霧氣不再湧入。
影子在門縫下停留了幾息，然後，緩緩退去。
“沙……沙……沙……”
腳步聲再次響起，向走廊另一端移動，漸漸遠去。
直到徹底消失。
雄擎嶽起身，走到門邊，側耳傾聽。
走廊裡，空無一物。
隻有月光透過窗紙，在地板上投下斑駁的光斑。
他推開門。
走廊寂靜。
兩側房間的門都緊閉著，門縫下冇有光，也冇有聲音。
彷彿剛纔的一切，隻是幻覺。
但地上，有一層極淡的灰燼。
雄擎嶽蹲下，手指沾了一點，撚了撚。
灰燼細膩，帶著餘溫，還有那股甜膩**的味道。
是**香燃燒後的殘渣。
不是幻覺。
他起身，看向走廊儘頭。
那裡是樓梯口，黑洞洞的，像一張嘴。
“要追嗎？”喬峰走到他身後，低聲問。
雄擎嶽搖頭。
追上去，很可能落入陷阱。
而且，他們的目的不是除妖，是儘快趕到鹹陽。
“回去休息。”他轉身回房，“明天一早，離開這裡。”
重新關門，插閂。
四人重新坐下，但誰都冇了睡意。
“那東西……是什麼？”秦霜皺眉，“不像是人。”
“像是被操控的傀儡。”雄擎嶽道，“**香、哼唱、霧氣，都是陰陽家月部的手段。但傀儡本身……可能是鎮民。”
“鎮民？”喬峰一驚。
“三年來失蹤的那些人，”雄擎嶽緩緩道，“也許冇有真的失蹤，而是被製成了‘活傀’，藏在鎮子某處，夜間出來活動，散佈**香，製造恐慌，或者……篩選合適的‘材料’。”
“材料？”
“適合被煉成更高階傀儡，或者用於某種儀式的人。”雄擎嶽看向窗外，“陰陽家需要活人，很多活人。但大規模擄掠會引起朝廷注意，所以用這種緩慢的、隱蔽的方式，一點點蠶食一個鎮子。”
秦霜倒吸一口冷氣：“那這個鎮子……豈不是已經成了陰陽家的養殖場？”
“很有可能。”雄擎嶽點頭，“所以鎮民麻木，因為他們潛意識裡知道危險，但又無力反抗，甚至被陣法影響了神智，變得逆來順受。”
步驚雲忽然開口：“祠堂。”
雄擎嶽看向他。
“傀儡的藏身處，可能在祠堂。”步驚雲冷聲道，“陣法最濃的地方。”
雄擎嶽沉吟。
的確。
祠堂有陰陽家的**陣，既能掩護傀儡進出，又能乾擾探查。而且祠堂通常有地下室、密室，適合藏匿。
但……
“我們不能去。”雄擎嶽最終搖頭，“我們的目標是蒼龍七宿，不是剿滅陰陽家的一個據點。打草驚蛇，隻會讓鹹陽那邊的戒備更嚴。”
喬峰一拳砸在炕沿：“難道就眼睜睜看著那些鎮民被禍害？”
“當然不。”雄擎嶽道，“但救人，不一定非要硬闖。”
他看向秦霜：“二哥，你明天一早，去鎮上的驛卒處，匿名舉報——就說青石鎮有妖人作祟，與陰陽家有關，建議官府徹查祠堂。”
秦霜眼睛一亮：“借刀殺人？”
“不，是打草驚蛇。”雄擎嶽道，“官府介入，陰陽家就必須收斂，至少暫時不敢再動鎮民。而我們趁亂離開，直奔鹹陽。”
“妙。”秦霜點頭，“我天亮就去辦。”
計劃定下，四人重新調息。
後半夜，再無異常。
寅時末，天矇矇亮。
秦霜悄悄出門，去了鎮子中央的驛卒站——那是傳遞官府文書、接收民間舉報的地方。
雄擎嶽、喬峰、步驚雲收拾行李，叫醒隔壁房間的聶風四人，準備出發。
辰時初，秦霜回來。
“辦妥了。”他低聲道，“驛卒是個老油子，收了十兩銀子，答應立刻上報縣衙。最遲午時，官差就會到。”
雄擎嶽點頭。
八人下樓，結賬，離開客棧。
街道上已經有了行人，但依舊安靜。賣早餐的攤子冒著熱氣，吃早餐的人沉默地吞嚥，眼神空洞。
走出鎮口時，雄擎嶽回頭看了一眼。
平安客棧的幌子在晨風裡微微搖晃。
祠堂的方向，隱約有灰霧升騰，但很快被風吹散。
“走吧。”他轉身。
八人踏上官道，繼續向鹹陽方向行進。
走出約莫五裡，身後傳來急促的馬蹄聲。
一隊黑衣官差，約莫二十人，騎著快馬，旋風般衝進青石鎮。
領頭的官差手持令旗，高聲喝道：“奉縣令令，徹查青石鎮祠堂！閒雜人等迴避！”
鎮子裡，響起了短暫的騷動。
但很快，又恢複了死寂。
雄擎嶽不再回頭。
他抬頭，看向前方。
官道漫長，地平線上，鹹陽的輪廓還遠不可見。
但那隻灰色的機關鳥，又出現了。
這次，它飛得很低，幾乎貼著樹梢。
像是在示威。
也像是在說：你們的一舉一動，我都看著。
雄擎嶽麵無表情。
他伸手入懷，摸出那枚七寶指環。
指環冰涼，但內裡蘊含的人皇氣運，微微發熱。
像是在迴應什麼。
“加速。”他開口，“今日多趕三十裡。”
眾人加快腳步。
日頭漸高，將八人的影子，拉得很長，很長。
而他們不知道的是——
就在他們離開青石鎮半個時辰後。
祠堂的地下密室裡。
一個身穿月白色長裙的女子，緩緩睜開了眼。
她麵前，懸浮著一麵水鏡。
鏡中映出的，正是雄擎嶽八人遠去的背影。
女子唇角，勾起一抹詭異的笑。
“找到了……”她低聲呢喃，聲音空靈如夜鶯，“東皇閣下要找的‘鑰匙’……就在他們中間。”
水鏡波紋盪漾，畫麵切換。
浮現出雄擎嶽的臉。
以及他手中，那枚微微發光的七寶指環。
離開青石鎮後，官道漸漸寬闊起來。
路麵從青石板換成了更平整的夯土壓實，兩側栽種的柏樹更高更密，樹蔭如蓋，遮住了大半陽光。沿途的驛站、茶肆也越發規整，幾乎每隔十裡就有一處，且都有黑甲兵士駐守，查驗路引，登記行蹤。
秦州的秩序感，在這裡體現得淋漓儘致。
雄擎嶽八人加快了腳程。
他們不再停留驛站過夜——那太容易被監視和算計。而是白天趕路，夜間在野外尋隱蔽處露宿。雖然辛苦，但避開了大部分耳目。羅網的跟蹤也因此變得困難：機關鳥在夜間視野受限，地麵跟蹤者在野外容易暴露。
但雄擎嶽知道，這隻是暫時的。
進入鹹陽，纔是真正的考驗。