村裏的狗叫了整整一夜，天亮時才消停。
薑茉早起去查了一圈，籬笆外的泥地上有幾道深淺不一的腳印，不是獸爪，是人。鞋底花紋細密，不像是農人常穿的那種厚底布鞋，倒像是走慣了長路的外出商旅的底子。腳印隻有來，沒有去。去的那段踩在硬地上，沒有留痕。
她蹲下來看了一會兒，沒有聲張，起身繼續去喂孩子。
旱情還在持續，但村裏的人心卻比旱情先緩了一口氣。
薑茉推廣的分次澆水和碎石保墒的法子，在周嬸子、陳婆婆幾家相繼試用之後，效果肉眼可見。幾塊原本已經開始泛黃的菜地重新緩過來，幾戶人家的薯蕷和葫蘆沒有旱死。訊息傳開，加上裏正那一次親自登門、當眾稱許的背書，村裏對薑茉的態度悄然變了。
不是所有人，但足夠多。
連陳寡婦都消停了幾天，隻在背後嘀咕了一句“不過是會幾個小把戲”，沒再往深裏編了。
薑茉借著這股勢頭，把地裏剩下的半分荒地徹底翻完，用草木灰壓了一遍，在係統裏兌了兩包菜種補種進去。高產薯蕷的苗子已經躥到了膝蓋高，葉片肥厚，根係把改良過的土咬得很穩，就算連續十來天不下雨，葉麵也隻是微微卷邊，不見枯黃。
裏正陳老根來了兩次。
第一次，是帶著兩個族老來“看苗”。三個老人在地壟邊站了一刻鍾，話說得不多，陳老根離開時順口問了一句，說村裏有兩戶人家的地貧土薄，開春就已經減產，問她的法子能不能用在秋種上頭。
薑茉說能，並且說願意幫著看地。
第二次，裏正來得突然，是在一個傍晚，帶來了一個陌生人。
那是個走街串巷的貨郎，挑著擔子，說是從禹州城外來，專做鄉下生意。貨擔子上掛著針頭線腦、香皂蠟燭，也有幾包沒見過的菜種，用油紙包著，標著字，字寫得工整，不像是尋常貨郎能寫出來的。
裏正介紹說，這貨郎姓錢，路過陳家村，想借宿一晚。
薑茉讓了路，讓他們進院子說話。
貨郎進來之後，眼神在院子裏掃了一圈，最後落在薯蕷地上，開口問她這苗子是哪裏來的種子，還問這地是自己開的還是原來就有。話問得隨意，語氣閑淡，像是真的隻是好奇。
但薑茉注意到，他問起苗子的時候，眼神停頓了一拍，那一拍的時間，比好奇心應有的停頓，長了半分。
她隻說是路上一個老人給的種子，沒有多說。
貨郎又說起了城外的訊息，說有個行商帶來了北邊的新菜種，禹州城裏最近糧價漲，還問村裏有沒有多餘的糧食或者藥材可以出手。這些話說得四平八穩，像是慣常走村串戶的人會問的那種話。
貨郎在院子裏坐了大約一炷香的時間，就跟著裏正走了。
薑茉把院門關好，在屋裏坐了一會兒。
貨郎擔子上的字，不對。
走村串巷的貨郎，大多是認得幾個字，能寫個賬，但那貨郎油紙包上的字，筆劃帶著收勢，是讀過書的人纔有的寫法。她不是研究書法的人，但在鄉下待了這些日子，見過的字不少，裏正的字、族老的字、甚至陳大河的字，和那貨郎寫的不是一路。
她把這件事記在心裏，暫時沒有往外說。
當天夜裏，她把惠妃留下的那個小布包翻出來，那裏頭原本一直放在推車的夾層裏，是她最開始收養薑承之時，從孩子身上摸出來的東西。一枚嵌著紅寶石的金簪，做工極細，不是尋常人家的東西。
她把簪子從布包裏取出來，用一塊舊布裹了三層，找了個夜裏不容易被發現的地方，埋在了屋後薯蕷地邊的碎石壟底下，上麵壓了幾塊大石頭，又用草木灰蓋了蓋，看上去和周圍的石壟沒有區別。
埋完之後，她在石壟邊站了一會兒，月光把地壟的影子拉得很長。
她想到那個貨郎的眼神，想到村口的腳印，想到那截藏在屋角的斷刀。
這些事情，單獨來看，每一件都可以有別的解釋。放在一起，就不那麽安心了。
第二天一早，還沒到喂孩子的時辰，薑茉就聽見了動靜。
不是外頭的，是屋裏的。
薑承之不知道什麽時候坐起來了，兩隻手按在炕沿上，整個身子繃緊，眼睛盯著門縫方向。他沒有哭，沒有出聲，就是那麽僵坐著，臉上是說不清楚的專注。
薑茉輕手輕腳地走過去，順著他的視線往門縫看，什麽都沒有，隻有院子裏的早風吹著草葉。
但大約過了一盞茶的時間，外頭傳來腳步聲。不是一個人，是兩個人，腳步輕，繞著籬笆走了半圈，然後停了一停，又走了。
等腳步聲徹底消失，薑承之才緩緩鬆開了按在炕沿上的手，身子軟下去，重新躺迴去，闔上眼睛。
薑茉看著他，心跳沉了一沉。
這孩子，已經不止一次在她沒察覺的時候，先感知到外頭的動靜。
第三天，裏正又來了，這迴沒帶外人，隻是來“說說地裏的事”。但他在說正事之前，先在屋裏掃了一圈，目光在炕上的兩個孩子身上停了一停，問了一句，說昨天傍晚他來的時候，看見承之在院子邊站著，那孩子一個人站了好一會兒，也不哭，隻是一直朝著東邊看，是不是孩子有什麽毛病。
薑茉說，孩子愛看天色，沒有什麽毛病。
裏正點點頭，沒有再問，轉迴去說地裏的事。但他臨走時，迴頭看了承之一眼，眼神裏有什麽東西，薑茉沒來得及判斷，那一眼就過去了。
隻是，從那以後，裏正過來的次數明顯多了一些。
有時候是白天，站在地邊說幾句；有時候是傍晚，在籬笆外頭停一停，不進來，隻是朝院子裏看一眼，然後走了。
薑茉開始留心這件事，但沒有挑明。
就在她以為近兩天算是平穩的時候，周嬸子急匆匆過來，說村口來了兩個人，不是走貨的，穿的是官服，說是新上任的縣尉手下的巡檢，來登記流民落籍的。
周嬸子說，那兩個人帶著一張單子，挨家挨戶問話，主要是問落戶的來曆、家裏人口、有沒有外來的生人寄居。還說，要單獨見一見家裏的孩子。
薑茉的手頓了一下。
她把柴刀放迴去，在圍裙上擦了擦手，平靜地說，那就去見見，有什麽好怕的。
但她轉身迴屋，先去看了眼炕上的承之。
孩子還在睡，側著身，一隻手攥著薄被的邊角。睡得很沉，沒有任何異樣。
外頭，周嬸子還在籬笆外等著，說那兩個巡檢已經到了隔壁陳婆婆家，完了就要過來了。
薑茉站在屋裏，把腦子裏近幾天的事情快速過了一遍。腳印、貨郎、裏正的眼神、承之的那幾次預警，再加上這突如其來的落籍覈查。
不知道從哪一環開始鬆了線，但線頭，已經露出來了。
第十一章