，以後一定要爭氣，考上進士，讓所有人都不敢小覷我。”
他的眼裏佈滿絕望，“段先生，您說，我是不是太不知天高地厚了？我這段時間東奔西走，帶領百姓發聲，就是希望聖人能夠看清當今形勢，採取對應的行動！可是，聖人連徹查科舉案都做不到……”
段書瑞心中沉痛，他不動聲色地移開目光，抿唇道：“寧遠，別去責備過去的自己。你可知道，當時你一人站在霧裏，也很迷茫。”
寧遠笑了，“先生，有您這番話，我九泉之下，也可以瞑目了。我自知時日不多，望先生一定要保重身體，千萬……”
千萬不要步我的後塵。
段書瑞不知該說什麼纔好，兩人相顧無言。這時，房門響了三聲，魏璟拿著寫好的狀紙進來了。寧遠向段書瑞淒然一笑，看也沒看內容，就按上了自己的手印。
魏璟見目的已達到，吩咐身後的官吏帶寧遠下去。寧遠腳上帶著鐐銬，走起來玎璫作響。他傷勢很重，但仍然強撐著一口氣，將脊背挺得直直的。似乎感應到段書瑞的目光，寧遠走到長廊盡頭，轉頭看了他一眼，露出一個微笑。
透過他滿是血汙的臉，段書瑞看到了他那顆無堅不摧的心。他在生和死之間，選擇了自己的理想。
“先生，前人栽樹，後人乘涼。我願意當那個栽樹的人。我相信，我爭取來的光芒，一定會照在後人的身上。”
段書瑞不知道自己是怎麼回到大理寺的，他麻木地拖動著雙腿，強撐著回到工位上，無力地坐下。
紙包不住火，寧遠和其餘幾名學生的死，很快掀起了軒然大波。
最開始，是州學和府學的學生集體罷課，後來，國子監和太學的學生也知道了這件事，在官學裏引起不小的騷亂。學生們很快分為兩派，最後，激進派壓過了保守派，佔據了上風。學生們湧上街頭，遊街示威，請求聖人徹查科舉案，給眾學子一個交待。
“阿晏，我們的父輩還在朝中為官呢，這樣做……會不會有些不妥？”
“大明，你要是怕的話，就趁早離開隊伍吧！我們這麼多人請願，聖人難道會一一責罰不成？”
“是啊，都說做人要‘行得正，坐得端’！科考的意義，在於為大唐篩選人才！擠占別人位置的事，我可做不出來！”
儘管朝廷派出官兵前去鎮壓，但大規模的學生運動還是屢禁不止。
懿宗察覺到事態的嚴重性，當即下令將科舉案重新翻案，讓三司同時介入此案的調查，並勒令在兩個月內結案。
段書瑞還不知曉最終結局，但他隱隱感覺到，一切在往好的方向發展。
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