訊息如同投入死水潭的巨石，在輝煌而冰冷的瑟提龐克王都激起了滔天巨浪。
層層加密、標註著最高緊急級彆的魔法訊息，以超越戰鷹的速度，穿透重重宮闈，最終抵達了那座位於權力之巔的殿堂。
僅僅在奧特拉瑪城外的荒野餘燼尚未冷卻的幾個小時後，帝國之劍喬隕落的噩耗，連同那柄象征著絕對力量與忠誠的巨劍“帝國壁壘”，以及一小盒由最精銳的“超限戰士”小隊在焦土中收斂起來的、幾乎無法辨認原貌的灰白色塵埃，便已呈遞至帝國最高統治者烏姆王的麵前。
王座之間空曠而肅穆。高大的穹頂投下冰冷的光線，映照著光潔如鏡的黑曜石地麵。空氣彷彿凝固了，帶著金屬和熏香混合的沉重氣味。
王座之上，烏姆王靜靜地坐著。
他看起來不過是個少年模樣。銀色的短髮如同最純淨的月光，柔順地垂落，襯得那張精緻得近乎完美的臉龐愈發白皙。
一雙冰藍色的眼眸，深邃得如同極地冰川下的海洋，此刻正凝視著王座下方，那柄被恭敬地斜放在猩紅絨布上的巨劍，以及旁邊一個開啟的、隻有巴掌大小的鉛灰色金屬盒。
盒內，是那捧細膩得令人心悸的灰白色塵埃。
喬…死了。
帝國最鋒利的劍，人類所能達到的武力巔峰，他最為信賴、也最為強大的臂膀…竟然徹底折斷了？化為了眼前這一小撮…灰燼？
烏姆王放在王座扶手上的、屬於少年的纖細手指，幾不可察地微微蜷縮了一下，指尖因為用力而泛白。
他周身那股沉靜如淵、彷彿掌控一切的氣場，出現了一絲極其細微的漣漪。
那雙冰藍色的眼眸深處，翻湧著難以言喻的複雜情緒。有震驚，有難以置信，有痛失重器的暴怒，甚至…有一絲連他自己都未曾察覺的、對某種未知力量的忌憚。
他沉默了很久。久到下方肅立的幾位重臣和那位負責傳遞噩耗的“超限戰士”隊長幾乎要窒息。
隻有王座旁侍立的老內侍，能看到少年王那微微抿緊的、失去了血色的薄唇。
“所以…”烏姆王終於開口了，聲音依舊清冽如泉，卻帶著一種穿透骨髓的寒意，迴盪在空曠的大殿中，“…他的對手，是那位精靈？”
這個名字被他說出來，帶著一種冰冷的殺意。
精靈的威脅，一直是懸在帝國頭頂的達摩克利斯之劍，而喬的隕落，似乎印證了最糟糕的猜測。
負責彙報的“超限戰士”隊長，一位身材高大、全身覆蓋在深藍重甲中的戰士，頭盔下的呼吸明顯粗重了一瞬。
他單膝跪地，頭顱垂得更低，聲音透過麵甲傳出，帶著金屬的嗡鳴和一絲不易察覺的遲疑：“不，吾王。”
這個否定詞讓烏姆王冰藍色的瞳孔驟然收縮！不是精靈？那還有誰能殺死喬？！
戰士隊長深吸一口氣，繼續彙報道：“根據現場能量殘留分析、目擊者（遠處膽敢窺視的農民）的零星描述，以及…我們在戰場外圍截獲的最後一段混亂影像…”
他示意了一下旁邊的宮廷書記官。
書記官立刻上前一步，雙手恭敬地捧起一卷用魔法處理過的羊皮紙畫冊。他小心翼翼地展開，一道清晰的光影投射在大殿光潔的地麵上。
畫麵有些模糊晃動，顯然是在極遠距離、能量乾擾嚴重的情況下捕捉到的。
但依舊能清晰地辨認出，那是在奧特拉瑪高聳的城牆頂端！一個紮著火紅單馬尾的身影，張揚地站立在垛口之上。她手中高舉著一麵巨大的旗幟，底色是純淨的藍白，中央，赫然是霞那冷冽而堅毅的側臉剪影！
畫麵上，紅髮女子肩甲散發著不祥的紅光，嘴角咧開一個狂野到近乎猙獰的笑容，眼神中燃燒著純粹的、令人心悸的戰意！
“喬大人的敵人，是這位。”
戰士隊長沉聲道，指向光影中那個如同烈焰般的紅髮女子，“代號不明，身份不明。我們稱之為‘紅焰’。根據拚湊的資訊推測，她與喬大人在奧特拉瑪城牆上空爆發激戰，隨後轉移至城外荒野…最終…同歸於儘。”
“同歸於儘？”烏姆王的聲音聽不出情緒，目光卻如同最鋒利的冰錐，死死釘在光影中那個紅髮女子的臉上，尤其是她眼角那道即使在模糊畫麵上也顯得格外刺目的閃電狀疤痕。
“是，吾王。”戰士隊長肯定道，“農民聽到荒野傳來震天的戰吼和最後一聲‘榮耀之死’的狂嘯，隨後便是毀滅性的爆炸和…寂靜。現場殘留的能量光譜極度混亂，核心區域隻剩下喬大人的…遺燼，以及‘帝國壁壘’。未發現‘紅焰’的任何生物組織殘留，推測其力量性質特殊，在最終碰撞中…徹底湮滅，化為烏有。”
大殿內死一般的寂靜。
烏姆王的目光從光影中移開，再次落回王座下那柄黯淡的巨劍和那盒灰白色的塵埃上。不是精靈…是一個從未被帝國情報網捕捉到的、如同彗星般崛起又瞬間隕落的紅髮女子？
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一個擁有足以匹敵甚至殺死“帝國之劍”力量的未知存在？她是誰？從何而來？為何高舉某人的旗幟？是她的部下？還是某種…不受控製的武器？
無數的疑問如同毒蛇般纏繞上心頭。喬的死，不僅折損了帝國最強的武力，更撕開了一個巨大的、充滿未知威脅的謎團！這比確認是精靈所為，更讓烏姆王感到一種深沉的不安。
他冰藍色的眼眸深處，那抹忌憚之色，變得更加濃鬱。他緩緩抬起手，纖細的手指對著那盒灰白色的塵埃隔空虛點了一下。
“厚葬。”少年的聲音冰冷而疲憊，“以帝國守護者、劍聖的最高規格。他的劍…供奉於英魂殿。”
頓了一下，他的目光再次銳利起來，如同出鞘的寒刃，“至於‘紅焰’…查！動用所有資源！我要知道她的一切！她從哪裡來，力量本質是什麼，和霞…到底是什麼關係！”
“遵命，吾王！”
重臣與戰士隊長齊聲應道，聲音在空曠的大殿中迴盪。
烏姆王揮了揮手，示意他們退下。大殿中很快隻剩下他一人。
他靠在冰冷的王座上，銀色的髮絲垂落，遮住了他半邊臉龐。冰藍色的眼眸凝視著虛空，手指無意識地撚動著王座扶手上鑲嵌的冰冷寶石。
喬…化為了灰白的塵埃。
神秘的“紅焰”…也燃儘了自己。
燃儘了，隻剩下灰色的白…和一片更加濃重、更加令人窒息的迷霧。
帝國的天空，彷彿在這一刻，也蒙上了一層陰霾。
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