正說著，人群裏突然爆發出一陣騷動。
“讓一讓！都給我讓一讓！我要出城！”
一個中年漢子背著鼓鼓囊囊的包袱，額角青筋暴起，紅著眼珠子拚命往前衝撞，力道之大竟直接將身旁一位挎著布籃的老婦人撞得一個趔趄。
老婦人踉蹌著摔在冰冷的石板路上，布籃脫手飛出，裏麵的粗糧撒了滿地，顆顆滾落在人群腳邊。
她趴在地上，看著散了一地的救命糧，頓時放聲大哭：“我的糧食！這可是我全家的口糧啊！都掉了！這可讓我怎麽活啊！”
周圍的人見狀，反應各異。
有人麵露冷漠，隻匆匆繞開，生怕惹上麻煩；
有人卻被那點粗糧勾動了貪念，趁亂俯身哄搶，你爭我奪間，不少糧食被踩得稀爛。
原本就混亂的街頭，愈發不堪。
葉笙等人站在街角，望著眼前這幅亂象，眉頭擰得更緊，眼底掠過一絲沉鬱。
他不動聲色地混在人群中往前挪動，耳邊不斷傳來各種版本的流言，一個比一個離奇。
“聽說了嗎？靖王的大軍已經殺到荊州城外五百裏了，今夜就會攻城，城破之後，雞犬不留啊！”
“何止是攻城！我聽說是城裏的大官通了靖王，要半夜開啟城門放他們進來，到時候男的全砍頭，女的都要充作奴婢，咱們這些老百姓，一個也活不成！”
“還有更嚇人的！我隔壁街坊說，簡王早就帶著家眷偷偷跑了，根本不管咱們這些人的死活！”
這些流言如同附骨之疽，借著恐慌的情緒在人群中飛速傳播，不少人臉上滿是惶急，腳步愈發雜亂。
就在這人心惶惶之際，街道盡頭傳來一陣整齊劃一的腳步聲。
一隊官兵與衙役腰懸兵刃，身著整齊甲冑，麵色肅穆地快步趕來。
正是奉了簡王的命令，前來穩定民心的隊伍。
他們迅速分成數隊，動作利落。一部分官兵手挽手組成堅實的人牆，攔住那些哄搶糧食的亂民。
“都住手！官府已有萬全對策，莫要自亂陣腳，否則以滋事論處！”
另一部分衙役則捧著厚厚的告示，分發給路邊的百姓，還有一隊人簇擁著身穿青色官服、麵容清正的知府周廉，快步走到人群中央。
周廉清了清嗓子，聲音洪亮沉穩：“荊州的父老鄉親們，靜一靜！本官是荊州知府周廉，今日奉簡王殿下之命，特來告知大家實情，驅散謠言！”
他的聲音既帶著知府的威嚴，又透著幾分懇切，混亂的人群漸漸安靜了幾分，不少人停下了腳步，紛紛轉頭，凝神望向這位出麵的父母官。
“近日城中流傳的靖王攻城、官員通敵、簡王棄城的種種流言，全是奸人刻意捏造的謊言！”
周廉目光銳利地掃過眾人，“此乃賊人妄圖以流言攪亂我荊州民心，為其內應行事鋪路，大家萬不可輕信！”
人群中，一個穿著短打、麵色惶恐的漢子忍不住高聲發問：“知府大人！您說這是謠言，可如今糧價飛漲，一文錢難買一粒米，城外真的沒有敵軍嗎？我們老百姓不求別的，隻求能活命啊！”
周廉抬手壓了壓，示意大家稍安勿躁：“大家的顧慮，王爺早已知曉，也早已備好應對之策！府庫現存糧草充足，足以支撐全城百姓數月所需！從今日起，城東、城西、城南、城北及府衙門前，將開設五個平價糧站，一律按平日市價售糧，每戶限購三鬥，嚴厲禁止糧商囤積居奇、哄抬物價！”
他頓了頓，語氣愈發溫和：“不僅如此，城外已設三個施粥點，日夜供應熱粥，專門接濟流民與貧苦百姓，保大家有飯吃、不受餓！”
“至於城防安危，大家更可放心！”周廉話鋒一轉，語氣陡然變得堅定有力。
“全城已啟動最高戒嚴，城防營將士日夜巡邏駐守，邊境守將也已加固防線，我荊州城防固若金湯，有將士們鎮守，定能護佑全城百姓平安無虞！”
說到最後，他聲色俱厲，帶著不容置疑的威嚴：“本官在此重申，凡造謠生事、煽動民心、哄搶滋事者，官府必將嚴懲不貸，絕不姑息！另，即日起，凡出城者，需持官府路引與戶籍文書，逐一查驗，無憑無據者一律不得出城，嚴防奸細混入作亂！”
這番話條理分明，句句落在百姓的心坎上，擲地有聲。
百姓們臉上的惶急之色漸漸褪去些許，開始低聲議論起來，眼神裏多了幾分安定與信賴。
官兵與衙役趁勢進一步維持秩序，驅散剩餘的哄搶亂民，將印著鮮紅官印的告示張貼在街邊的顯眼處，有人專門站在一旁宣讀告示內容。
混亂的場麵，漸漸恢複了秩序。
葉山等人跟著葉笙往城門處走去，越靠近城門口，人流越顯擁擠，哭鬧聲、爭執聲、官兵的喊話聲此起彼伏，交織在一起。
守城官兵手持長槍，排成一道嚴密的防線，牢牢守住城門。
為首的校尉身形魁梧，聲如洪鍾，高聲喊話：“按簡王令，出城需持官府路引與戶籍文書，逐一查驗登記，無憑無據者一律不得出城！切勿擁擠，依次排隊！”
葉柱聞言，伸手拽了拽葉笙的衣袖，聲音帶著幾分焦灼：“笙子，壞了！咱們走得太急，誰也沒想著帶戶籍文書啊，這可咋整？總不能困在城裏吧？”
葉山也麵露焦灼之色，轉頭看向葉笙，眉頭緊鎖：“是啊，這可如何是好？”
一同護送的兩名鏢師見狀，上前一步，對著葉笙拱手道：“葉兄弟莫急，常當家的早有交代，若途中遇官府查驗，我二人可出麵作保，定能護得鄉親們周全。”
葉笙微微點頭，壓下心中的思緒，對眾人道：“大家先在一旁稍作等候，莫要喧嘩，我隨鏢師兄弟去辦事點說說情況，盡快辦好出城手續。”
三人擠開人群，來到城門旁的臨時辦事點。
為首的鏢師對著伏案登記資訊的衙役拱手行禮，語氣恭敬：“官爺有禮，我們是常遠鏢局的人。這十幾位是清和縣葉家村的鄉親，今日要返鄉歸村，隻因走得匆忙，未曾攜帶戶籍文書，還請官爺通融一二。我二人願以鏢局名義作保，擔保他們皆是安分守己的良民，絕無奸細混入其中。”
衙役抬眼打量著眼前三人，目光銳利，又瞥了瞥不遠處排隊等候、神色安分、並無喧嘩的葉家村眾人，臉上露出了遲疑之色。
“二位有所不知，如今城裏局勢特殊，查驗甚嚴，沒有戶籍文書，隻憑鏢局作保，怕是不合規矩，我也難做主張啊。”
“官爺明鑒，”另一名鏢師連忙補充道，“常遠鏢局在荊州立足數十載，向來奉公守法，忠於官府，豈敢有半分欺瞞？更何況，葉家村在清和縣本就是有名的本分村落，鄉親們淳樸善良，從未有過滋事之舉。此次進城本是為了辦事，恰逢流言之亂，心中不安，才急於返鄉，絕無他意。”