一旁的清和縣令見狀，忙不迭上前打圓場，躬身垂首道：“大人，知府大人明察秋毫，所言極是！葉家村上下經查，確無半點贓證，想來真與李掌櫃命案無涉。不如暫且迴返縣衙，再從別處追查真兇，也好不辜負知府大人的一片苦心。”
周永南狠狠剜了縣令一眼，恨他見風使舵、落井下石，轉而又將怨毒的目光射向葉笙，眼底滿是不甘與戾氣。
他心知今日已然討不到好處，再鬧下去隻會得不償失，這口氣隻能暫且嚥下。
“鏘”的一聲，他猛地收刀入鞘，抬腳狠狠踹在身前石墩上，那石墩應聲翻倒，碎石飛濺。
“算爾等好運！”他厲聲嘶吼，“今日暫且饒過你們，但若日後本官查到半點與你村相關的蛛絲馬跡，定將爾等滿門抄斬，一個不留！”
說罷，他狠狠甩動衣袖，翻身上馬，對著一眾護衛怒喝：“走！”三十名護衛不敢耽擱，有的忍著傷痛掙紮爬起，狼狽不堪地緊隨其後。
一行人來時殺氣騰騰，去時狼狽不堪，馬蹄聲漸漸遠去，揚起的塵土落定後，村口終於恢複了久違的平靜。
村民們懸著的一顆心緩緩落地，先前緊繃的神經驟然一鬆，不少人腿軟跌坐在地，渾身脫力。
望著村內滿目瘡痍的模樣，有人紅了眼眶，蹲在地上默默抹淚。
村長捂著起伏的胸口連連歎氣：“萬幸，萬幸啊！多虧了知府大人的書信及時趕到，不然咱們葉家村今日怕是要遭滅頂之災！”
葉笙望著周永南遠去的背影，眼神銳利如寒刃，雙手死死攥緊。
他從未被人如此步步緊逼，心中已然定下決絕之意，必須找個機會暗中除掉周永南，此獠不除，他與葉家村往後永無寧日。
“笙子，你沒事吧？”葉山快步衝到跟前，語氣急切。
葉笙緩緩搖頭，轉眼看向眾人，沉聲道：“大夥都沒受傷吧？”
眾人雖個個鼻青臉腫，卻紛紛應聲無礙，唯有幾人受了些皮外傷。
葉海此時緩過神來，眉頭緊鎖，滿是疑惑：“知府大人向來與咱們素無交集，怎會突然出手相幫？”
葉笙沉吟片刻，開口道：“想必是陳海在暗中周旋。”
他心中暗忖，沒想到陳海投靠簡王後，竟已身居不低的位置，連知府都能請動。
葉河拍了拍身上的塵土，臉色鐵青，滿是憤懣：“這口氣難道就這麽嚥了？他今日這般欺辱咱們，日後定然還會再來尋釁！”
葉笙抬手拍了拍他的肩膀，目光掃過滿目瘡痍的村落，又望向周永南離去的方向，眼底的隱忍早已化作堅定的鋒芒。
他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰地傳入每個村民耳中：“今日之事，看似是知府書信救了咱們，實則是咱們無依無靠，才任人拿捏欺淩。”
他轉身麵對眾人，抬手直指田間那片剛開墾的荒地，沉聲道：“今日周永南能這般欺辱咱們，明日便會有其他人來騎在咱們頭上作威作福！”
這番話擲地有聲，狠狠砸在每個村民心上，方纔壓下去的憤懣再度翻湧上來。
有人攥緊拳頭狠狠砸在地上，悶聲道：“笙子說得對！咱們勤勤懇懇開荒種地，沒招誰沒惹誰，卻平白遭此糟踐，這世道，沒實力真是寸步難行！”
葉柱捂著胳膊上的擦傷，粗聲粗氣地接話：“那周永南臨走時放的狠話絕非虛言，他絕不會善罷甘休，咱們總不能日日提心吊膽過日子！”
村人紛紛附和，先前的後怕漸漸轉為焦灼，田埂上一片騷動。
老人們唉聲歎氣，青壯們滿臉怒色卻束手無策。
葉笙靜靜看著眾人，待議論聲稍歇，才又開口，語氣沉穩而篤定，帶著不容置疑的力量：“靠山靠不住一輩子，咱們要想不被人拿捏，唯有自己做自己的靠山！”
這話一出，眾人皆是一怔。葉海愣了愣，疑惑道：“自己做靠山？咱們都是泥腿子農戶，手無寸鐵，又無官身，如何能當自己的靠山？”
葉笙抬手點了點腳下的土地，一字一句道，“往後咱們每日抽兩個時辰習練拳腳，先前的刀弩雖被收繳，咱們便可將農具改造成防身之物，鋤頭鐮刀磨利了，照樣能當兵器用。”
他頓了頓，目光掃過在場老少，聲音又沉了幾分，“最要緊的是心齊！往後不管遇上什麽事，咱們葉家村都要擰成一股繩，同仇敵愾！”
村長聞言，當即接話道：“笙子說得在理！往後便由笙子領著大夥操練，咱們絕不能再任人欺辱！”
族老們也紛紛點頭，先前被翻亂家舍的怨氣，此刻盡數化作了要爭氣的念頭。
葉山聽得熱血沸騰，高聲道：“明日咱們便去林子尋些硬木做些木棍，再讓笙子教咱們幾招粗淺拳腳！”
“好！我保證莊稼、練功兩不耽誤！”葉柱立刻應聲附和。
婦人孩童們也從村後樹林裏趕了迴來，葉婉清牽著妹妹們快步跑到葉笙身邊，見父親安然無恙，這才鬆了口氣。
葉笙看著眾人齊心的模樣，心頭稍定，臉上卻依舊凝著沉色：“陳海此番幫了咱們大忙，我得親自去府城一趟，一來當麵道謝，二來探探府城的風聲，順便摸清周永南的底細，知己知彼，方能防患於未然。”
他心中自有盤算：此刻直接殺了周永南，他與葉家村定會成為首要懷疑物件，暫時動不得。但
這筆賬不能就這麽算了，到了府城，正好找機會“收迴”些利息，若是能找到周永南的犯罪證據，那便再好不過。
葉海一聽，連忙勸阻，“府城兇險萬分，周永南定然在那裏佈下眼線盯著，你一個人去太危險，我跟你一起去！”
“我也去！”葉山、葉柱等人紛紛請纓，神色堅決。
葉笙擺了擺手：“不必。人多反倒紮眼，我一人獨行更穩妥。我走之後，村口值守須加倍小心，若有官差或生人靠近，先穩住心神，切記不可莽撞行事，一切等我迴來再做計較。”
眾人知曉葉笙心意已決，隻得應聲散去，各自歸家收拾殘局。
田埂上的喧鬧漸漸平息，日頭斜掛在西山頭，餘暉灑在田壟間，將人影拉得老長。
葉笙牽著葉婉清，身後兩個小閨女緊緊拽著姐姐的衣角，一路快步往家趕。
剛推開院門，幾人皆是一愣，心頭驟然一沉。
院子裏早已是一片狼藉，裝糧食的竹編瓠瓜飯桶與布袋被盡數扯開，雪白的大米混著糙米撒了滿地，連牆角風幹的瓠瓜水壺都被踩得稀爛；
牆角摞著的幹柴翻倒散亂，半封閉的柴火灶被整個掀翻，鐵鍋歪在一旁，鍋沿磕出了好幾道豁口；
屋門的木栓被劈斷在地，屋內的木箱敞著大口，衣物、雜物被扔得四處都是，連平日裏捨不得用的油紙與箬葉都被踩得汙穢不堪。
葉婉清的眼眶瞬間紅透，聲音發啞，帶著抑製不住的委屈與憤怒：“爹，他們……他們太過分了……”
兩個小閨女望著亂糟糟的家，小臉漲得通紅，緊緊攥著小拳頭。
葉婉柔拽住葉笙的衣角，帶著哭腔道：“爹，咱們的東西……”