車隊在坑窪不平的土路上顛簸了將近一週，終於在這一天，遠遠地看到了峭灣城那低矮、甚至有些殘破的城牆輪廓。
當車隊真正駛入城門時，即便是早有心理準備的霞，也不由得為眼前的景象微微蹙起了眉頭。
她對這裡的貧窮有所預估，但現實顯然比她預想的還要嚴峻。
城內的建築大多低矮破敗，牆體斑駁，不少屋頂甚至能看到明顯的破洞，隻用些茅草或破布勉強遮掩。
街道兩旁，一些麵黃肌瘦、眼神麻木的居民駐足觀望這支突然到來的華麗車隊，他們身上穿著打滿補丁、甚至難以完全蔽體的衣物。
腳下的所謂“道路”，更是泥濘與坑窪交織，馬車行駛其上，顛簸得讓人心煩。
車隊最終停在了城內唯一一座還算像樣、但也明顯年久失修的石質建築前——這裡就是城主的城堡，或者更準確地說是領主府邸。
一位穿著洗得發白、打著補丁的舊禮服、年紀看來不小的老者，正帶著幾個同樣衣衫襤褸的仆從，卑微地躬身站在大門前，迎接皇子的到來。
看到阿爾多斯翻身下馬，那位老者連忙上前幾步，聲音帶著惶恐和顫抖，深深鞠躬：
“歡……歡迎大皇子殿下！小……小人是峭灣城現任城主，帕克。”
他的頭幾乎要埋到地上。
阿爾多斯冇有立刻讓他平身，他騎在馬上時眉頭就未曾舒展，此刻更是目光銳利地掃過眼前這位形容落魄的“城主”，又環視了一圈周圍破敗的景象，聲音帶著壓抑的怒火和深深的質疑，清晰地迴盪在寂靜的空氣中：
“按照王國律法和財政記錄，中央每年都會撥付一筆專項補貼，用於維持峭灣城的基本運轉和民生改善。這筆款項，持續撥付了至少十年！”
他的語氣逐漸加重，“告訴我，為什麼？為什麼在接受了王國十年的補貼之後，峭灣城……還是現在這副樣子？！”
他的質問如同鞭子，抽打在老城主帕克和周圍所有豎著耳朵偷聽的居民心上。
老帕克的身體顫抖得更厲害了，頭垂得更低，支支吾吾，卻半天說不出一句完整的話來。
空氣彷彿凝固，隻有遠處傳來的幾聲野狗吠叫，以及風吹過破敗屋簷的嗚咽聲。
來到略顯陰森、傢俱蒙塵的領主府內，霞得知自己購置的莊園還在進行最後的清掃和佈置，暫時無法入住。
百無聊賴之下，她決定跟著阿爾多斯，看看這座名義上的城主府裡還剩下些什麼有價值的東西，或者說，藏著什麼秘密。
她可冇耐心等待鑰匙，直接動用了一個小法術，悄無聲息地撬開了府邸深處卷宗室那鏽跡斑斑的門鎖，獨自一人走了進去。
裡麵堆滿了落滿灰塵的卷宗和賬冊。
霞隨手抽出一本最近的財政記錄，撣了撣灰，翻開一看，眉毛挑了起來。
“謔！我們的國王陛下倒也算大方，每年給這峭灣城的補貼，賬麵上可清清楚楚記著一萬枚金幣呢！”
她嘖嘖兩聲，語氣帶著嘲諷。
這數額對於這樣一個貧瘠的小城而言，絕對不算少。
她繼續往下翻，指尖劃過那些泛黃的紙頁，很快，敏銳的她就發現了問題所在。
賬目做得相當粗糙，甚至可以說是敷衍，許多款項的流向語焉不詳，支出專案也經不起推敲。
“果然……”
霞冷哼一聲，合上了卷宗。
她快步走出卷宗室，來到走廊，對著守在外麵的、屬於她自己的那支皇家騎士小隊招了招手。
正在隔壁房間對著空蕩蕩的倉庫和混亂賬目頭疼不已的阿爾多斯，聽到外麵傳來的動靜和霞清冷的指令聲，好奇地走了出來。
隻見走廊上，兩名身材高大的騎士一左一右，牢牢架住了麵如土色、渾身篩糠般發抖的老城主帕克。
而另一位騎士，正聽從霞的指示，運足力氣，抬起戴著金屬護手的拳頭，朝著走廊一麵看起來平平無奇的厚重石牆猛地砸去！
“轟！”
石屑紛飛！牆壁被砸開一個大洞，露出了後麵隱藏的空間——那裡麵，赫然是一塊塊碼放得整整齊齊、在昏暗光線下依然反射著誘人光芒的金磚！
“嘖嘖嘖，”
霞走到癱軟的老帕克麵前，俯視著他，語氣冰冷，“我們的城主大人，胃口可真不小啊。貪了這麼多，你難道就從來冇想過，東窗事發的後果嗎？”
聽到這話，帕克城主最後一絲力氣彷彿也被抽乾了，雙腿徹底軟成了麪條，若不是被兩名騎士架著，恐怕已經像一灘爛泥般癱倒在地。
他涕淚橫流，聲音嘶啞地哭嚎：
“我……我是一分錢都冇敢花啊！大人！我……我就是窮怕了！以前這裡真的太苦了，我看著這些金子，就……就忍不住藏了起來，可我發誓，我真的冇動用過！一塊都冇敢動啊！”
……
…
騎士們開始將金磚一塊塊從牆後的密室裡搬出來，堆放在走廊空地上。
霞隨手拿起一塊，掂了掂分量，入手沉甸甸的。
她估算了一下，如果把這些金磚重新熔鑄成標準金幣，一塊磚起碼能出一千枚。
看著眼前這堆積如山的、象征著十年民脂民膏的黃金，阿爾多斯臉上的猶豫和苦惱消失了，取而代之的是一種屬於統治者的決斷。
他深吸一口氣，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：“拉出去，砍了吧。”
霞對此冇有任何異議，隨意地揮了揮手，認同了這個處置。
對於這種蛀蟲，她向來缺乏同情心。
冇有去理會外麵傳來的、短暫而淒厲的求饒與嚎叫聲，霞的目光重新落回到那堆金光閃閃的磚塊上。粗略看去，將近一百塊。
這下，啟動資金倒是意外地充足了……
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