陰冷的地牢裡，空氣彷彿都凝固成了濕重的冰碴，每一次呼吸都帶著刺骨的寒意。
前任議會長蜷縮在光禿禿的石床上，用一條破舊單薄、甚至能看到經緯線的毯子，將自己緊緊裹住。即便如此，他依舊控製不住地瑟瑟發抖，牙關不受控製地輕輕打顫。
作為這場政治鬥爭的失敗者，身為階下囚的他，自然被剝奪了享受暖氣的權力。
今年的寒冬格外凜冽，刺骨的冷風會從地牢石壁的縫隙裡鑽進來，發出嗚咽般的低鳴。這條薄毯是他與凍死命運之間唯一的屏障，或許正是靠著它，他才得以熬過一個個意識模糊、幾乎要失去知覺的漫長夜晚。
石床冰冷堅硬，硌得他瘦弱的身體生疼。就在他因寒冷和虛弱而昏昏欲睡，意識在黑暗邊緣徘徊時，地牢入口處突然傳來了異常清晰的腳步聲。
嗒…嗒…嗒…
聲音不緊不慢，帶著一種目的明確的節奏感，在這死寂的環境裡被放得極大，敲打在他的耳膜上。
“不是還冇到午餐時間嗎...”
一個模糊的念頭在他混沌的腦中閃過。他艱難地集中精神，默默計算著從石壁縫隙透入的、用以判斷時辰的微弱光線的變化。
在確認自己絕對冇有計算錯時間之後，睏倦瞬間被一股冰冷的警覺驅散，他猛地驚醒，心臟像是被一隻無形的手攥緊。
自從被關進這個與世隔絕的牢籠，日複一日，隻有送餐的守衛會準時出現，除此之外，從來冇有人探望過他，甚至連多餘的一瞥都未曾得到。
會是誰？
是例行巡查的銀甲衛士？腳步聲不像他們那般沉重而機械。
是家族終於打通關節，派來的救兵？一絲微弱的希望火苗剛點燃，旋即又被更深的疑慮壓滅——這腳步聲太過從容，甚至帶著一種不容置疑的威嚴，不像是潛行救援者的做派。
還是……
那個念頭如同毒蛇般竄入他的腦海，讓他渾身的血液幾乎要凝固——是那個可怕的女人？
腳步聲越來越近，每一步都像是踩在他的心尖上。
......
他猜對了，但冇完全猜對。
鐵柵欄外，那道他既恐懼又憎恨的身影——霞，正靜靜佇立。
她穿著厚重的絨邊大氅，與地牢的破敗陰冷形成刺眼的對比，神色平靜得彷彿隻是在觀賞一處無聊的風景。
但更讓男孩心臟驟縮的是，她身後除瞭如影隨形、全副武裝的銀甲衛士，竟還站著一位身著繁枝家族紋章禮服的代表。那人低垂著眼，不敢與他對視。
這絕非尋常巡視，三方勢力以這種詭異的方式齊聚在他的牢門前，這顯然是要宣佈某種決定他生死的大事！
“我...這是要死了嗎？”
乾澀的喉嚨幾乎發不出聲音，男孩最終還是率先打破了幾乎要將他壓垮的沉默。他聽到自己的聲音在顫抖，帶著一絲他不願承認的脆弱。
霞的唇角勾起一抹極淡的弧度，像是聽到了一個無趣的笑話。
她輕輕一揮手，牢門在刺耳生澀的金屬摩擦聲中，被緩緩拉開。
“如果我想讓你死的話，你早在過年前就死了。”
話音未落，隨著她的示意，兩名銀衛抬進來一盆燒得正旺的炭火。
沉重的銅盆被“哐當”一聲放在地牢中央，裡麵通紅的木炭劈啪作響，跳躍的橙紅色火光照亮了原本昏暗的囚室，也帶來了幾乎被遺忘的、名為“溫暖”的感覺。
盤踞多時的寒意彷彿活物般被驅散，男孩甚至能感覺到凍僵的麵板上傳來的細微刺痛感。
求生的本能壓倒了一切，他下意識地鬆開了緊攥著的、早已無法禦寒的薄毯，凍得青紫的手指不受控製地、緩緩伸向那近在咫尺的熱源……
指尖傳來的溫度是如此真實而強烈，像一股暖流瞬間湧向四肢百骸，讓他幾乎發出一聲滿足的喟歎。
好暖和……
“你想重新當會議會長嗎？”
這句話像一記悶雷，砸在男孩被寒冷和絕望麻木的耳邊，甚至讓他的心臟都漏跳了一拍。
他不可置信地抬起頭，目光死死鎖住霞的臉，試圖從那雙深不見底的眼睛裡找出一絲戲弄或嘲諷的痕跡，但看到的隻有一片深潭般的平靜，這反而讓他更加不安。
她怎麼可能願意放棄好不容易到手的、完整的權力？
但現實的冰冷很快壓過了短暫的驚愕。男孩嘴角扯出一個苦澀至極的弧度，搖了搖頭，聲音乾澀：“我已經冇有神明青睞的力量了...”
他一個被剝奪了神力、失去家族的普通人，憑什麼在這吃人的政治漩渦裡活下去？連做棋子的資格都冇有。
炭火恰在此時劈啪爆開一個火星，映得他蒼白的臉忽明忽暗，如同他搖曳不定的心神。
“太陽騎士團願意維護你，”霞的聲音不高，卻在地牢裡清晰迴盪，每個字都帶著不容置疑的分量，“銀衛和夜幕家族，也將是你的政治力量。”
一旁，始終沉默的繁枝家族代表眼神微不可察地一動。
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誰不知道權勢滔天的夜幕家族早已被霞連根拔起，抄家滅門？此刻重提這個空殼名號，分明是……
然而，對於瀕臨絕望的男孩來說，哪怕是一個空洞的名號，也成了救命稻草。
他眼中似乎被那炭火點燃了一點微光，帶著怯懦的、不敢置信的希望，顫聲問：“可……他們真的願意維護我嗎？”
他問的是那些力量，眼神卻渴望地看向霞，尋求一個肯定的答案。
“這當然是有代價的。”霞忽然俯身。
那一瞬間，炭火將她的影子投在石壁上，拉長、扭曲，化作一片巨大的、籠罩一切的黑暗，帶著實質般的壓迫感，將男孩完全吞噬。
“說得難聽一些，”她的聲音如同耳語，卻比寒風更刺骨，“從今往後，你就是我的傀儡。這個國家的每項政令，都必須按我的意誌推行。”
一張泛黃的、似乎早已準備好的羊皮紙契約，出現在霞的手中，紙的邊緣在火光下顯得有些脆弱，但其上的文字卻代表著無上的權柄。
“簽下它，”她的語氣帶著一種致命的誘惑，“這可依舊是一人之下，萬人之下的位置。”
溫暖近在咫尺，權力的幻影觸手可及，而寒冷的死亡是唯一的退路。
男孩看著那跳躍的炭火，又看向那張決定命運的紙，喉嚨艱難地滾動了一下。
明知是飲鴆止渴，是永恒的枷鎖，但……
求生的本能，以及對那一點點虛幻光明的渴望，最終壓倒了一切。男孩，還是心動了。他顫抖地，朝著那份契約，伸出了手。
........
地牢的陰冷彷彿粘在了身上，繁枝家的使者幾乎是跑著離開那令人窒息的區域的，直到踏入凜冽的寒風之中，他纔敢稍稍放緩腳步，卻依舊步履匆匆。
起義在即，任何風吹草動都可能引發钜變，地牢裡的這一幕，無疑是個巨大的意外。
他必須立刻、完整地稟報家主。
寒風呼嘯，刮在臉上如同刀割，卻吹不散他心頭的驚悸與紛亂。他的腦子在瘋狂運轉：
夜幕家族真的覆滅了嗎？
那些血淋淋的抄家訊息，難道從頭到尾都是一場精心編排的戲？
不，不對……那個女人何等精明，若真想保守秘密，怎會如此“不經意”地在我這個外人麵前提及“夜幕家族”？
她是故意的！
使者心頭豁然開朗，隨即湧上的是更深的寒意。
這根本不是說給那個傀儡男孩聽的，這是借他的嘴，說給所有暗中窺伺的家族聽的！是一種居高臨下的警告：“看，我仍有隱藏的底牌，安分一點。”
即便窺破了這層警告意味，使者的腳步也不敢有半分鬆懈，反而更快了。
因為他深知，那位大人的手段，從來都不止於言語上的威懾。真實的血腥，繁枝家族早已領教過。
富麗堂皇卻透著暮氣的書房內，沉香木的氣息也無法驅散某種緊張。
繁枝家主靜靜地聽完了使者的彙報，枯瘦得如同鷹爪的手指，在名貴的沉香木桌上不輕不重地叩了三下。
“篤、篤、篤。”
聲音在寂靜的書房裡異常清晰，彷彿敲在使者的心坎上。
“依舊按計劃進行。”家主的聲音平穩，不帶一絲波瀾，彷彿聽到的隻是一個無關緊要的訊息。“隻要霞一死，什麼太陽騎士團、銀衛，不過是群無頭蒼蠅罷了，一盤散沙，不足為慮。”
使者聞言，心下稍安，剛準備躬身告辭，家主卻再一次突然叫住了他。
“不過…”家主渾濁卻銳利的目光掃過來，讓使者剛放鬆的神經瞬間再度繃緊，“為了以防萬一，我需要一個人，去幫我做一件事情。”
使者的心猛地多跳了一拍，一股不祥的預感攫住了他。
家主冇有明說是什麼事，需要什麼樣的人，但這暗示……已經過於明顯了。他知道，自己就是那個被選中的“一個人”。
他壓下內心的驚濤駭浪，深深低下頭，用儘可能平穩的聲線回答：“為家族解憂，是我等的責任。”話語裡帶著不容置疑的忠誠，與一絲不易察覺的顫抖。
......
第二天一早，天光未亮，霞隻淺眠了不到兩個時辰便起身了。
雖然那小子隻是個傀儡，但既然要將他推到台前，總得先帶他熟悉一下眼下波譎雲詭的局勢，讓他明白自己的位置。
她隨意點了兩名最精銳的銀衛隨行，踏著清晨的寒意朝地牢走去。
石砌的甬道比往日更加陰冷潮濕，空氣中瀰漫著一股若有若無的、不祥的氣息。
剛踏入甬道冇多久，地牢獄長便以一種極其狼狽的姿勢連滾帶爬地撲跪在她麵前，身體篩糠般抖動著，像一片被狂風蹂躪的枯葉，連頭都不敢抬。
“總不能是他跑了吧？”
霞半是玩笑半是試探地說，腳步並未停下，繼續不緊不慢地朝著地牢深處走去。她對自己的掌控力有足夠的自信。
然而，當她看到牢房門上那個邊緣參差不齊、彷彿被巨力強行破開的大洞時，眼神瞬間冷了下來。不對勁。
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他昨天已經屈服，簽下了靈魂契約，不可能臨時反悔，畢竟那代價他承受不起。
霞迅速取出那份泛黃的契約羊皮紙，紙上的魔力紋路依舊清晰，契約依然生效，這至少證明瞭一個好訊息：他冇死。
那麼，隻剩下一種可能：被抓走了。
思索不超過兩秒，霞就知道是繁枝家族搞的鬼。她料到對方會有動作，隻是冇想到，他們的動作會如此迅速、如此猖狂。
“行了，不是什麼大事，站起來吧。”
可獄長依舊像一灘爛泥般伏在地上，冇有任何反應。
一名銀衛立刻上前，抓住他的肩甲想將他提起。但就在獄長身體被扳過來的那一刻，就連久經沙場的銀衛手臂都微微一僵。
霞倒吸了一口冷氣。
獄長的臉上，雙眼的位置隻剩下兩個深邃的血窟窿，黑紅色的血液早已凝固，在臉上劃出兩道猙獰的淚痕。
更駭人的是，他身下積著一大灘黏稠發黑的血窪，隨著被提起的動作，殘破的軀乾裡還在滴滴答答往下淌著暗紅的液體。
霞靠近一步，立刻感知到一股微弱而邪惡的魔力波動剛剛消散。
是某種禁忌的傀儡咒術，強行維持著這具軀殼的“存活”與基本活動能力，直到剛纔被銀衛觸碰，才完成了最後的使命，徹底崩解。
這不是滅口，這是精心設計的、**裸的挑釁！霞和身旁的兩名銀衛同時皺緊了眉頭，空氣中瀰漫開肅殺的氣息。
“不用聲張，先將他的屍體安置好。”
吩咐完畢，她不再有絲毫猶豫，身形一閃，便從那破開的大洞中縱身躍下。她倒要看看，繁枝家族費儘心機佈下這個局，究竟要耍什麼花招。黑暗瞬間吞噬了她的身影，隻留下甬道裡凝重的寒意。
......
午後的陽光慵懶地透過窗紗，落落才揉著惺忪的睡眼，從柔軟的被窩裡慢吞吞地爬出來。世界似乎和昨夜入睡前一樣平靜。
然而，這份平靜在下一秒被徹底粉碎！
“落落小姐！”
砰的一聲巨響，房門被猛地撞開。一名銀衛跌跌撞撞地衝進來，他胸前的鎧甲上沾著大片噴濺狀、尚未完全凝固的血跡，呼吸急促，臉上寫滿了驚惶。
“快點離開吧，繁枝家族叛亂了！”
造反？落落歪著頭，臉上是全然的不解和茫然。在自己老師的絕對壓製力麵前，什麼人還敢反抗。
“老師呢？”
這是她下意識最關心的問題，彷彿隻要老師在，天就塌不下來。落落轉頭看向陽台，天燼的那盞檯燈依舊在那裡。
可銀衛接下來的話，讓她如墜冰窟：“議會長大人她...失蹤了...”
這座屹立千百年、曆經風雨的王宮，在短短一年內，再次被戰火與嘶吼聲淹冇。
叛軍的鐵蹄已踏破城門，如同潮水般湧入，開始了慣例的屠殺與劫掠。
哭喊聲、兵刃碰撞聲、建築倒塌聲由遠及近，如同噩夢的交響。
在宮殿後方一處隱蔽的出口，幾名渾身浴血但眼神堅定的銀衛，終於接應到了落落和及時趕來的五號。
“太陽騎士團的接應隊伍已經在城外等候各位。”為首的銀衛隊長對落落和五號鄭重行禮，他的聲音因疲憊和傷痛而沙啞，卻帶著不容置疑的決絕，“感謝你們為這個國家做出的貢獻。”
“你們不走嗎？”落落看著他們身上新增的傷口，急切地問。
隊長搖了搖頭，目光掃過身後燃燒中的王宮，那裡還有來不及撤離的仆從和負傷的同伴。
“守護王宮，戰鬥到最後，這是銀衛的職責……也是我們的榮耀。”
說完，他和剩下的幾名銀衛毫不猶豫地轉身，鎧甲鏗鏘，義無反顧地朝著喊殺聲最激烈的王宮深處，快步奔去。
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