早飯後，葉婉清從屋裏出來，手裏拿著件打了補丁的舊衫，湊到葉笙旁邊坐下，低聲問：“爹，那個仙人給您放東西的寶物，現在還在嗎？”
葉笙放下茶杯。
葉婉柔也跟出來了，在廊下站著，三雙眼睛一起看了過來。
這問題早晚要問到，他知道。三個閨女雖然沒明說，但逃荒那一路，葉笙能變出糧食、能變出藥材，這事她們心裏都有數。
“沒了。”葉笙說。
葉婉清愣了一下：“那是……”
“一年時間已經到了，以後不會再有了。”葉笙端起茶，語氣很平，“你們不用惦記這個，現在咱們住的是縣衙，我領著俸祿，之前存的東西都放在庫房了，吃穿不愁，想要什麽，開口就是。”
葉婉清點了點頭，把手裏的舊衫疊了疊，沒再追問。
葉婉儀低頭思索了半天才說：“那以後要是有什麽難處……”
“有難處找我，你爹我現在是一縣之長，還養不活你們仨？”
葉婉柔沒忍住，撲哧笑出來，葉婉儀也鬆了口氣。
葉笙沒說什麽，端著茶看著院裏兩棵老槐樹。
空間還在，隻是不能讓三個閨女知道。這種事知道的人越少越好，何況三個丫頭都還小，能瞞多久就瞞多久。
李福端著一封帖子從迴廊走進來，步子比平時快了點：“老爺，城裏趙員外差人遞了帖子，說近日有意登門拜訪。”
葉笙接過帖子掃了一眼，信上寫的很客氣，都是久仰大名、略表寸心之類的話。
“趙員外，城裏最大的糧商？”
“是，”李福說，“趙家在清和縣做了三代生意，鋪麵十幾家，田產在縣裏頭幾位，曆屆縣令進門，趙家都是頭一批登門的。”
葉笙把帖子放迴桌上：“讓他明天上午來。”
第二天，趙員外卡著點到了。
來人五十出頭，身材圓滾滾的，穿著件醬色錦袍，進門就衝葉笙鞠了一躬，嗓門洪亮：
“葉大人，久仰久仰！早就聽聞大人威名，奈何一直沒有機會登門，今日總算得見！”
葉笙坐在主位，沒動，抬手讓他坐：“趙員外，不必多禮。”
趙員外落座，兩個跟進來的管事立刻從袖裏各取出幾張銀票，整齊的擱在案桌上。
“略備薄禮，不成敬意，望大人笑納。”
葉笙低頭看了眼，三張銀票，加起來約摸三百兩。
他把那幾張銀票推了迴去，沒說話，隻是看著趙員外。
趙員外的笑容僵了一下，手裏的茶杯也端不住了。
“趙員外，”葉笙開口，“你這是什麽意思？”
“大人誤會，這是下官一片心意……”
“在我這兒，沒有這個規矩。”葉笙打斷他，語氣不軟不硬，“把你的心意收迴去。”
堂下兩個管事把頭低的不能再低了。
趙員外那張笑臉一點點收起來，把銀票重新塞迴袖裏，換了個姿態，拱手說：“大人初來乍到，下官隻是想著，往後縣裏若有什麽用得著趙家的地方，但憑大人開口。”
“好，”葉笙點點頭，“那本官也跟你說幾句實話。清和縣的規矩，從今往後，我說了算。你守規矩，我不動你；哪天不守了，你趙家多年的舊賬，我不想翻，但真要翻起來，怕是收不了場。”
趙員外後背上的汗噌的一下就透了衣服。
他在清和縣三十年，曆屆縣令沒有一個不吃他這套的。這位葉大人，是頭一個把銀票往迴推的人，偏偏那句“舊賬”說的輕描淡寫，卻讓他心裏發毛。
“大人教訓的是，”趙員外咬了咬牙，深深一揖，“是草民失禮了。”
葉笙點頭，端起茶：“坐，本官還有話問。”
趙員外重新坐下，腰桿比進門時彎了一截。
“縣東那片荒地，現在是誰名下？”葉笙問。
“是……趙家名下。”
“原先呢？”
趙員外頓了頓：“原先是幾戶農家的自留地，三年前旱災，那幾家還不上債，折抵進來了。”
“折價幾成？”
這問題問的趙員外臉色難看，停了好一會兒，才硬著頭皮說：“按……市價四成。”
葉笙沒說話，就那麽看著他。
趙員外被他這麽盯著，隻覺得背上涼風嗖嗖的。
“迴去查一查賬目，”葉笙把茶杯擱下，“我等你的答複。”
趙員外就這麽被不軟不硬的頂了出去，出門時步子都有些飄。
他身後的管事低聲嘀咕：“老爺，這新縣尊……”
“走。”趙員外沒迴頭，步子反而比進門時快了兩分。
下午，常武從街上溜達迴來，把外褂往椅背上一掛，湊到葉笙書房：“兄弟，那幾個鬼祟的外鄉人，今天查出來了，是靖王那邊的探子，三個人，扮成跑貨的商販，在城西客棧住了快十天了。”
“盯著，先別動，”葉笙沒抬眼，手裏翻著一份賬冊，“等他們跟本地線人接上頭，再說。”
常武搬了把椅子坐過來，往後一靠：“還有，縣東那幾戶農家，明天要來衙門擊鼓告狀，告的就是趙家。”
葉笙合上賬冊，站起來：“讓他們來，明天升堂聽案。”
擊鼓的是三戶人家，劉有根、張順、還有一個姓周的啞巴，拉著大兒子過來替他開口。三個人天不亮就到了，在大堂外跪著等，跪得腰都直不起來了，進堂的時候還是葉笙讓人扶著進去的。
事情理清楚不複雜：三年前旱災，這三家靠著借趙家的糧熬過去，借據上寫的兩成利，清清楚楚。今年去還賬，趙家管事說賬目有誤，利息早已翻番，三家還不清，就要拿地抵債，折價按市價四成算，兩百畝地，就這麽進了趙家的名下。
葉笙讓人把三家當年的借據取來，一張一張擺在案上，就著窗邊的光仔細看了一遍。
紙是舊的，墨也是舊的，但有兩處地方，筆跡的顏色跟旁邊明顯不一樣，淺了一截，像是後來描上去的。
他把借據遞給劉安：“看看。”
劉安接過去，湊到燈下，看了沒幾秒，額頭就滲出了汗，壓著聲音說：“大人，字……有改動。”