沙質巨像的陰影籠罩下來，蘇蘅仰頭時，能聞到風中浮動的乾燥沙粒氣息——像極了青竹村老槐樹洞裡積年的塵土，卻又混著某種古老的、類似於鬆脂凝固的腥甜。
她胸口的誓印燙得幾乎要穿透布料，那灼燒感順著血脈往四肢百骸鑽，彷彿在催促她往前，再往前一步。
“解釋。”沙曇的聲音震得斷牆簌簌落灰。
夜曇的悶哼突然尖銳起來，馬車簾被他指甲摳出幾道裂帛似的聲響。
蘇蘅轉頭，正看見他脖頸暴起的青筋像扭曲的黑藤，嘴角的黑血順著下巴滴在車廂木板上，洇出個詭異的紫斑。
“我曾來過……”他的聲音不再是平日的清潤，倒像兩塊碎石在喉嚨裡摩擦，“我曾站在城門前，看她……看她將誓印按進它眉心。”
蕭硯的手指在蘇蘅手腕上收緊，指節因用力泛白。
他的銀槍尖仍對著沙曇，但槍桿卻微微傾向蘇蘅方向——這是下意識的護持姿勢。
玄冥的青霧劍已經凝出半寸，卻在觸及蕭硯後背時頓住，術士眉心擰成川字：“這殘魂……像是被封印後強行剝離的，會反噬。”
蘇蘅的心跳得厲害。
她想起方纔觸碰石柱時湧入的畫麵：月白錦袍的女子確實站在沙曇前，誓印玉牌抵著它眉心時，藤火從女子掌心騰起，與沙曇體內的光紋纏繞如蝶。
“或許……”她喉結動了動，“它要的不是解釋，是證明。”
蕭硯的拇指輕輕碾過她手背上的薄繭——那是她在青竹村培育靈植時磨出的，他再熟悉不過。
“你想做什麼？”他聲音低啞，帶著點剋製的顫抖。
蘇蘅冇回答。
她抽出手，一步步走向沙曇。
每走一步，誓印的灼燒就更劇烈一分，像是要把她的魂魄往古城深處拽。
沙曇的藤眼隨著她的靠近緩緩轉動，幽綠逐漸被金紅浸透，像兩簇燒透的炭。
玄冥的青霧劍“唰”地消散。
他突然伸手按住夜曇的後頸，掌心騰起幽藍火苗：“我製住他的殘魂，你速戰速決。”夜曇的身體猛地一震，黑血卻流得更凶了，嘴角扯出個扭曲的笑：“冇用的……他在喚我。”
蘇蘅停在沙曇腳下。
她抬頭望著這尊十丈高的巨像，忽然想起第一次在青竹村後山覺醒能力時，那株被雷劈斷的老桃樹——它歪著殘枝朝她“說話”，說它記得她母親曾在樹下埋過一罐桂花糖。
此刻的沙曇，像極了那株老桃樹，隻是更龐大、更滄桑，每一道沙質裂紋裡都藏著千年的風。
“我是誓印的繼承者。”她舉起右手，掌心騰起一簇淡金色的火苗。
那火不是尋常的熱，倒像有生命般蜷曲著，藤條似的紋路在火舌裡若隱若現，“以契約之火證明。”
藤火飄離掌心的瞬間，蕭硯的呼吸幾乎停滯。
他看見蘇蘅的指尖泛著青白，那是靈力透支的征兆——可她的眼睛亮得驚人，像寒夜裡突然綻開的燈籠花。
沙曇的藤眼驟然收縮，沙質軀乾表麵的古木紋理泛起微光，像是迴應某種久彆的呼喚。
藤火觸到沙曇胸口的刹那，整座古城幻影都震顫起來。
斷牆下的枯木突然抽出新芽，黃沙凝成的裙裾似的飄帶在巨像身周翻卷，那些原本黯淡的誓印紋路如活過來般流動，從胸口蔓延至四肢，最後在藤眼裡凝成與蘇蘅掌心相同的金紅。
“你……確實是那位的後繼者。”沙曇的聲音不再如悶雷，倒像風穿過老木窗欞，帶著幾分滄桑的柔軟，“她曾說，若有一日誓印易主，便以藤火為契。”
蘇蘅的掌心滲出冷汗，藤火卻燒得更旺了。
她能清晰感覺到，有什麼東西順著藤火湧進她識海——是畫麵，是聲音，是千年前的風。
“溟淵……”她喃喃重複沙曇話裡的詞，“那是什麼？”
“是吞噬靈脈的邪物。”沙曇抬起沙質手臂，指向腳下的土地，“千年前，初代宿主在此設下封印，將溟淵困於地下靈脈之中。維持封印的關鍵，是‘靈脈之種’。”它的藤眼突然暗了暗，“但百年前，種……不見了。”
“所以古城幻影出現，是因為封印鬆動？”玄冥不知何時站到了蘇蘅身側，青霧在指尖若隱若現，“靈脈之種若徹底消失，溟淵會怎樣？”
“靈脈枯竭，王朝傾覆。”沙曇的聲音重新沉如悶雷，“而你們……”它的目光掃過夜曇，“帶著被驅逐者的殘魂闖入，是巧合，還是有人刻意引你們來？”
夜曇的低笑突然拔高。
蘇蘅轉頭時，正看見他眼周的黑霧像活物般翻湧，原本被玄冥製住的雙手竟緩緩抬了起來，指縫間滲出的黑血滴在車廂上，發出“滋滋”的腐蝕聲。
“他在喚我……”他的聲音裡混進了另一道沙啞的男音，“喚我帶他出去……”
蕭硯的銀槍“嗡”地出鞘。
蘇蘅卻按住他的手腕，目光緊盯著夜曇逐漸被黑霧籠罩的麵容——那裡有什麼東西在蠢動，像被壓在石下千年的蛇，終於等到了破土的時機。
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夜曇的指尖突然迸出黑藤，像毒蛇般纏住玄冥按在他後頸的手腕。
術士吃痛鬆手，幽藍火苗“啪”地熄滅，而那黑藤竟順著他的袖管往上鑽，在玄冥手背烙下深紫色的腐痕。
“你們根本不知道誓印的真相！”夜曇仰頭大笑，聲音裡混著老鴉般的沙啞，黑霧從他七竅湧出，將麵容扭曲成模糊的陰影，“它不是守護，而是囚籠！”
蘇蘅的瞳孔驟縮。
她看見夜曇腰間的影藤袋正在裂開，成百上千根沙藤從中竄出——那些藤條表麵佈滿倒刺，尖端泛著青黑，所過之處，車廂木板滋滋冒青煙，連蕭硯銀槍掃過的槍風都被它們卷著偏了方向。
“保護蘇姑娘！”蕭硯低喝一聲，銀槍劃出半圓護在她身側，槍尖卻在觸及沙藤的瞬間“叮”地爆起火星——這沙藤竟比尋常精鐵還硬三分。
“是溟淵的侵蝕。”沙曇的藤眼重新翻湧著幽綠，“被驅逐者的殘魂與邪物共鳴了。”它沙質的腳掌重重踏地，震得斷牆簌簌墜落，“這些傀儡若破壞古城結構，封印會徹底崩潰。”
蘇蘅的誓印在胸口灼得發燙。
她望著夜曇被黑霧籠罩的眼睛，突然想起半月前在驛站，這影藤師還笑著給她看新培育的夜光藤，說要編個藤燈送她當生辰禮。
此刻他的指尖正滲出黑血，每根沙藤都纏著一縷淡灰色的魂魄——是被溟淵吞噬的靈植師殘念。
“夜曇！”她向前一步，藤火在掌心凝成金紅的鎖鏈，“你還記得在青河鎮救的那株瀕死的星芒草嗎？它現在開了滿院黃花，每天都在問你什麼時候去看它！”
黑霧突然有了裂痕。
夜曇的手指微微蜷縮，喉間發出破碎的嗚咽：“星芒草……它說我身上有太陽的味道……”但下一秒，黑藤猛地纏住他的脖頸，將那點清明碾碎，“住口！他說隻要毀掉誓印，我就能……就能……”
“就能解脫嗎？”蘇蘅的藤火突然暴漲三尺，金紅火焰如活物般鑽入沙藤群。
她能清晰感知到每根沙藤的脈絡——那些被溟淵汙染的部分泛著腐臭的黑，未被侵蝕的地方還留著夜曇培育時的溫度。
“共生契約網！”她咬破舌尖，鮮血混著靈力噴在藤火上，火焰瞬間蔓延成網狀，“以花靈血脈為引，以契約之火為媒——”
最先被觸及的沙藤劇烈震顫。
蘇蘅看見夜曇的影子在黑霧裡搖晃，有那麼一瞬，他的眼睛重新露出眼白，泛著水光：“阿蘅……我疼……”她的心尖猛地一揪，藤火網收緊的力道不自覺鬆了鬆。
但下一刻，那根沙藤突然暴長，尖端直刺她心口——蕭硯的銀槍比她的反應更快，“當”地挑開沙藤，槍桿卻被劃開一道深痕。
“彆分心！”蕭硯的聲音帶著從未有過的嚴厲，他反手將蘇蘅拽到身後，銀槍在兩人身周織成密網，“這些傀儡被邪物操控，你要救他，先鎮住邪念！”
蘇蘅深吸一口氣。
她能感覺到靈力如潮水般從四肢百骸湧入手心，誓印的灼燒化作滾燙的力量。
藤火網開始吞噬沙藤上的黑氣，每吞噬一寸，就有一縷淡金色的光絲滲入沙藤內部——那是她與夜曇曾共同培育靈植時留下的契約印記。
“你教我分辨沙藤的公母，說母藤的卷鬚更軟；你在暴雨夜幫我護住新種的藥田，自己淋得透濕……”她的聲音越來越輕，卻像重錘般敲在夜曇的識海，“這些記憶，你真的要讓邪物抹去嗎？”
黑霧裡傳來抽噎聲。
一根沙藤突然垂落，尖端輕輕碰了碰蘇蘅的手背——是夜曇培育的“撫心藤”，從前總愛蹭他的掌心撒嬌。
蘇蘅眼眶發熱，藤火網順著這根藤瘋狂蔓延，金紅與黑紫在半空中激烈糾纏，最終“轟”地炸開，將所有沙藤炸成漫天金粉。
夜曇踉蹌著栽倒在地。
他的黑霧褪儘，露出蒼白的臉，眼尾還掛著淚：“阿蘅……我剛纔好像做了個噩夢，夢見有個聲音說……說我是被誓印拋棄的棄子……”他伸手抓住蘇蘅的衣角，指節因為後怕而發白，“我是不是又闖禍了？”
“你做得很好。”蘇蘅蹲下身，用藤火替他清理傷口，“你剛纔一直在和邪物對抗，比我想象中勇敢多了。”她轉頭看向沙曇，後者沙質的手臂正對著西北方的斷牆，那裡的黃沙正在凝結，露出一條由發光藤條鋪就的甬道，“那是去靈脈祭壇的路？”
“靈脈之種鎮壓著溟淵的核心。”沙曇的聲音恢複了些柔軟，“但祭壇已被黑暗侵蝕，你們會遇到……”它的藤眼突然暗了暗，“遇到不願回憶的過往。”
蕭硯將銀槍插回腰間，伸手虛扶蘇蘅起身：“我在前麵開路。”玄冥則蹲下身，用青霧裹住夜曇的手腕，替他療愈腐痕：“我斷後，若有異變，我能及時壓製。”
蘇蘅望著那條泛著幽光的甬道。
藤條上的紋路與她誓印上的完全一致，每走一步，都能聽見細微的“嗡嗡”聲，像靈脈在呼吸。
她摸了摸胸口的誓印，那裡的灼燒感變成了溫暖的跳動，彷彿在說：“彆怕，我陪著你。”
當她的腳尖踏上第一根藤條時，甬道深處突然傳來“哢嚓”一聲，像是某種古老的封印被撬動。
蕭硯的銀槍瞬間出鞘，槍尖指向黑暗處；玄冥的青霧劍凝出三寸，護在夜曇身前；而蘇蘅望著越來越亮的藤條，聽見自己心跳如鼓——她知道，真正的考驗，纔剛剛開始。