陳海那邊的信要五六天才能迴來。
葉婉清沒打算等，自己把這件事擱在心裏，隻是擱著擱著，睡覺前總要多想一會兒。
村裏跟她差不多大的孩子，有的連自己名字都不會寫，對著借據也認不出上麵寫的是什麽，就算是個爛賬，也不知道它爛在哪兒。
這念頭轉了一圈，她翻了個身，沒再想了。
結果第二天常武從街上迴來，進門喊了一嗓子：“兄弟，東市有個書生被堵著要錢，你去不去瞧瞧？”
葉笙坐在書房看賬冊，頭沒抬：“你處理。”
“我去啊。”常武撓了撓腦袋，“就是那個書生……被堵著，一句軟話沒有，跟那幫混混掰扯律條，說啥擾街、聚眾，一條一條背的比捕快還熟，那幫人沒聽懂，他還專門解釋。”
賬冊就這麽被合上了。
街頭圍了不少閑人，裏頭站著個二十七八歲的青年，青衫洗的發白，腰間別著截折了的竹管，背後的褡褳脹鼓鼓的。
他正對著一群膀大腰圓的地痞，不緊不慢的解釋“大安律令第四十七條關於街頭敲詐勒索的具體定性與量刑標準”，態度比講私塾還耐心。
領頭那個潑皮叫錢三，專盯外來客，沒想到今天摘了顆不對勁的。
“你聽明白了嗎？”書生問。
錢三梗著脖子：“沒……沒明白。”
“那我換個說法。”
錢三：“……”
葉笙在人堆外看了一會兒，低聲問旁邊的常武：“哪裏來的？”
“還沒查。”
話音沒落，錢三那邊忍無可忍，抄起扁擔就要動。
常武已經大步邁進人群，一把拎住錢三後領，把人提在半空，語氣平平的：“喲，錢三，當街動手，想進號子過冬啊？”
錢三兩條腿在空中劃了幾下，啞了。
常武把人撂地上，拍了拍手，對書生道：“行了，散了。”
書生扶了扶肩上的褡褳，朝常武拱手，隨後順著他目光看向葉笙，又拱手：“這位是？”
“清和縣縣令，葉笙。”
書生愣了一下，把麵前這個穿著常服、站在市井裏頭也看不出半點官樣的人打量了一遍，重新拱手：“草民許時安，字明遠，宣州府人，原任府城府學助教，府城戰事一起，便離了職。”
葉笙問：“打算去哪兒？”
許時安沒立刻答，反問：“大人留下草民，是有什麽話要說？”
“走，咱們喝口茶，再慢慢聊。”
葉笙已經先邁步了。
縣衙偏廳，茶是普通的毛尖，葉笙自己泡的，沒叫人。
許時安坐在下首，褡褳擱在腳邊，喝了口茶，沒繞彎子：“大人找我來，不隻是請喝茶。”
葉笙直接道：“我在葉家村建的私塾快好了，缺先生，不知你有沒有興趣任教。”
許時安低頭看著茶杯，沒吭聲。
葉笙也不催，由著他想。
“府學助教，從九品，”許時安開口，語氣平淡，“我幹了三年，主要教算學和策論。”
“算學？”葉笙把茶杯擱下。
“對，不是詩賦。我知道多數私塾不缺教四書五經的人。”許時安抬眼，“他們缺的是能應付科舉的經生，我這路子不合。”
“我這私塾，不隻教四書五經。”葉笙手指在桌麵上敲了兩下，“孩子們要學算術，要識字，還要懂農事和律令。他們不用科舉，但得會算賬，能看懂契約，知道自己的權利在哪兒。將來還可能加別的。”
許時安盯著他，好半天沒說話。
“大人，這是……”
“覺得我亂來？”葉笙端起茶，“那你也跟著我亂來一迴，怎麽樣？”
許時安盯著他看了好一會兒，忽然長出了一口氣，笑了：“草民應了。”
葉笙點頭，把一個信封推過去：“月錢在裏頭，先看看。”
許時安開啟，掃了眼數字，手頓了一下。
“這月錢太多了。”
“沒多。你教的是旁人不教的東西，該這數。”葉笙站起來，“收拾好了，等私塾竣工，你就直接過來。”
許時安把信封收起來，起身拱手，鄭重的行了一禮。
訊息當天下午傳到葉家村。
葉婉清正在院裏練字，聽葉海說完，把筆擱下，沒接話。
葉婉儀靠著門框，捏著木馬想了想，報了個結論：“不是老頭子。”
葉婉柔撲哧笑出聲，捂著嘴問：“有沒有白鬍子？”
“葉海叔沒說鬍子的事。”
葉婉清重新拿起筆，嘴角動了動：“教算學的，大概不至於留白鬍子。”
葉婉儀低頭，把木馬翻了個麵，沒再吱聲。
她把木馬單獨擱到廊柱旁，坐迴去，捧起那碗涼掉的稀粥，喝了口。
私塾上梁那天，整個葉家村和河灘村的人差不多全到了。
這棟三進院落在荒坡上拔地而起，青磚灰瓦，往南一站，能看見村裏那片金黃的稻田，往北一站，能望到遠處綿延的矮山。張瓦匠和王木匠站在主房廊前，臉上滿是自豪，接受村民們輪番誇獎，兩個老頭子各自喝了三碗慶功酒，臉紅到脖子根兒。
葉柱站在葉笙旁邊，仰著頭瞧那橫梁，咧嘴道：“笙子，這私塾蓋的，比咱們家氣派多了。”
村長就在他左邊兩步遠，手裏拄著柺杖，背著手，沒搭理他，臉上卻是怎麽也藏不住的得意，好像這私塾是他蓋的一樣。
葉笙拉著張瓦匠把幾處細節查了一遍，問了采光和防潮的處理方式，張瓦匠一一答了，拍著胸口保證剩下的收尾工程不超過十天。
竣工之後，許時安就能來了。
私塾收尾的第五天，許時安背著褡褳來了。
他進門的時候，葉海正帶著兩個村民往課室裏搬桌椅，三進院落還有生木頭的氣味，新刷的石灰牆曬的發白，窗欞是新的，窗紙也是新的，風一進來嘩啦作響。
許時安在院子裏繞了一圈，把每間屋子進去看了看，出來的時候，把褡褳擱到廊下，捲起袖子，幫著把桌子搬進屋裏。
葉海跟著搬，沒忍住問：“許先生，您覺得這私塾，夠用嗎？”
“板子結實，比府學強。”許時安在第一排坐了坐，拍了拍桌麵，“夠用。”
葉海想了想，不太確定這算不算誇。
開學那天，孩子比葉笙估計的多了將近一倍。
光葉家村就來了三十來個，加上河灘村的，湊了快五十人，男娃占大半，女娃勉強有十來個。有幾家一開始死活不肯送女兒來，村長一戶一戶上門勸，磨到最後，才鬆了口。
葉婉清三姐妹到的時候，課室裏已經坐了大半。葉婉清找了個靠窗的位子，身邊擠著個比她矮半頭的女孩，頭發用舊布條紮著，低頭拿手指在桌麵上描著什麽。
“你叫什麽名字？”
那女孩抬頭愣了一下，又低下去，聲音很小：“劉秀娥。”
葉婉儀從葉婉清身後探出腦袋，把那女孩打量了兩眼，搬著凳子往角落裏坐，一句話沒說。
許時安進來，課室裏嗡嗡的說話聲壓下去大半。他沒帶教具，就拿了塊木炭，在牆上一片新刷的白灰麵上寫了兩行字。
孩子們歪著頭看，大多數不認識。
“從今天起，你們早上識字，下午算術。每五天學完一組，就要默寫，寫不出來的，晚上留下補課。”許時安把木炭擱到窗台上，迴頭掃了一眼底下一排排眼睛，“誰家大人說過，女娃不用學的，現在出去。”
沒人動。
“很好。”
他就這麽開了頭。