霞的最終目的地就是南大陸的首都：瑟提龐克。
現在，橫亙在她們與目標之間的，是選擇如何跨越這段不算短的距離。
“水路還是陸路？”霞低聲問落落，更像是在問自己。
陽光炙烤著多倫多港的石板路，空氣裡香料的氣息混合著塵土和牲畜的味道。
她望向港口深處，那條平靜寬闊、在陽光下泛著粼光的瑟倫河。那是國王烏姆**的具現化，是帝國高效運轉的血管。
“水路快，”她思忖著，“坐船順流而下，省心省力，幾天就能直達瑟提龐克城下。”
想到可以避免陸路的顛簸風塵，不必忍受搖晃的馬車車廂，晚上能在相對平穩的船艙裡睡個安穩覺，霞的心微微偏向水路。
“先去瑟倫河看看吧。”
霞做了決定，拉著落落朝運河碼頭走去。那裡是人工河流的北端起點，本該是客運繁忙之地。
然而，當她們走近運河專用的客運碼頭時，看到的景象卻與預想大相徑庭。
碼頭區域確實忙碌，但主角並非載人的客船，而是一艘艘吃水頗深的平底駁船。
這些粗笨的船隻如同沉默的巨獸，甲板上堆滿了小山般的麻袋，空氣中瀰漫著比港口其他地方更加濃烈、甚至有些刺鼻的混合香料氣味，肉桂的甜辛、胡椒的灼熱、豆蔻的暖意……它們纔是這條運河真正的主人。
**著上身、麵板黝黑髮亮的碼頭工人們，正喊著號子，在監工的皮鞭陰影下，汗流浹背地將一袋袋香料從港口倉庫搬運上船，運往南方那座永不滿足的**之都。
霞在簡陋的客運售票處，得到了一個讓她瞬間心涼的訊息。
“直達首都的純載客航班？”
售票視窗後麵一個懶洋洋的職員，頭也不抬地翻著破爛的本子，“小姐，您是新來的吧？那種舒服的客船，一個月才發一班。上一班剛走冇幾天，您想坐？下個月再來排隊碰運氣吧。”
他的語氣帶著一種見怪不怪的麻木。
“隻有一個月一趟？！”
霞的聲音裡充滿了難以置信。這效率，簡直是對這條耗費巨大人力物力挖掘的運河的諷刺！難道帝國的子民和旅人，都不配享受這條便捷的水道嗎？還是說，在國王烏姆的眼中，隻有那些能填滿他香料庫的貨物才值得優先通行？
“也不是完全冇船坐，”
職員終於抬眼，瞥了霞一眼，帶著點看外鄉人的憐憫，努了努嘴指向那些正在裝貨的香料駁船，“喏，那些香料船，偶爾也捎帶幾個客人，擠在貨艙頂上或者甲板角落，給點錢就行。不過那滋味兒……”
他意味深長地拖長了尾音，冇再說下去。
霞順著他指的方向望去。一艘香料駁船剛好停在不遠處，濃烈的香料氣味如同實質般撲麵而來，瞬間勾起了她胃裡的不適。
這味道，與她剛剛擺脫的、那艘海上香料船噩夢般的氣息何其相似！更讓她瞳孔微縮的是，她甚至看到船舷邊上晾曬著幾條熟悉的、灰撲撲的魚乾！
得知這個情報之後，霞瞬間打消了坐船的想法。
那絲對水路平穩的嚮往被現實的殘酷和生理性的厭惡徹底碾碎。一個月一班的舒適客船等不起，香料船？那是絕無可能的選擇！
“算了，”霞的聲音帶著一種斬釘截鐵的決斷，彷彿在切斷最後一絲僥倖，“水路冇戲了。馬車就馬車吧。”
她拍了拍落落的手背，像是在安慰她，也像是在說服自己，“反正……我們也不缺時間。”
她拉著落落，果斷地轉身，遠離了那充斥著香料和潛在魚腥味的運河碼頭。身後的駁船上，工人們沉重的號子聲和監工偶爾的嗬斥聲漸漸遠去。霞的目光投向港口外那些塵土飛揚、筆直得如同帝國權杖延伸出去的寬闊道路。
至少馬車輪子下是堅實的土地，車廂裡是相對自由的空氣。她們可以隨時停下，買些新鮮的食物，不必再被魚腥味和香料味綁架。金幣在戒指裡安穩地躺著，足夠她們慢慢走，慢慢看。
告彆了令人失望的運河碼頭，霞帶著落落，踏入了多倫多港一處規模不小的馬車行當。
空氣中瀰漫著木材、油漆、皮革、馬糞和乾草混合的獨特氣味。各式各樣的馬車陳列在寬敞的棚屋下或露天場地上，從簡陋的單人輕便小車到裝飾華麗、需要雙馬甚至四馬牽引的貴族車廂，應有儘有。
霞的目標很明確：買一輛屬於自己的馬車。租車太麻煩，中途更換更費時，不如一勞永逸地買下來。這樣行程完全自主，想停就停，想走就走。
行當的老闆是個精瘦的中年男人，眼珠滴溜溜轉得飛快，像隻嗅到油腥的老鼠。他一眼就注意到了走進來的兩位客人。
霞雖然風塵仆仆，但衣料質地和舉手投足間那種不經意流露的底氣，以及旁邊跟著的、雖然怯生生但顯然是被照顧得很好的落落，都讓老闆瞬間判斷出：這是兩隻可能不太懂行情但荷包絕對豐厚的“肥羊”。
他臉上瞬間堆起比餐館服務員還要熱情諂媚十倍的笑容，幾乎是小跑著迎了上來，腰彎得極低：“哎喲！兩位尊貴的小姐大駕光臨！蓬蓽生輝啊！快請進快請進！外麵日頭毒，裡麵涼快！不知道兩位美麗的小姐想要什麼樣的馬車代步？是去遊覽風光還是長途旅行？小的這裡應有儘有，包您滿意！”
他的目光飛快地在霞的衣著和手指上掃過。
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霞不太習慣這種過分的熱情，微微蹙眉，直接切入主題，聲音平靜：“我們需要一輛四座的單馬馬車。結實，耐用，不要太顯眼。”
“四座單馬？有有有！您可算找對地方了！”
老闆臉上的笑容更盛，彷彿霞點的是無上珍寶。他連忙側身引路，“兩位小姐請隨我來，這邊請！都是上好的貨色！”
走進相對陰涼的車棚，老闆開始如數家珍地介紹：
“您看這輛！”
他指著一輛車身漆成深棗紅色、木質紋理細膩的馬車，“胡桃木的！自帶天然木香，坐進去心曠神怡！您摸摸這漆麵，多光滑！這雕花，多精緻！配得上小姐您的氣質！”
他唾沫橫飛。
霞伸手敲了敲車壁，又看了看那鮮豔的紅色和繁複的雕花，果斷搖頭：“太軟，而且我不喜歡紅色。”
太招搖，不符合她們低調的需求。
“哦哦！明白明白！小姐品味高雅！”
老闆毫不氣餒，立刻轉向旁邊一輛，“那您看這輛！白金色的！用的是上好的楓木，堅硬著呢！這顏色多亮眼，多貴氣！跑在路上絕對是一道風景！”
霞看了一眼那在昏暗車棚裡都顯得過於耀眼的淡金色車身，再次搖頭：“太顯眼。而且……”
她指了指車輪和車架容易沾染塵土的地方，“這種淺色，不耐臟。”
長途旅行，難道要天天擦車？
老闆臉上的笑容僵了一下，但很快恢複，眼珠一轉，帶著霞和落落走到車棚最裡麵的一角。這裡停著一輛看起來樸實無華得多的深藍色馬車。車身線條簡潔，幾乎冇有任何裝飾性雕花，木質呈現出一種深沉厚重的暗色紋理。
“小姐您眼光是真毒！”
老闆這次的聲音帶著點“識貨人”的真誠，“那您看看這輛！鐵木做的！整個行當裡最硬的木頭！結實得跟鐵疙瘩似的，跑山路都不帶怕的！顏色嘛，您看，深藍色，夠穩重吧？絕對不顯眼！這顏色還特彆耐臟，十天半月不擦，遠看都跟新的一樣！最適合您這樣有遠見的貴客長途旅行了！”
他用力拍了拍厚實的車身，發出沉悶結實的“砰砰”聲。
霞的眼睛亮了。她走上前，仔細檢查：車轅粗壯結實，車輪輻條厚實，車軸看起來也足夠堅固。
深藍色的漆麵雖然不夠鮮亮，但透著一種實用主義的可靠感。她開啟車門看了看內部空間，四座，不算寬敞但足夠，座椅蒙著厚實的深色皮革，雖然款式老舊，但看起來還算舒適。
最重要的是，它符合她所有的要求：結實、耐用、不顯眼。
“嗯……”
霞點點頭，臉上終於露出一絲滿意的神色，“這個倒是不錯。多少錢？”
老闆搓著手，臉上堆起那種“忍痛割愛”的表情，試探著報出一個價：“嗬嗬，小姐您真是識貨！這車用料紮實，做工也好……這樣，看在您二位第一次光顧的份上，交個朋友，隻要……三枚加隆！”
“三枚加隆？！”
霞幾乎是脫口而出，聲音裡充滿了毫不掩飾的驚訝，甚至帶著點荒謬感。
她的目光下意識地掃過這輛結實但絕對談不上奢華的鐵木馬車，又猛地回想起剛纔那頓讓她肉痛不已的飯！三枚加隆買一輛能跑長途的結實馬車？而那頓飯居然也要三枚加隆？！
霞瞬間就明白了，自己剛纔在餐館，被那個一臉“我懂你”的服務員狠狠宰了一刀！
一股被愚弄的懊惱湧上心頭，但更多的是一種“吃一塹長一智”的醒悟。
不過，懊惱歸懊惱，這個馬車價格在她看來，簡直便宜得不可思議。
她強壓下想吐槽的衝動，麵上迅速恢複了平靜，甚至帶著點“算你識相”的爽快：“行，就它了。付定金。”
她不想再浪費時間討價還價，這個價格已經很合理，甚至讓她覺得有點撿了便宜。
老闆見霞答應得如此爽快，眼中閃過一絲不易察覺的精光，笑容更加燦爛：“好嘞！小姐爽快人！定金一枚加隆就成！我這就給您開票！”
他忙不迭地去拿票據。
霞利落地付了定金，拿到一張粗糙但蓋了章的收據。
她冇有絲毫停留，拉著落落就往外走：“馬廄在哪？帶我們去挑馬。”
馬車有了，現在需要一個同樣可靠、能拉動這輛鐵疙瘩的夥伴了。
她心裡盤算著，這次挑馬，可不能再犯在餐館裡露富和不懂行情的錯誤了。
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