日子在詔獄的陰暗潮濕中，一天天過去。
蘇銘被關押在最底層，每天除了被提審一次，詢問一些無關痛癢的細節，就是無盡的等待。
外麵，許清正在進行著他人生中最絕望的奔走。
他先是去了戶部，找到了自己的頂頭上司，李主事。
他跪在李主事麵前，將自己的俸祿和積蓄，全部放在了桌上。
「主事！求您！蘇銘絕對是被冤枉的！他……他連一隻雞都不敢殺！怎麼可能勾結奸商，貽誤軍機！」許清聲音沙啞，雙眼通紅。 ->.
李主事看著桌上那堆淩亂的銀子和銅板，嘆了口氣，卻隻是將錢推了回去。
「許清啊，你是個好苗子，但你太年輕了。」李主事壓低了聲音，臉上帶著一絲無奈，「你以為這是查案嗎？這是清場！永昌侯府要的，不是真相，是一個交代。」
「那份軍報，是侯爺親手遞上去的。都察院的禦史，是侯爺的人親自點的名。你現在去撈他，就是與整個武勛集團為敵！」
「你若想活，就與他劃清界限。你現在去求人，隻會把自己也搭進去！」
許清被李主事趕了出來，木然的走在戶部的廊道上。
他沒有放棄。
他去了翰林院。他想去求見郭侍讀，被拒之門外。
他想去求見那些清流禦史，得到的回覆，無一例外，都是「避而不見」。
「一個被武勛集團盯上的替罪羊，誰去碰，誰倒黴！」
許清終於明白，蘇銘成為了這場政治博弈的犧牲品。
他回到自己的吏舍，看著那盞孤燈，心中充滿了無力與絕望。
他想到了蘇銘在小院裡對他說的話：「你我之間，不要再私下見麵。」
蘇銘早就預料到了一切。
他最後能做的，就是按照蘇銘的吩咐，將自己摘出去，不成為蘇銘的另一個把柄。
而另一邊，劉文淵的府邸，依舊安靜得像一座墳墓。
他甚至沒有去都察院為蘇銘辯駁一句。
他隻是在等待。
......
十天後。
一個負責給詔獄送炭火的火工，偷偷摸摸地來到了蘇銘的牢房前。
火工看起來麵黃肌瘦，他將一塊焦黑的炭塊，塞進了蘇銘的石床底下。
「蘇編修，這是……這是劉大人讓小的給您帶的。他讓您……好好燒火，別凍著。」火工說完，立刻轉身，腳步匆匆，彷彿身後有鬼在追。
蘇銘假裝不經意地摸向石床，指尖觸碰到那塊炭塊。
炭塊上，刻著兩行極小的字。
「忍耐，留待有用之身。」
「北疆，黑水營。」
蘇銘的心臟，猛地一跳。
劉文淵，果然沒有放棄他。
「北疆，黑水營。」蘇銘在心中默唸。
劉文淵這是在告訴他，他已經盡力斡旋，將他的結局，定在了「流放」而非「斬首」。並且，將流放地，直接指向了北疆的黑水營。
黑水營，那是大興朝最苦寒、最兇險的軍前效力之地。
但同時，那裡也是邊疆戰事最激烈、最容易立功的地方。
「這是要給你一個翻身的機會啊，徒兒。」林嶼。
「黑水營應該是他們能接受的，最遠的流放地，也是最能體現『懲罰』力度的地方。」蘇銘分析道。
「沒錯，黑水營靠近大漠，那裡魚龍混雜，武道昌盛。」林嶼說，「比在京城這個凡人權力中心，更適合咱們『苟道』發展，不過這樣一來我們要獲得修仙宗門的訊息就困難多了。」
「塞翁失馬焉知禍福。」蘇銘道。
蘇銘將那塊炭塊捏碎，粉末隨風飄散，不留一絲痕跡。
又過了三日。
京城的輿論，在永昌侯府的推波助瀾下，徹底沸騰了。
「翰林院編修蘇銘，勾結奸商，貪墨軍資！」
「周文海門生，竟是國之蛀蟲！」
「數十名邊軍將士，因劣質皮甲，血灑邊關！」
各種小道訊息、茶館裡的說書人，都在繪聲繪色地描繪著蘇銘的「罪行」。
蘇銘，這個原本默默無聞的寒門子，一夜之間，成為了整個京城唾棄的物件。
文淵閣裡，錢斌等人，每日都用一種「幸災樂禍」的表情，議論著蘇銘的下場。
「聽說，都察院已經將案子移交大理寺了，最輕也是流放三千裡，充軍發配！」
「哼，這種人，就該直接斬首示眾！」
隻有張逸明，坐在角落裡，看著窗外那片被雪覆蓋的世界，眼神複雜。
他那份聯名上疏的摺子，還在吏部壓著，而那個他鄙夷的「懦夫」，卻已經為自己爭取到了一個「流放」的機會。
他不知道蘇銘是如何做到的，但他知道，蘇銘的「懦弱」，保護了他自己。
午後。
詔獄的大門，再次被開啟。
這一次，不是審訊，而是宣旨。
一個身穿四品官服的內侍，手捧金黃色的聖旨，在兩名侍衛的簇擁下，走進了詔獄。
主審官和都察院的官員們，立刻跪倒在地，肅穆以待。
蘇銘被帶出牢房，跪在冰冷的石地上，他低著頭，隻看到四品官服的下擺。
內侍展開聖旨，尖細的聲音，在空曠的詔獄裡迴蕩。
「奉天承運，皇帝詔曰：翰林院編修蘇銘，治學不嚴，行事不慎，捲入軍資弊案，致使劣質皮甲流入軍中，罪無可恕！」
內侍的聲音猛地拔高，帶著帝王的威嚴。
「著革去蘇銘功名官職，流放三千裡，至北疆苦寒之地『黑水營』軍前效力贖罪！」
「欽此！」
都察院的官員們齊聲叩拜。
蘇銘跪在地上，身體微微顫抖。
流放！黑水營！
這正是劉文淵在信中透露給他的結局。
這聖旨，既給了永昌侯府一個交代——革職流放，足以震懾宵小。
又給清流一派留下了希望——未傷性命，留待有用之身。
林嶼哼了一聲，總結道：「皇帝的這手平衡術玩的是真溜啊！說白了，你在他眼裡，就是個可有可無的耗材，用來平衡他手下兩撥人馬的。所以啊徒兒，別真信了什麼皇恩浩蕩，咱們得認清現實——能靠的，隻有自己，還有為師我！」
蘇銘深深地叩下頭，聲音帶著一絲哽咽的「謝恩」，將所有的情緒，都藏在了這個動作之下。
內侍收起聖旨，目光掃過蘇銘，眼神裡帶著一絲不易察覺的複雜。
「蘇銘，你可知，你能活下來，已是天大的恩典？」
「學生知罪，謝陛下隆恩，學生定當戴罪立功，以報聖恩。」蘇銘的聲音，恭順至極。
「哼。」內侍沒有多言，轉身離去。
詔獄的官員們，也鬆了一口氣。
案子結了，誰都不想再沾染這個燙手山芋。
蘇銘被重新帶回牢房，腳鐐依舊沉重。
「七日後押解啟程，你好好準備。」主審官冷冷地丟下一句話，便帶著人離開了。
牢房再次陷入黑暗與安靜。
蘇銘靠在牆上，緩緩吐出一口濁氣。
.......
接下來的七日，蘇銘的牢房裡，來了兩位特殊的訪客。
第一位，是劉文淵。
他沒有直接露麵，而是以「都察院提審」的名義，將蘇銘帶到了一個僻靜的審訊室。
劉文淵穿著一身素淨的長袍，坐在審訊桌的對麵。他看著蘇銘，眼神中帶著一絲不易察覺的讚許。
「你很好。」他開口，聲音依舊冷硬，卻帶著一種長輩對晚輩的認可。
「學生拜謝劉大人搭救之恩。」蘇銘立刻起身，深深一躬。
「不必謝我。」劉文淵擺了擺手，「這是你老師當年為你鋪的路，也是你自己爭取來的。」
「聖上的旨意，你應該看明白了。」劉文淵直視著蘇銘的眼睛，「你現在，是棄子，也是暗子。永昌侯府不會放過你，他們會想盡辦法，讓你死在流放路上，或者死在黑水營的戰場上。」
「你的機會，在黑水營。」
「那裡是邊軍，是武勛集團的勢力範圍，但在那裡永昌侯府的影響沒那麼大。」
「那裡，有可以幫你的人。」劉文淵沒有說得太詳細，隻是用手指在桌上，輕輕敲擊了三下。
「你唯一能自救的，就是軍功。用軍功，洗清你身上的汙點，讓永昌侯府，不敢再明目張膽地動你。」
劉文淵站起身，走到蘇銘麵前，從袖中拿出一個巴掌大小的木盒。
「這裡麵，是你用的到的東西。」
蘇銘雙手接過木盒，木盒入手溫潤，帶著一股淡淡的檀香。
「學生謹記大人教誨。」
「去吧。」劉文淵拍了拍蘇銘的肩膀，眼中閃過一絲複雜，「活下來。」
蘇銘再次行禮，離開了審訊室。
第二位訪客，是許清。他通過一位老獄卒的關係，偷偷摸摸地來到了蘇銘的牢房外。許清的臉上，帶著深深的疲憊和愧疚。
「蘇兄！」他隔著鐵欄杆，低聲喊道。
「許兄。」蘇銘看著他，臉上露出了一個笑容。
「我……我對不起你！」許清的眼睛紅了。
「許兄，莫要再說此言。我此去北疆，不知何日能歸，家中父母兄長，實在放心不下。想拜託許兄，替我往家中送兩封信。」 蘇銘打斷他，語氣平靜卻鄭重。
許清立刻點頭：「蘇兄放心，此事包在我身上！必親手送到！」
蘇銘從懷中取出早已準備好的兩封信。信紙粗糙，是他在獄中能找到的最不起眼的紙張，字跡也刻意模仿了慌亂中的潦草。
第一封，是給蘇家父母兄長的家書。
信中寫道：「父母大人膝下敬稟：兒不孝，獲罪朝廷，累及家門，惶愧無地。今奉旨遠戍北疆，歸期難料。京城是非之地，不可久留。望接信後，速速變賣家中浮財，舉家遷往青石鎮，託庇於周夫子門下。周夫子仁義，必能護佑周全。切記，勿要留戀田產，速離蘇家村，隱姓埋名，安心度日。待兒在北疆立下尺寸之功，洗刷冤屈，必當歸家團聚，侍奉雙親。萬望保重，勿以兒為念。不孝子蘇銘，泣血百拜。」
這封信，看似隻是安排後路，實則暗藏警示。「速離蘇家村」、「隱姓埋名」等詞，已暗示了危機迫近，讓家人遠離可能被追查的根源。
將家人託付給周文海，既是尋求庇護，也是將一份人情和未來的希望，繫於周文海一身。
第二封，是給老師周文海的密信。
這封信的措辭更為隱晦，用了不少隻有師徒二人才懂的典故和隱語。
「學生銘頓首再拜夫子尊前：學生愚鈍，有負師恩，陷身囹圄，累及師門清譽，罪該萬死。今遠戍黑水，此去九死一生，然不敢或忘夫子教誨『和光同塵，與時舒捲』之訓。北地苦寒，亦乃砥礪之機。若天可憐見，三年五載，必有圖報。家中老弱，懇請夫子垂憐看顧，銘雖死亦感大德於九泉。臨行倉促，涕零不知所言。學生銘再拜。」
許清將兩封信小心翼翼地貼身收好，神色凝重：「蘇兄，信在人在！伯父伯母和周夫子那邊，我一定會安撫好！」 隨後，他將一個沉甸甸的布袋，從欄杆縫隙裡塞了進來。
「這是我能湊到的所有銀子，你流放路上，需要用錢打點。我還打點了押解隊伍裡的一個副官，他答應路上會稍稍照看你一二，但……效果恐怕有限，押解你的隊伍，是北疆軍的押運隊，他們最是兇悍，你一定要小心。」許清聲音顫抖。
蘇銘接過布袋，感受到裡麵銀兩的重量，知道僅憑他現在的俸祿絕不會有這麼多，心中一暖。
「許兄，多謝，你做得很好。」蘇銘說，「你沒有被牽連，未來可能對我有更大的幫助。你聽著，我走之後，你一定要在戶部站穩腳跟。你的才華，在戶部才能得到最大的發揮。」
「我會的！我一定會！」許清用力點頭。
「放心，我命硬得很。」
許清沒有再多說什麼，他對著蘇銘，深深一躬，轉身離去。
蘇銘看著他消失在黑暗中的背影，將布袋收好。
蘇銘將劉文淵給的木盒開啟。裡麵躺著兩樣東西：一張絹布，上麵寫滿了蠅頭小楷；一小瓶墨綠色的藥膏，散發著一股清新的草藥味。
「絹布上寫的是什麼？」林嶼問。
「這是『易容膏』，可以短時間內改變容貌和氣味，是逃命用的好東西！」蘇銘仔細辨認。