禦苑的夜比往常更沉。
蘇蘅蹲在東側桃林的老槐樹下，指尖輕輕撫過地麵的野菊叢。
淩晨的露水沾濕了她的素色裙角，卻比不過她眼底的清明——自戌時在玉露牡丹處佈下藤網後，她便藉著檢視其他花卉的由頭，將整片桃林的根係都連成了靈識網。
此刻每一片桃葉的顫動，都像一根細弦，在她識海深處綳得筆直。
“該醒了。”她低聲對腳邊的野菊說。野菊的花瓣突然泛起幽藍微光，順著莖稈爬上桃枝。原本該在初春綻放的花苞開始膨脹，胭脂色的花衣裂開細縫，露出內裡的金蕊——這是她用靈血催發的“香餌”。
靈根蠱母對同類氣息最是敏感，藤網裏滲著半株蠱苗的殘息，再配上提前綻放的桃花香...她望著漸次開放的花苞，喉間泛起一絲腥甜——這是強行催花的代價，可比起引出墨香，值得。
子時三刻的梆子聲剛掠過宮牆，桃林深處傳來枯枝斷裂的輕響。蘇蘅的睫毛微顫。
她能清晰感知到，有個身影正貼著西側月洞門的影壁移動，腳步極輕，卻壓碎了三株麥冬草。
那是墨香的氣息——白天她借檢視禦苑時，曾故意碰落過墨香的帕子，帕角綉著赤焰紋，還沾著半縷蠱毒的腥氣。
“來了。”她攥緊腰間的藤紋錦囊，歸墟之鑰在囊底發燙，像是在應和她加速的心跳。墨香出現得比她預想中更快。
月白宮裝裹著纖瘦身形，發間銀簪壓得低低的，隻露出半張冷白的臉。
她懷裏抱著個黑檀木匣，匣身刻滿晦澀符文，每走一步，匣中便傳來細碎的抓撓聲——和蘇蘅昨日在紫玉蘭根瘤裡取出的蠱苗，是同一種動靜。
“果然是你在養蠱。”蘇蘅的指甲幾乎掐進掌心。
她早該想到，玉露牡丹蔫得蹊蹺——那花被皇後養了十年，根脈早與禦苑地靈相連，若不是有人刻意用蠱蟲攪亂生機，斷不會突然枯萎。
而能避開禦苑護花使耳目接近花根的，隻有每日打掃的灑掃宮女...墨香在桃林中央站定。
她掀開黑匣的瞬間，蘇蘅聞到了腐葉混著鐵鏽的氣味——匣裡堆滿了褐色蟲蛻，最上麵盤著條拇指粗的蜈蚣，背甲泛著幽綠熒光，正是靈根蠱的成蟲形態。
“啟用。”墨香的聲音像浸在冰裡，指尖在匣邊敲了三下。蜈蚣突然豎起前顎，對著最近的桃枝噴出黑液。被腐蝕的桃枝發出尖銳的“嘶”聲，蘇蘅的識海跟著抽痛——那是她與桃林靈識相連的反噬。
“夠了！”她踏碎一片桃瓣衝出去，袖中藤鞭“刷”地綳直，在兩人之間織出淡紫色火網。靈火順著桃枝蔓延，將墨香團團圍住，溫度不高，卻燒得空氣發出“劈啪”輕響。
墨香猛地抬頭，銀簪滑落，露出額角一道暗紅疤痕——那是被靈火灼傷的痕跡，和二十年前靈植師屠滅案中倖存者的描述如出一轍。“蘇姑娘好手段。”她扯了扯嘴角，黑匣在掌心轉了半圈，“用提前開花的桃花引我，用藤網模擬蠱蟲躁動...你當赤焰夫人的暗樁是阿貓阿狗？”
“我當的是，敢在禦苑放蠱的賊。”蘇蘅盯著她手中的黑匣，靈識順著地麵的野菊鑽進匣縫——裏麵除了蠱蟲，還有半塊染血的絲帕，帕角綉著“昭”字。
那是蕭硯信裡提到的，三十年前被滅門的“昭明閣”靈植師的標記。
“你到底替赤焰夫人取什麼？”她壓低聲線，藤鞭又收緊幾分，“是靈根蠱母，還是昭明閣的殘卷？”墨香的瞳孔驟縮。
她突然笑出聲，指尖掐了個訣，黑匣裡的蜈蚣同時豎起前顎。
蘇蘅聞到一陣甜膩的腥氣——那是蠱蟲毒霧。
幾乎同一時間，墨香的袖中滑出張黃符，符上血字在靈火中扭曲成蛇形，直朝她麵門撲來。“想擾亂心智？”蘇蘅反手抽出腰間的藤紋錦囊，歸墟之鑰的光芒瞬間刺破毒霧。
可就在她分神的剎那，墨香突然將黑匣砸向地麵——匣中蟲蛻紛紛炸裂，無數細如牛毛的蠱蟲裹著黑霧騰空而起，其中一隻竟直朝她後頸鑽來！
“蘇姑娘小心！”遠處傳來巡夜宦官的喊喝。
蘇蘅旋身避開，卻見墨香已藉著混亂退到桃林邊緣。
她在牆上拍了一掌，整麵桃林的花枝突然瘋長，將她的身影徹底淹沒。
風卷著未散的毒霧撲來，蘇蘅隻來得及看清墨香最後扔來的東西——是半塊帶血的絲帕，和匣中那半塊，正好拚成“昭明”二字。
“追！”她對著野菊下達指令。可野菊剛要纏住墨香的腳步，地麵突然傳來劇烈震動——是蠱母在地下蘇醒的徵兆。
蘇蘅望著漫天飄飛的蟲霧，喉間的腥甜終於漫到唇邊。
她知道，這纔是真正的麻煩開始：赤焰夫人要的，遠不止禦苑的靈脈...毒霧裹著甜腥氣漫過鼻尖時，蘇蘅的後槽牙幾乎咬碎。
她早該想到墨香不會束手就擒——那黑匣裡的蟲蛻炸裂時，她便從桃枝的震顫裡感知到了危險，可蠱蟲細如牛毛，連野菊的絨毛都能藏下三隻。
“閉眼！”她對著巡夜宦官的方向大喝，自己卻反其道而行之——睫毛在毒霧裏凝成細珠，識海卻如鏡麵般清明。
桃林的根係在地下織成網，每一絲蠱蟲的移動都在網裏撞出漣漪。
她旋身避開直撲後頸的那隻，藤鞭卻在轉身時掃中左側三株麥冬草，草葉瞬間硬化成刃，“噗”地釘穿三隻企圖鑽入耳後的蠱蟲。
墨香的黃符在靈火中扭曲成蛇形，蛇信子吐著幽藍火焰直舔她麵門。
蘇蘅沒躲——她等的就是這個。歸墟之鑰在錦囊裡發燙，她反手將錦囊拋向空中，鑰匙的清光如劍劈開毒霧，與此同時，指尖在身側桃枝上輕輕一掐。
被靈血催開的桃花突然開始凋零。
胭脂色花瓣打著旋兒飄落，卻在半空凝出幻影：先是玉露牡丹蔫萎的根須，再是蕭硯送來的“昭明閣”殘卷拓本，最後是二十年前靈植師屠滅案中，倖存者描述的那道灼痕——與墨香額角的疤痕分毫不差。
“靈根蠱母...在你黑匣最底層。”蘇蘅的聲音混著花瓣簌簌，“赤焰夫人要它，不是為了禦苑靈脈，是為了...皇族的血。”
墨香的瞳孔劇烈收縮，手中黑匣險些落地。
她這才驚覺，方纔被靈火圍住的不是自己，是她的心神——那些幻影順著靈火鑽進她識海，竟比蠱蟲更能撕開心防。“你...你怎麼會知道...”
“因為我見過被蠱蟲啃食的靈植師。”蘇蘅逼近兩步，藤網在腳下的野菊間蔓延，“他們的根須裡爬滿這種綠背蜈蚣，最後連魂魄都被啃成碎片。你說，若這蠱母進了皇族血脈...”
“閉嘴！”墨香突然尖叫，指甲深深掐進掌心。
她的聲音裡有了裂痕，像被撕開的錦緞：“靈根蠱...會在春分之夜綻放...屆時，皇族體內...便會生根...”
話音未落，她突然咬破舌尖，腥甜血沫濺在黑匣上。符咒蛇形瞬間崩解成黑灰，蠱蟲群發出尖嘯，竟開始互相撕咬——這是同歸於盡的蠱術。
蘇蘅的識海被反噬震得發暈，再抬頭時，墨香已將一顆紅色藥丸塞進嘴裏。
“你敢——”她撲過去，藤鞭卻隻勾住半片宮裝。
墨香的麵容開始融化，麵板像被沸水燙過的蠟，眨眼間便成了張模糊的麵具。她最後看了蘇蘅一眼，那眼神裡有解脫，有怨恨，還有一絲...愧疚？
“赤焰夫人...從不在乎棋子的命...”她的聲音越來越輕，整個人化作一團灰霧，順著桃枝的縫隙鑽向宮牆。
蘇蘅抓下一把灰霧，卻隻攥住半塊染血的絲帕——和黑匣裡的那半塊嚴絲合縫，“昭明”二字在月光下泛著暗褐，像是乾涸的血。
巡夜宦官舉著燈籠衝進來時，蘇蘅正蹲在地上喘氣。
她喉間的腥甜終於漫出嘴角，滴在絲帕上，將“昭”字暈染成更濃的紅。桃林裡的桃花還在落，瓣尖沾著未散的蠱毒，泛著詭異的紫。
“蘇姑娘！您沒事吧？”為首的宦官舉著燈籠湊近，被她抬手攔住。
“去請太醫院的劉院正。”她用帕子擦了擦嘴，聲音還算穩，“就說禦苑桃林有蠱毒，需用艾草和青柏葉熏上三日。”
“那...那賊人呢？”蘇蘅望著宮牆外翻湧的夜色，將絲帕塞進錦囊。歸墟之鑰貼著絲帕，燙得她掌心發紅：“跑了。但她留下的，比人更重要。”
回到偏殿時，燭火自動燃了起來。
蘇蘅剛關上門，虛空中便泛起漣漪——素白的裙裾先現，接著是半張模糊的臉，那是夢境花靈的投影。
“春分之夜。”花靈的聲音像風吹過花瓣，“那是百花劫重啟的日子。你必須在那之前，徹底摧毀赤焰夫人的計劃。”
蘇蘅解開發髻，烏髮垂落間，歸墟之鑰的光透過錦囊，在她腕間投下淡金色的影。“百花劫...和二十年前的屠滅案有關？”
“靈植師的血，是開啟劫數的鑰匙。”花靈的手撫過她的眉心，“赤焰夫人要的，是讓皇族成為新的鑰匙。當蠱母在他們體內生根...”
“我明白。”蘇蘅攥緊錦囊，指節發白，“所以墨香才會冒險進禦苑——她要讓蠱母接觸皇族的血，可能是通過靈脈，可能是通過...禦苑的花。”
花靈的身影開始變淡，最後一句話散在風裏：“記住，春分之夜，月至中天時...”
殿外傳來更夫敲梆子的聲音，已是寅時三刻。
蘇蘅站在窗前，望著禦苑深處的桃林——那裏的野菊還在她的靈識網裏，每一片花瓣都在輕輕顫動，像在複述昨夜的每一絲動靜。
她摸出腰間的藤紋錦囊，歸墟之鑰的熱度透過錦緞傳來。
明天清晨，她要沿著墨香逃逸的路徑佈下藤網——那些被蠱蟲啃過的草葉，那些被她踩碎的麥冬草，都會成為追蹤的線索。
窗外，啟明星已在東方亮起。蘇蘅望著天邊魚肚白，嘴角勾起一抹冷硬的笑。她知道，真正的風暴，即將來臨。
而這一次，她不會再讓任何一片花瓣，成為敵人的刀。
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