篝火在臨時搭起的帳篷前劈啪作響，鬆枝爆裂時迸出幾點火星，落在蘇蘅發間的金藤上又倏地熄滅。
她半蹲在草蓆邊，金藤正從青曇腕間的淡金印記裡滲出，像條溫馴的蛇，輕輕托著那隻佈滿紅痕的手。
“輕點。”蕭硯的聲音從身後傳來，帶著北疆特有的清冽。
他剛用匕首挑開帳篷四角的繩結，風灌進來時，簷角掛的銅鈴叮鈴一聲，驚得金藤微微蜷縮。
蘇蘅回頭，見他正彎腰將最後一塊獸皮鋪在青曇身側——是方纔從馬背上解下的鎮北王府專用禦寒皮，毛麵泛著油光，連邊角都綉著極小的雲紋。
“你總把人當瓷娃娃。”蘇蘅低笑，指尖撫過青曇腕間的金藤。藤蔓立刻順著她的手背攀到掌心，在虎口處凝成朵半開的金菊。
這是她新練的控藤技巧，能通過花瓣的開合感知目標的生機——此刻金菊的瓣尖正微微發顫，“她的脈象比半時辰前穩了些，但咒術......”
“在啃她的魂魄。”紅葉的聲音突然從帳篷門口傳來。
這位由共生樹幻化的少女不知何時換了身紅衣，發間別著片浸血般的楓葉，正倚著門框把玩一根細若髮絲的藤絲。
那藤絲泛著青黑，末端還沾著星點血珠，“我剛才試了試，咒術像團爛泥，裹著她的識海。”
蘇蘅的瞳孔微微收縮。她見過最陰毒的咒術是魔宗的“蝕骨纏”，專挑人最珍視的記憶啃噬，可紅葉說的“爛泥”......她抬頭看向蕭硯，正撞見他攥緊的拳頭——指節泛白，骨節處還留著方纔劈柴時的木屑。
“先看記憶。”蕭硯突然開口，聲音像淬了冰。
他扯過條毯子搭在蘇蘅肩上，自己則退到帳篷角落，手按在腰間玉柄劍上。那是鎮北王府世子的隨身佩劍，劍鞘上的玄鱗紋在火光下泛著冷光。
紅葉應了聲，提著藤絲走近。藤絲剛觸到青曇眉心的黑咒紋，整根藤絲便劇烈震顫起來，葉尖滲出的血珠啪嗒落在草蓆上，暈開個暗紅的圓。
蘇蘅剛要伸手幫忙，卻被紅葉用眼神止住——少女的指尖泛起青灰，那是藤獄之靈強行探識的代價。
“看到了......”紅葉的聲音發澀，“祭壇，燃燒的祭壇。”她的睫毛劇烈抖動，眼尾泛起紅痕，“黑袍人，他的手......在結印。”
蘇蘅的呼吸驟然一滯。她記得三年前在青竹村破的那起“鬼火案”，兇手也是穿黑袍，結的是“引魂印”。
可此刻從紅葉口中溢位的畫麵更清晰：祭壇是用黑岩砌的，岩縫裏爬滿類似屍花的藤蔓；黑袍人的袖口綉著金線，金線紋路......像極了鎮北王府內院的“雲雷紋”。
“停！”蕭硯突然大喝。他的劍已出鞘三寸，寒光映得帳篷裡的火都暗了幾分。
蘇蘅順著他的目光望去，正見青曇的指尖在草蓆上劃出深深的血痕——她醒了。青曇的眼睛是半睜的，眼白裡佈滿血絲，卻在看見蘇蘅的瞬間突然清明。
她想抬手，卻被金藤輕輕按住，於是隻能用眼神哀求：“別問我是誰......求你，先信我。”
蘇蘅的喉結動了動。她能感覺到金藤在掌心發燙——這是能力反饋的警示，說明青曇此刻說的是真話。
可蕭硯的劍又往前送了半寸：“你知道我是誰？”
“鎮北王世子蕭硯，北疆軍神。”青曇笑了，笑容裏帶著血沫，“三年前我在王府醫館當差時，見過您替受傷的暗衛吸毒血。”她的目光掃過蕭硯腰間的劍，“您劍穗上的紅繩，是已故世子妃親手編的。”
蕭硯的手終於鬆了。他收劍入鞘的動作極慢，劍穗上的紅繩在火光裡晃成一片模糊的紅。
蘇蘅趁機握住青曇的手，金藤順著兩人相觸的麵板爬進她的經脈——這是靈植師特有的“探識”，能感知對方情緒的波動。
“赤焰夫人。”青曇突然低喘，“她的人......混進了王府。”她的指甲幾乎要掐進蘇蘅手背，“蕭硯，你母親當年......”
“夠了。”蕭硯的聲音像被碾碎的冰。
他突然轉身掀開帳篷門簾，夜風吹得篝火“轟”地躥高，將他的影子拉得老長。
蘇蘅望著他繃緊的後背，想起半月前在藏書閣翻到的舊檔——二十年前的“靈植師屠滅案”，主謀的密信裡確實提到過“赤焰”二字。
青曇的頭突然垂了下去。
蘇蘅正要喚她，卻見金藤上的金菊猛地綻開——這是生機穩定的訊號。她鬆了口氣，剛要替青曇理理被汗浸濕的髮絲，腕間的誓約印記突然發燙。
那是與蕭硯簽訂的共生契約，此刻正隨著她的心跳一下下灼燒。
蘇蘅抬頭。
蕭硯不知何時又站回了帳篷裡，月光從他身後的簾縫漏進來，照得他眼底的暗潮翻湧。
他伸手替她理了理被風吹亂的額發，指腹擦過她腕間的誓印時頓了頓：“睡吧，我守夜。”蘇蘅沒有說話。她望著篝火裡最後一塊鬆枝“哢”地斷裂，火星濺到金藤上，又被藤蔓溫柔地卷進花蕊。
等蕭硯的腳步聲消失在帳篷外，她才輕輕抬手，指尖拂過自己後頸的金紋——那是上古花靈的血脈印記。
暗夜裏，一道極淡的金色波動從她指尖溢位，順著誓約印記鑽進蕭硯的袖口。
那是隻有他們兩人能感知的靈植力，像句未說出口的詢問，又像根細細的線，將兩顆心在黑夜裏係得更緊了些。
而在帳篷外的陰影裡，片被血染紅的楓葉正隨著風打著旋兒，飄向荒原深處——那裏，有雙泛著幽光的眼睛，正死死盯著帳篷裡晃動的人影。
帳篷裡的篝火已燃至餘燼，最後一點橘紅裹在炭灰裡，將蘇蘅的影子投在青曇蒼白的臉上。她望著青曇腕間金藤凝成的金菊——花瓣舒展得極開，是生機徹底穩定的徵兆。
可方纔那句“赤焰夫人的人混進王府”仍像根刺紮在她心口。
“青姑娘。”蘇蘅輕聲開口，指尖輕輕劃過腕間誓約印記。那是與蕭硯共生的契約，此刻正隨著她的呼吸泛起極淡的金芒。
她不動聲色地引動一絲靈植力順著金藤滲進青曇體內——這是隻有萬芳主血脈能釋放的波動，連蕭硯都察覺不到的隱秘試探。
青曇的睫毛猛地一顫。她原本閉合的眼突然睜開，瞳孔裡映著跳動的火光，卻比之前更清明幾分。
她的手指驟然收緊，幾乎要掐進蘇蘅手背：“你......你是萬芳主轉世之人？”聲音裏帶著難以抑製的震顫，像是久旱逢雨的枯枝突然發了芽。
蘇蘅心頭一凜。她見過太多人因“萬芳主”的傳說而貪婪或恐懼，卻第一次在這四個字裏聽出近乎虔誠的顫抖。
她按住青曇欲起的手腕，金藤立刻順著兩人交握的手爬成鎖鏈狀，既護著青曇未愈的經脈，又隱隱限製住她的動作：“你如何知道這個稱呼？”
青曇的喉結動了動。她望著蘇蘅後頸若隱若現的金紋——方纔被髮絲遮住的上古花靈血脈印記，突然笑了，笑容裏帶著幾分釋然的苦澀：“三年前我被赤焰夫人抓去焚火嶺，他們逼我研究誓印殘片。那些殘片上刻著......”她頓了頓，目光掃過蘇蘅腕間的誓約印記，“刻著萬芳主與鎮北王共守靈脈的傳說。殘片裡說，轉世者的血脈會與誓印共鳴。”
蘇蘅的呼吸微滯。她想起半月前在皇家藏書閣翻到的孤本，確實提到過“萬芳主以血脈為引，與鎮守北疆的將軍簽訂共生誓約”的記載，隻是後世將“將軍”傳成了“帝王”。
而此刻青曇的話，恰好補上了關鍵的缺失——原來所謂“誓印”，本就是萬芳主與鎮北王的契約。
“我逃出來後，一路沿著殘片裡的星圖找。”青曇的聲音越來越輕，卻字字清晰，“直到在邊境看到你催開的雪荊花。
那花本要三月才開，你讓它在臘月裡綻成一片紅，像極了殘片裡畫的’血芒映月‘——那是萬芳主現世的徵兆。“
帳篷外突然傳來枯枝斷裂的脆響。
蘇蘅側耳聽了聽，確認是蕭硯在調整篝火，這才繼續問道：“赤焰夫人為何抓你？”
“因為我曾是蕭夫人的醫官。”青曇閉了閉眼，“二十年前靈植師屠滅案，蕭夫人......蕭硯的母妃，她是最後一個趕到現場的靈植師。我當時跟著她，親眼看見她用靈植力護住了三具未完全焚毀的屍體。”她的指甲深深掐進掌心，“可後來有人說她是同謀，說她的靈植力染了血。她自殺前給了我半塊令牌，讓我藏好，等......等萬芳主現世。”
蘇蘅的指尖在金藤上輕輕一叩。
藤蔓立刻如活物般遊走到青曇頸後，挑開她的衣領——那裏果然有半塊鎮北王府的暗紋令牌，與蕭硯腰牌內側的紋路嚴絲合縫。
她這才徹底信了幾分：“那玄冥......”
“他是赤焰夫人最得力的手下。”青曇突然抓住蘇蘅的手腕，“我逃出來時，聽見他們說玄冥已帶著兩名魔宗術士到了北疆邊境。他們要的不是你的命，是你的血脈——用萬芳主的血祭靈脈，能讓赤焰夫人的邪術突破桎梏。”話音未落，荒原深處傳來一陣低沉的震動。
蘇蘅瞳孔驟縮，金藤“刷”地從她發間竄出，如網般鋪向帳篷外。
她閉眼感知著金藤傳來的資訊：東邊三裡外的沙棘叢在顫抖，西邊的芨芨草被壓出三道深痕，最南邊的紅柳正發出驚恐的“沙沙”聲——那是被強大靈壓震懾的徵兆。
“三股氣息。”蘇蘅睜眼時，眼底已淬了冰，“兩弱一強，強的那個......”她看向青曇，“是玄冥？”
青曇的臉瞬間慘白。她掙紮著要起身，卻被金藤輕輕按回草蓆：“是他。他修鍊的’焚天訣‘會讓周圍十裡的植物焦枯，紅柳的驚恐......”她突然劇烈咳嗽起來，“是他來了。”帳篷外的腳步聲驟然急促。
蕭硯掀簾而入時，腰間佩劍已出鞘三寸，劍穗上的紅繩被夜風吹得獵獵作響：“東南方有馬蹄聲，三騎，速度很快。”他的目光掃過青曇，又落回蘇蘅臉上，“需要我......”
“不用。”蘇蘅抬手按住他的手背。金藤順著兩人相觸的手背爬成並蒂菊，那是“穩住”的暗號。
她轉向青曇，聲音輕得像耳語：“你說蕭夫人護了三具屍體，他們現在......”
“在焚火嶺的地宮裏。”青曇突然抓住她的手塞進一個溫熱的東西——是半塊刻著“昭”字的玉玨，“這是蕭夫人給我的，另一半在......”
荒原的風突然變了方向。帳篷外的銅鈴發出刺耳的尖鳴，金藤上的金菊驟然收攏成花苞。
蘇蘅猛地抬頭，透過帳篷縫隙看見遠處的地平線被染成詭異的青灰色——那是魔宗邪術侵蝕空氣的徵兆。
“他們來了。”蕭硯的聲音像塊淬了霜的鐵。
他將蘇蘅護在身後，劍指帳篷門口，“你帶青曇從後簾走，我攔著。”
“不。”蘇蘅反手扣住他的手腕，金藤如蛇般竄出帳篷，在四周織成一道綠色屏障，“金藤能感知他們的方位，我們一起。”她的目光掃過青曇手中的玉玨，又落向帳篷外翻湧的黑霧，“有些真相，該見光了。”
荒原的風卷著沙粒打在帳篷上，發出沙沙的響。
遠處的黑暗裏，一道陰惻惻的笑聲突然炸開，像塊碎冰紮進每個人的耳裡：“蘇姑娘，別來無恙啊......”
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