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戶部尚書劉體乾入宮奏報時，正是午後。
朱載坖剛練了一會兒字，手腕有些酸，指尖還沾著淡墨，見馮保引著劉體乾進來，抬手免了禮。馮保躬身退到門外，輕帶上門，殿內隻剩君臣二人。
禮畢，劉體乾從袖中抽出一份簿冊，雙手捧過頭頂，躬身道：“陛下，隆慶八年天下賦稅賬目，三司覈算完畢，無半分差錯，特呈陛下禦覽。”
朱載坖接過來，指尖觸到微涼的紙頁，緩緩翻開。第一頁的總數赫然入目，隆慶八年，天下賦稅完課率九成五，太倉銀歲入三百一十萬兩，較隆慶七年增八十萬兩，糧儲折銀一百二十萬兩，各省府庫皆有結餘。
他一頁頁翻下去，各省數字羅列分明，筆筆清晰。浙江九成七，居天下之首；江西九成四，湖廣九成三；就連賦稅最難征的廣西，也有八成九。翻到山東那一頁，他目光稍頓，莒州舊事的餘波早已散儘，紙上數字齊整，無半分含糊，可見地方官吏已不敢再敷衍。繼續翻至最後一頁，是劉體乾的親筆附言：“隆慶初年，天下完課不足七成，太倉銀歲入不及二百萬。今完課九成五，太倉銀三百一十萬，皆考成法之效也。”
朱載坖看完，合上冊簿放在案上，語氣平淡卻帶著嘉許：“劉部堂辛苦了，戶部上下，功不可冇。”
劉體乾躬身垂首：“臣分內之事，不敢居功。此乃考成法嚴行之果，張閣老主持有方，更賴陛下聖明決斷。”
朱載坖冇再接話，提起硃筆，蘸了濃墨，在簿冊封麵一筆一劃批下：“賞張居正白銀千兩，戶部官員各升一級。”批罷，將簿冊推給一旁侍立的馮保，“送內閣，速去。”
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內閣值房裡，張居正正翻看著各省月報，指尖劃過紙頁，時不時用紅筆圈點批註，案上的文書堆了厚厚一摞，皆是各地呈報的民生、錢糧、邊防事宜。
馮保輕手輕腳進來，將硃批的簿冊放在案上，臉上堆著笑意，躬身道：“張閣老，陛下禦批的賦稅賬冊送到了，恭賀張閣老，陛下特下旨褒獎。”
張居正放下手中的月報，抬手接過簿冊，翻開封麵，那行硃筆禦批清晰入目。
他目光掃過，臉上無半分喜色，抬眼對馮保道：“勞煩馮公公跑這一趟，辛苦。還請公公回稟陛下，臣張居正領旨謝恩，定當恪儘職守，勤勉理政，不負陛下器重。”
馮保剛走，對麵的呂調陽便抬眼問道：“太嶽，陛下賞你了？看馮公公這模樣，定是厚賞。”
張居正將硃批遞給呂調陽。
“千兩白銀，還連帶著戶部一眾官員升遷，足見陛下對你的器重啊。”呂調陽看了硃批，讚歎道。
“皆是陛下聖明，知人善任，我不過是儘了分內之事，些許賞賜，不足掛齒。”張居正客套一句，低頭繼續翻手裡的月報，指尖依舊一絲不苟。
冇一會兒，張四維從外麵進來，手裡拿著一份戶部抄送的年終彙總文書，走到案前，將文書放下：“恭喜太嶽兄，我剛聽馮公公說了陛下下旨對你嘉獎，可喜可賀！”
“這還得多謝兩位鼎力相助，絕非我一人之功。”張居正頭也冇抬。
張四維拉過椅子坐下，語氣裡滿是讚許：“隆慶八年這數，實在亮眼！比隆慶初年強了何止一倍，全憑陛下聖明，太嶽你用心竭力推行考成法，才讓這大明的錢糧，一點點歸攏充盈。如今國庫有底，朝堂整肅，都是實打實的好處。”
張居正翻頁的手頓了頓，抬眼看向他，語氣平淡卻字字清晰：“還不夠。”
張四維愣了愣，一臉不解：“什麼不夠？三百一十萬兩的太倉銀，已是隆慶初年的近兩倍，完課率也提了二十餘個百分點，這般成績，已是難得。”
“九邊欠餉還欠著數百萬，薊鎮、宣府的欠餉隻補了七成，還有三成遲遲未到，邊關將士的糧餉，容不得拖。”張居正扳著手指，一一細數，“黃河水患頻發，河工重修迫在眉睫，那又是一筆钜額開銷，少則百萬，多則數百萬。還有宗室俸祿，一年比一年多，親王、郡王的歲祿，已是朝廷的一大負擔。此外，各省的民生賑濟、驛站耗費，處處都要用錢。這三百一十萬兩，看似不少，可分撥下去，九邊、河工、宗室、民生，處處都緊巴，遠遠不夠。”
張四維臉上的讚許瞬間淡去，隻剩凝重，張了張嘴，想說些什麼，卻最終化作一聲沉默。
呂調陽也放下手裡的筆，靠在椅背上，眉頭微蹙：“太嶽說的是實情，大明積弊多年，各處都是窟窿，這三百一十萬兩，不過是填了些小窟窿，真正的大難題，還在後麵。”
“是啊，積弊太久，非一日之功可解。”張居正點點頭，重新拿起月報，卻冇再立刻翻頁。
內閣值房裡靜了下來，隻有窗外的風，吹得窗欞輕輕作響。呂調陽看著張居正，忽然問道：“太嶽，接下來你打算怎麼走？考成法已是成效顯著，國庫也有了底子，總不能止步於此。”
張居正指尖輕輕敲擊著案麵，節奏沉穩，目光落在月報裡一處驛站耗費的數字上，眼底閃過一絲銳利：“考成法隻是開端，穩住了朝堂吏治，充實了國庫，這是基礎。接下來，該藉著這股底氣，向那些百年積弊動刀了。”
“你想先動哪裡？”張四維追問。
“驛遞。”張居正吐出兩個字，語氣堅定，“驛遞積弊百年，權貴私用，勳戚侵占，偽造勘合販運私貨者比比皆是，每年耗費國帑百萬，驛站成了特權的溫床，百姓苦不堪言。如今國庫有底，陛下支援，這刀，該先往驛遞上砍。”
呂調陽和張四維對視一眼，都從對方眼中看到了認同。驛遞的亂象，朝野上下皆知，隻是礙於權貴勢力，無人敢動，如今張居正敢提，便是有了十足的把握。
張居正見二人不語，繼續道：“驛遞整頓，勢在必行，隻是阻力定然不小，宗室、勳貴、朝中官員，都會有異議。但此事必須做，既為節流，也為立規，讓天下人知道，朝廷的法度，對誰都一樣。”
“太嶽既有打算，我等自然全力支援。”呂調陽率先開口，張四維也跟著點頭：“不錯，驛遞亂象早該整飭，我等願助太嶽一臂之力。”
張居正微微頷首，冇再多言，重新低頭翻看月報，隻是翻頁的動作間，多了幾分篤定。
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