“對不起，德雷克……”
高空凜冽的寒風中，露西亞緊緊抓著水龍背部的鞍具，聲音被風吹得有些零落，帶著濃濃的歉意，望向身旁正在緩緩收斂龍化特征、恢複人類形態的德雷克。
“你道什麼歉？”德雷克忍著身上傷口傳來的陣陣刺痛，搖了搖頭，聲音因疲憊而顯得有些沙啞，“該道歉的是我。是我考慮不周，把你捲進了這麼危險的事情裡……”
他覆蓋著暗紅鱗片的麵板逐漸消退，扭曲的骨刺縮回體內，膨脹的肌肉線條也恢複常態，隻是臉色顯得異常蒼白，那些深可見骨的傷口在失去龍鱗覆蓋後，更加觸目驚心。
“現在我們……可都成了帝國的叛徒了……”他試圖扯出一個無奈的笑容，卻牽動了臉上的傷口，忍不住倒抽了一口冷氣，“……啊！”
就在這時，趁著兩人交談分神，一直被德雷克抱在懷裡的艾雅突然伸出手，精準地一巴掌拍在了他肩膀上最深的一道傷口附近！
“嘶——！”
德雷克猝不及防，痛得齜牙咧嘴。
“彆亂動，先給你止血和初步處理一下。”
艾雅雖然自己也很虛弱，但精靈的本能和對自然魔力的精細操控讓她還是能進行一些應急治療。
她的掌心泛起柔和的翠綠色光暈，輕輕覆蓋在德雷克幾處不斷滲血的傷口上，清涼的生命能量緩緩注入，暫時遏製了傷勢的惡化。
“然後我們得儘快去找霞彙合。”
“不……還不行。”德雷克忍著治療帶來的麻癢與刺痛，堅定地搖頭，“我的鱗爪騎士團……其他弟兄們還在內城。他們對此一無所知，我必須回去，把他們安全帶出來。”
他不能拋下那些追隨他、信任他的部下。
艾雅看著他眼中不容動搖的決意，輕輕歎了口氣：“好吧，反正……應該也還來得及。”
她抬頭看向前方駕馭著水龍的露西亞。
無需多言，露西亞立刻明白了他們的決定。
她俯下身，輕輕撫摸著水歌頸部冰涼的鱗片，低語了幾句。
通曉人心的天藍色巨龍發出一聲悠長的低吟，巨大的雙翼在空中劃出一道優美的弧線，強勁的氣流隨之轉向。
水歌載著背上的三人，迅速調轉方向，不再朝著城外遠遁，而是朝著位於內城核心區域的鱗爪騎士團總部，疾飛而去。
............
“霞，你的母親已經安全了。”
天燼低沉的聲音如同遠方的悶雷，帶來了讓霞懸著的心終於落地的訊息。
她長長舒了一口氣，感覺肩頭的重擔輕了不少。
還好母親冇事……不然真不知道該怎麼和家裡老爹交代……
“那他們現在具體在什麼位置？”霞追問道，目光依舊緊盯著遠方王都的輪廓。
“呃……”天燼那龐大的頭顱似乎不易察覺地偏了偏，像是在仔細感應，又帶著點窘迫，“他們……還在王城附近逗留，但具體的位置……暫時還不清楚。”
“催一催他們，讓他們儘快歸隊或者給個明確座標。”霞習慣性地下達指令，語氣乾脆利落。
“這樣……我會很冇麵子的，霞。”
天燼的聲音裡帶上了一絲屬於古老存在的、微妙的抱怨，彷彿在強調自己並非傳訊工具。
“好吧好吧……”
霞無奈地擺了擺手，算是暫時放過了天燼的“麵子問題”。
將母親的安危暫且放下後，霞的思緒立刻轉向了接下來的佈局。這一路行來，她可並非終日躺在龍背上睡大覺。
為了將那些日益增多的狂熱信徒有效地凝聚起來，增強他們對天燼的歸屬感和忠誠度，霞可謂是耗儘了心力。
她親自操刀，結合一些大陸通用的教典格式和她自己對“品牌建設”的理解，嘔心瀝血地編纂了一本《龍光聖典》。
聖典中不僅闡述了天燼作為“古老救贖者”的“偉大理念”，還詳細規定了信徒的日常行為規範、禱告儀式乃至等級晉升製度。
比起那些虛無縹緲、隻存在於傳說和壁畫中的神明，眼前這頭實實在在、能夠觸控、能夠迴應祈求的古龍天燼，無疑擁有著更強的說服力和號召力。
更何況，霞還掌握著能夠暫時治癒“異血癥”、消除信徒外貌焦慮的“神蹟”，加上天燼偶爾心情好時，會按照霞的示意，給予信徒們一些實實在在的“恩惠”——比如用純淨的龍血魔力稍稍強化體魄、驅除暗疾，或者賜福一小片土地使之豐收——這些看得見摸得著的好處，遠比空泛的許諾更能抓住人心。
在她這一套“理論建設”與“實惠關懷”組合拳之下，原本鬆散的追隨者群體，如今已然初具規模，組織架構清晰，信仰氛圍濃厚，看上去倒真像那麼一回事了。
“尊主，前方的哨探回報，下一個城市已經遙遙在望。”
一位身披素白長袍、神情恭謹的主教躬身進入霞那寬敞卻陳設簡單的行軍帳篷內，低聲稟報。他的聲音打破了帳篷內的寧靜，隻有中央魔法燈球發出的穩定光芒映照著霞沉思的麵龐。
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按照以往的經驗，每當他們這支特殊的“朝聖”軍團臨近一座新的城鎮，當地領主在遠遠望見天燼那如同移動山嶽般的巍峨身軀後，多半會選擇不戰而降，迅速升起白旗表示歸順。
因此，霞早已下令，這類近乎例行公事的“接收”工作，無需再特地向她稟報。
霞聞言，執筆的手微微一頓，抬起眼，眸中閃過一絲瞭然。
“所以，”她的聲音平靜無波，卻帶著洞悉的意味，“那座城……冇有表示投降的意向？”
她放下筆，將麵前那張標註詳儘的軍事地圖完全展開，指尖沿著墨線勾勒的行進路線滑動，最終停在了一個被特彆加固標記的城堡符號上。
嗯……王座護衛城：心鋼堡。
那就不奇怪了。
心中默唸著這個名字，一絲複雜的情緒掠過心頭——那是一種混合著“終於來了”的預期，以及些許“終究免不了一戰”的凝重。
她意識到，和平接收的階段或許已經結束，真正的考驗就在眼前。
自己……終於還是要出手乾預了麼……
她很清楚己方目前的短板，那些由她親自訓練、信仰堅定的士兵和戰鬥修士們，雖然士氣高昂，紀律嚴明，但畢竟缺乏大規模攻城戰的經驗，裝備也並非專為應對高牆堅城而設。
讓他們直接參與慘烈的攻城戰，無疑會造成不必要的慘重傷亡。
“我知道了。”
霞抬起手，對仍恭敬等候指令的主教做了一個“退下”的手勢，她的聲音恢複了往常的沉穩與決斷。
“傳令下去，全軍暫停前進，就地紮營，保持防禦陣型。”她清晰地下達指令，眼神銳利，“告訴所有的修士與士兵同胞們，提高警惕，加強巡邏！冇有我的命令，任何人不得擅自出擊。”
“謹遵您的意誌！”
主教深深躬身，領命後迅速退出了帳篷，去傳達這關鍵的指令。
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