晨曦的光漫過禦苑朱紅宮牆時，蘇蘅正緩緩起身。
她的裙角掃過玉壇殘陣，殘留的金色星芒便順著綉線爬了滿袖。
這是從前從未有過的感知——每一根草葉的震顫都像被放大的心跳，東邊迴廊下那株打蔫的海棠在想昨夜被露水砸疼了花瓣，西邊桃林裡新抽的枝椏正雀躍著數自己第幾片葉子。
她垂眸看向掌心，誓約之印的投影在麵板下流轉，像一滴融化的金漆，燙得指尖微微發顫。“萬芳主。”略帶沙啞的喚聲從身後傳來。
蘇蘅轉身，便見杜仲扶著石桌站定，銀髮被晨風撩起幾縷，腰間的葯囊還在輕晃——顯然是從城南一路跑過來的。
老藥師的掌心還沾著濕泥，正按在離玉壇三步遠的柳樹上，指節因用力而泛白。
“柳樹的根係......”他喉結動了動，指甲深深掐進樹皮，“您看。”蘇蘅俯身，順著他的指尖望去。
原本該是青白的柳樹根須上，竟爬著蛛網狀的黑紋，像被墨汁浸過的棉線。
她伸手觸碰，指尖剛貼上樹根，便有刺骨的寒意順著血脈竄上來——那是比三年前青竹村旱魃更陰毒的怨氣，裹著腐葉和焦土的腥氣。
“幽冥花種的殘片。”杜仲的聲音發澀，“我前日在葯廬剖了趙婉如的靈寵蝶蛹，發現她體內的邪毒根本不是自練，是有人用幽冥花種喂大的。”他抬起滿是老繭的手，指向禦苑深處枯死的牡丹叢，“您看那些花莖的斷口——是被咒力生生絞碎的，普通靈植師做不到。”
蘇蘅的瞳孔微縮。她忽然想起昨夜渡劫時，第三道雷劈下前，風中飄來的那縷腐香。當時隻當是劫雲的戾氣，現在想來......她閉眼，將掌心按在柳樹根上。
草木的記憶如潮水湧來。禦河岸邊的蘆葦記得三日前午夜，有紅影掠過水麵；垂絲海棠的花瓣粘過一縷暗紅的綉線；就連被踩碎的焦葉裡，都藏著半句模糊的咒語——“九泉鎖魂，赤焰焚心”。
畫麵突然清晰。她看見九幽淵的深淵裏，血色霧氣翻湧如沸。
一個身披紅袍的女子背對著她，手中蓮花法杖流轉著幽光。
她的發間插著半支焦黑的蓮花，每走一步，腳下便綻開一朵黑紅的花，花瓣上的紋路與趙婉如蝶蛹裡的邪毒如出一轍。
“是赤焰夫人！”蘇蘅猛地睜眼，喉間泛起腥甜。她踉蹌後退半步，被蕭硯及時扶住。
男人的手掌覆在她後腰，熱度透過布料滲進來，像一道定海神針。
“怎麼了？”蕭硯的聲音帶著未褪的沙啞，指腹輕輕摩挲她腕間的脈門——方纔渡劫時，她的脈搏曾弱得像遊絲。
蘇蘅轉頭看他，晨光裡，他眼尾的紅痕還未消，卻比任何時候都清醒。“我看見她了。”她將掌心按在蕭硯胸口，“在九幽淵，用幽冥花種養邪毒的，是赤焰夫人。趙婉如不過是她養在明處的棋子，真正的殺招......”
“還在後麵。”杜仲介麵，他扯下腰間的葯囊甩在石桌上，青銅葯碾子“噹啷”作響，“那老東西二十年沒動靜，這次怕是要掀翻整個京城的靈脈。您看這柳樹的根，怨氣擴散的速度比我昨日測的快了三成——她在催。”
蘇蘅深吸一口氣。
風裏飄來禦苑外早市的喧鬧，賣花擔子的吆喝混著糖畫的甜香，可她卻聞到了若有若無的焦味，像極了三年前青竹村最後那場旱災後，焦土裏翻湧的死氣。
“蕭硯。”她轉身握住他的手，“去把陸大掌事和禦苑的長老們請來。”
蕭硯的拇指在她手背上重重一按，算作應承。他轉身時，腰間的玉佩撞在劍鞘上，發出清響。
蘇蘅望著他的背影消失在迴廊轉角，又低頭看向自己的掌心——誓約之印的金光正順著血管往指尖鑽，像在催促她做些什麼。
“杜仲前輩。”她抬頭時，眼底的金紅已褪成暖光，“您說幽冥花種最怕什麼？”
老藥師愣了愣，隨即笑出滿臉皺紋：“萬芳主這是要主動出擊了？”他彎腰撿起地上的葯碾子，“最怕的自然是......”
“誓約之力。”蘇蘅介麵。
她望著禦苑中央殘留的靈陣光芒，那些金色星子正隨著她的話音緩緩聚成蓮花形狀，“我需要在禦苑核心布一個陣。”
風突然大了些，吹得玉壇邊的藤蔓沙沙作響。遠處傳來急促的腳步聲——是蕭硯帶著禦苑的長老們來了。
陸無塵的道袍被吹得獵獵作響，他手裏還攥著半卷未收的陣圖，顯然是從煉丹房一路跑過來的。
蘇蘅摸了摸額間若隱若現的誓約之印。她能感覺到，整個明昭的草木都在等她開口。
“赤焰夫人的怨氣，該收了。”她輕聲說，聲音卻像春芽破土般，穿透晨霧，撞進每一個人的耳朵裡。
蕭硯帶著禦苑長老們趕到時，石桌旁的銅爐正騰起一縷細煙——那是蘇蘅用晨露浸了艾草，在驅著根須裡散出的腐氣。
陸無塵的道袍前襟還沾著煉丹房的炭灰，手裏的陣圖被攥出褶皺；張大人則扶著腰間的玉牌，眉峰擰成個“川”字，目光在蘇蘅泛白的唇上打了個轉。
“萬芳主說要布誓約封印陣？”張大人率先開口，聲音裡裹著三分疑慮，“您才渡完百花劫，靈力根基未穩，這等耗力的大陣......”
“張大人可知禦苑柳樹根須的黑紋擴了多少？”蘇蘅打斷他，指尖輕輕點在石桌上。
晨光裡，她腕間的銀鈴隨動作輕響，“昨日寅時還隻爬了半指，此刻已漫過三寸。”她抬眼時，眼底的金芒像被風撩開的燭火，“赤焰夫人在催怨氣，等不得我養足精神。”
陸無塵突然將陣圖拍在石桌上，震得葯碾子跳了跳：“老夫昨日夜觀星象，紫薇垣旁有赤氣沖犯，正是怨靈作祟之兆！
萬芳主的陣我見過殘圖——以誓約印為引，能借天地草木之力，比單靠靈力穩妥十倍！“他轉向張大人，花白的鬍子都在抖，”當年赤焰那妖婦屠我靈植一脈，你我可都在血池邊跪了整夜！”
張大人的喉結動了動。
他望著蘇蘅發間若隱若現的誓約金印，忽然想起三十年前，自己還是個小徒弟時，師傅臨終前攥著他的手說的話：“若有一日，見著眉間生金蓮的，便是救星。”他摸了摸腰間玉牌——那是禦苑初代靈植師的遺物，此刻正貼著麵板髮燙。
“需要老夫做什麼？”張大人突然彎腰，白髮垂落肩頭，“但憑萬芳主差遣。”
蘇蘅的指尖在掌心誓約印上輕輕一按，金芒順著指縫淌出來，在石桌上凝成半朵蓮花。“取四枚藤心感應符。”她對蕭硯道，“要青竹村後山百年紫藤的藤心，我前日讓阿福送進宮的。”蕭硯轉身時，腰間銀劍的流蘇掃過石桌。
他回來時，掌心躺著四枚暗褐色符紙，符紋裡還沾著新鮮的藤汁——顯然是讓人現剖的。
蘇蘅接過符紙，對著晨露吹了口氣，符紙立刻騰起淡紫煙霧，在她指尖凝成四粒金亮的種子。
“跟我來。”她提裙走向禦苑四角。
蕭硯按住劍柄跟在左側，陸無塵舉著陣圖在右，張大人落後半步，目光緊緊鎖著她發間的金印。
第一粒種子埋在東南角的老槐樹下。蘇蘅屈指一彈，種子沒入泥土的瞬間，地麵裂開蛛網似的細紋，一株藤蔓破地而出，莖上的刺尖還滴著晨露。
第二粒種在西北角的梅樹旁，藤蔓剛冒頭便分出三枝，分別纏住梅枝、竹節和石燈籠。
第三粒、第四粒依次埋下，四株藤蔓像有生命般互相牽引，在禦苑中央織成一張金色巨網，網心的蓮花紋路正隨著蘇蘅的呼吸明滅。
“成了！”陸無塵突然喊出聲。他的陣圖在風中自動展開，與空中的金網嚴絲合縫。
張大人摸出隨身攜帶的測靈珠，珠子原本渾濁的灰霧正以肉眼可見的速度消散。可就在金網即將閉合的剎那，蘇蘅突然踉蹌一步。
她掌心的誓約印劇烈震蕩，像被人攥住了心臟。“小心！”蕭硯旋身將她護在身後，銀劍“嗡”地出鞘，劍氣掀起她的發尾。
地底下傳來悶雷似的轟鳴。
禦苑中央的牡丹叢突然炸開，黑紅色怨氣裹著焦土直衝天際，在半空凝成半透明的身影——那是個穿紅袍的女子，發間插著半支焦蓮，眼尾的紅痣像滴凝固的血。
“小娃娃倒會挑地方。”赤焰夫人的聲音像刮過銹鐵的指甲，“禦苑靈脈是明昭的氣數，你拿它當封印？當我不敢毀了這京城？”她抬手一抓，東南角的藤蔓突然發出刺啦聲響，金網的一角應聲崩裂，碎成萬千星芒。
蘇蘅的嘴角滲出血珠。
她能感覺到，崩裂的不隻是陣法——赤焰夫人的怨氣正順著藤蔓倒灌進她的經脈，像無數細針在紮她的心臟。
蕭硯的手掌按在她後心，靈力如溫泉般湧進來，替她擋住最尖銳的那股陰毒。
“你以為我要困你？”蘇蘅突然笑了，血珠順著下巴滴在蕭硯的衣袖上，“我要借禦苑靈脈，把你的怨氣......”她咬著牙，將掌心的誓約印按在蕭硯手背，“餵給明昭的草木。”
話音未落，整座禦苑的草木突然震顫起來。東邊的海棠抖落所有殘花，西邊的桃枝抽出三寸新芽，連石縫裏的野薄荷都支棱起葉片——它們的汁液、根莖、花瓣，全都泛著淡淡的金光，像在回應蘇蘅的召喚。
赤焰夫人的虛影猛地瞪大了眼。她剛要再抬手，蘇蘅體內的誓約印突然爆發出刺目金光，將她的身形灼得忽明忽暗。
“這一次......”蘇蘅的聲音混著草木的沙沙聲，穿透金光，“我不會再讓你逃走。”赤焰夫人的虛影突然發出刺耳的尖笑。
她的指尖劃過虛空，地麵的黑紋瞬間暴漲，在她腳邊綻開成片的黑紅花朵——那些花莖上，竟纏著無數半透明的手臂，正緩緩從土裏鑽出來......
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