李恪跪得實在，膝蓋磕在碎石路基上，發出一聲令人牙酸的悶響。
「傻恪兒。」
李承乾輕嘆一聲，緩緩彎下腰，那一身價值連城的素白鶴氅垂落在滿是塵土的地麵上，卻毫不在意。
「孤不過是隨口一提父皇的心思，你便嚇成這副模樣？」李承乾從懷中掏出一方潔白的絲帕，細細地擦拭著李恪額頭上混著冷汗的泥漬，「你是孤看著長大的弟弟，孤若不信你，又怎會千裡迢迢跑到這苦寒之地來看你？」
李恪渾身一顫，抬頭看著近在咫尺的大哥。
那雙眸子裡倒映著自己狼狽的模樣，卻滿是真誠。
「大哥……」李恪有些哽咽，「臣弟隻是怕……怕有人離間天家骨肉。父皇若是真給了那封地，臣弟便是跳進黃河也洗不清了。」
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「洗不清便不洗。」李承乾將擦臟了的絲帕隨手遞給身後的侍從，修長的手指替李恪理了理淩亂的鬢角，「隻要孤還是太子，這大唐的規矩便是孤說了算。父皇想封，也得看孤允不允。你隻管把這路修好，把這西域的門戶守好。隻要你身後站著孤，便是天塌下來，也有孤這個做大哥的替你頂著。」
李恪隻覺得一股暖流從頭頂直衝腳底，整個人都要被這突如其來的幸福感砸暈了。
「大哥厚愛，臣弟……萬死難報！」李恪眼眶通紅，若非被李承乾拉著隻怕又要磕幾個響頭。
「行了，別把死字掛在嘴邊，晦氣。」李承乾嫌棄地拍了拍他的肩膀，隨即環顧四周荒涼的戈壁，眉頭微微蹙起，「這天色也不早了，孤這一路顛簸，骨頭都要散架了。你這監工之地可有落腳之處？」
李恪麵色一僵，瞬間有些手足無措。
「這……」他支支吾吾地撓了撓頭，臉漲得通紅，「大哥，此處乃是荒野工地，條件簡陋至極。原本涼州刺史府在三十裡外，但為了趕工期，臣弟便直接住在了工地上。這裡……隻有一間剛修繕好的宅院，原本是給臣弟暫住的。若是大哥不嫌棄……」
說到這裡，李恪更尷尬了：「隻是那宅院統共就一間正房，連個偏廂都冇有。若是大哥住下，臣弟……臣弟就去跟民夫們擠帳篷。」
讓他那金尊玉貴的大哥住這種地方已是罪過，若是還要和他這個滿身臭汗的糙漢子擠一間房，那簡直是大不敬。
誰知，李承乾聞言，那雙好看的眉眼卻是微微一彎似笑非笑地看著他。
「擠帳篷？」李承乾輕笑一聲，「怎麼，嫌棄孤嬌氣，還是覺得孤如今落魄了，連跟你這親弟弟抵足而眠的情分都冇了？」
「臣弟不敢！」李恪慌忙擺手，「臣弟是怕擾了大哥清夢，況且臣弟這一身……」
「去洗洗不就是了。」李承乾打斷了他的話，也不嫌地上的塵土，徑直向那座孤零零的宅院走去，「今晚就住那兒，正好，孤還要考校考校你這水泥路的工程圖紙。」
李恪愣在原地，心中湧起一股難以言喻的酸澀與感動。
大哥竟然一點都不嫌棄他。
「還愣著做什麼？」前方傳來李承乾懶洋洋的聲音，「還不快去燒水？難道要孤這做太子的親自伺候你不成？」
「哎！臣弟這就去！這就去！」
李恪像個得了糖果的孩子，哪裡還有半分平日裡那個威風凜凜的吳王模樣，屁顛屁顛地追了上去，甚至搶過了侍從手裡的水桶。
……
入夜，戈壁灘上的風如同鬼哭狼嚎拍打著窗欞，但這間簡陋的宅院內卻是溫暖如春。
李承乾帶來的車隊裡光是紅羅炭就裝了整整兩車，此刻炭盆裡的火燒得正旺，偶爾爆出一兩點火星。
李承乾已經換下了一身繁複的宮裝，隻穿著一件月白色的絲綢中衣，長髮未束，隨意地披散在肩頭，手裡捧著一卷李恪繪製的《西域水利圖》，神情專注。
李恪今晚把自己來來回回洗刷了三遍，換上了一件乾淨的圓領袍。
「這圖畫得不錯。」李承乾放下圖紙，端起茶盞抿了一口，目光掃過侷促不安的李恪：「隻是這引水渠的設計略顯保守了，有了水泥，完全可以嘗試修築高架水渠，直通高昌。」
「大哥教訓得是。」李恪連忙點頭，眼睛卻不敢直視李承乾那露在衣領外的一截皓白脖頸，「臣弟回頭就改。」
「行了，別在那兒正襟危坐的，上來吧。」李承乾往床裡側挪了挪，拍了拍身邊的位置。
李恪僵硬地爬上床，儘量縮在最外側，生怕碰到李承乾。
李承乾心中暗笑。
「係統。」
【宿主，我在。】
「我要兌換的那批死士準備好了嗎？」
【早就準備好了。一共五名，都是係統生成的頂級刺客傀儡，設定為吐穀渾殘部與反對漢化改革的鮮卑貴族死忠。武力值高，但絕對受控。】
「很好。」李承乾眼中閃過一絲精光，「讓他們動手吧。記住，目標是我，但刀勢要狠，要讓李恪覺得我們必死無疑。」
【宿主，您這是要玩苦肉計？這可是要見血的，您這身嬌肉貴的……】
「捨不得孩子套不著狼。這一刀若是不挨，李恪這輩子頂多也就是個敬重大哥的弟弟。」李承乾麵上依舊是對著李恪溫柔淺笑，「恪兒，睡吧，明日還要早起。」
李恪剛要應聲吹燈。
就在這電光火石之間——
「嗖！」
窗戶上的高麗紙瞬間被洞穿。
常年在軍旅中的直覺讓李恪渾身汗毛倒豎，幾乎是下意識地大吼一聲：「有刺客！」
然而，還冇等李恪拔出身側的橫刀，幾道黑影已如鬼魅般破窗而入。
凜冽的寒風裹挾著濃烈的殺氣，瞬間灌滿了整個屋子。
這幾名刺客身手極高，配合更是天衣無縫。
兩人纏住了剛衝進來的侍衛，其餘三人手中的彎刀在燭光下劃出悽厲的寒芒，直撲床榻之上的李承乾而來。
「拿命來！大唐狗賊！」
雖然李恪武藝不俗，但他此刻赤手空拳，又處於被動，隻能狼狽地翻身帶著李承乾躲避。
李恪一腳踢翻炭盆，試圖阻擋刺客的視線，同時大喊：「大哥快走！護駕！快來人護駕！」
這種時候，李恪本能想到的第一件事，竟然是讓李承乾先跑。
李承乾縮在床角，看著李恪那焦急的背影，心中微微一動。
算這小子有良心。
既然如此，那這場戲，孤就陪你演到底。
一名刺客抓住了李恪防守的空檔，手中的淬毒彎刀如毒蛇吐信，刁鑽地刺向李恪的後心。
李恪此時正被另外兩人逼得退無可退，眼角餘光瞥見那抹寒光時，心中已是一片冰涼。
躲不開了，看來吾命休矣。
就在李恪絕望地閉上眼睛等待劇痛降臨時，一個帶著淡淡薰香的溫暖懷抱突然從身後撞了上來。
預想中的疼痛冇有到來，反而是幾滴溫熱粘稠的液體濺在了李恪的後頸上。
李恪猛地睜開眼，隻見那個平日裡連風吹大了都要皺眉的太子殿下此刻正擋在他身前，那柄原本刺向他後心的彎刀深深地紮進了李承乾的左肩。
「大哥！！！」
那一瞬間，李恪感覺天塌了。
那刺客似乎也冇想到太子會這般不要命地擋刀，微微一愣。
此時，外麵的東宮精銳終於衝了進來。
「殿下！」
刺客們見大勢已去，互相對視一眼，竟然毫不猶豫地咬碎了口中的毒囊，瞬間斃命。
屋內一片狼藉，鮮血的味道迅速瀰漫開來。
李恪顫抖著扶住搖搖欲墜的李承乾，眼淚奪眶而出，混著臉上的血跡狼狽不堪。
「大哥……大哥你別嚇我……太醫！軍醫！快傳軍醫啊！」
李恪語無倫次地大喊著，雙手懸在李承乾傷口附近，想按又不敢按。
李承乾倚在他懷裡，傷口的劇痛讓他眉頭緊鎖，但看著李恪那副魂飛魄散的樣子，他知道這把穩了。
他費力地抬起染血的手，輕輕拍了拍李恪慘白的臉頰，嘴角勉強扯出一抹虛弱至極的笑意。
「哭什麼……咳咳……一點小傷，死不了。」
「這怎麼是小傷！流了這麼多血……」李恪聲音都在發抖，眼淚大顆大顆地往下掉，「大哥你是千金之軀，你怎麼能……怎麼能為我這種人擋刀！我不值得……我不值得啊！」
李承乾虛弱地喘息著，眼神漸漸迷離，卻依舊強撐著一口氣斷斷續續地說道：
「孤若是連你都護不住……還要這太子之位……做什麼？」
說完這句話，李承乾頭一歪，徹底暈了過去。