馬車行至青山湖畔。
剛掀開車簾，漫山遍野的花香便撲麵而來，沁人心脾。
青山湖賞花節引得四方遊人齊聚。
正值賞秋盛季，湖畔山麓被各色秋花綴滿：
金菊吐蕊，黃白紫橙各展風姿；
桂樹綴滿碎金，濃香沁脾；
木槿映霞，月季留芳。
更有彼岸花、一串紅次第綻放，深淺濃淡交織，
鋪就一幅絢爛的秋日花捲，引得遊人爭相駐足。
往來者多是豆蔻年華的女子與風度翩翩的少年郎。
三三兩兩結伴而行，或駐足賞花，或低語談笑，眉眼鮮活。
青山湖的觀景台依山而建，矗立在青山最高點。
五層閣樓飛簷翹角，覆著青瓦，雕樑畫棟間透著雅緻大氣。
隻是這閣樓並非人人可進，按著身份尊卑劃分了層級，
最頂層僅供皇室宗親與一品大員出入，往下逐層對應品級。
尋常百姓隻能在山腳湖畔觀賞，連閣樓的石階都不得靠近。
承恩侯府雖屬世家，卻也隻夠得著一二兩層的資格，再往上便是僭越。
沈雲姝幾人循著石階上行，汀蘭與長青緊隨其後，為她撥開擁擠的人群。
顧清宴走在前方開路，眉宇間帶著世家子弟的矜貴，卻也難掩對周遭喧鬨的不耐。
夏沐瑤依偎在他身側，一手輕扶著他的衣袖，
她不時抬眸望向花海，眼底滿是欣喜，一副嬌柔模樣。
顧涵則刻意放緩腳步，與沈雲姝並肩而行。
兩人眼神交匯，雲姝淡淡點頭，一切皆在不言中。
顧涵眼眸流露喜色，眼神在人群中流轉，直到對上某人深情的雙目。
她立馬低下頭，麵露羞澀，紅了耳尖！
心裡即忐忑又激動！裹挾著一絲甜蜜的期待！
穿過熙攘的人群，幾人終於抵達觀景台第二層。
此處視野開闊，憑欄遠眺，青山湖的碧波與漫山花海儘收眼底。
二層已有不少世家子弟與家眷在此落腳，三三兩兩聚在一起閒談。
目光不時在彼此的衣著配飾上流連，暗自攀比。
正駐足間，便見三層樓梯口守著兩名身著勁裝的侍衛，
身姿挺拔，神色肅穆，對往來之人逐一覈查。
每年賞花節，第三層都會舉辦一場詩會。
由當今首輔裴敬之的首席弟子薑文主持，規格極高。
並非尋常人可參與，唯有持有邀請函者，方能登樓赴會。
這邀請函極為難得，既是身份的象徵，也是文人墨客嶄露頭角的絕佳機會。
顧清宴身為工部侍郎，憑藉官職與往日在文壇的些許名氣，
每年都能收到一張邀請函，且可攜一人同往。
往年這般場合，他無一例外都帶著夏沐瑤，既顯二人情誼，也能讓夏沐瑤在名流麵前露臉，博個溫婉有才的名聲。
此刻他手中正捏著那張燙金邀請函，指尖微微用力，神色卻有些猶豫。
目光不自覺飄向沈雲姝，又飛快落回夏沐瑤身上，眼底滿是權衡。
夏沐瑤將他的為難儘收眼底，連忙上前一步。
輕輕拉了拉他的衣袖，語氣溫柔又體貼，帶著幾分善解人意：
「宴哥，你帶沈姐姐去吧。我留在二樓等你們就好。」
顧清宴聞言，正欲開口看向沈雲姝，卻見她先一步抬手，語氣冷淡地拒絕：
「不必了。我本就是商戶女出身，對這些詩詞歌賦一竅不通，上去了也是格格不入。你們上去吧，我和涵兒在這附近逛逛。」
她語氣平淡，卻透著不容置喙的疏離，全然冇有半分想要登樓赴會的意願。
一旁的顧涵連忙附和：
「是啊大哥，你和夏……嫂子上去吧。我和雲嫂子四處走走，難得來一趟青山湖，這滿山花海我們可不能錯過。」
她說著，還悄悄推了推顧清宴的胳膊，催促他快些上樓。
顧清宴見二人都這般說，便也不再猶豫，點了點頭叮囑道：
「那你們二人小心些，這人群擁擠，莫要走散了。」
「知道了大哥，你就放心吧，我定會照顧好嫂子的。」顧涵連忙應下，語氣有些急切。
顧清宴心中莫名生出一絲疑惑，眉頭微蹙。
他這妹妹向來對沈雲姝厭惡至極，平日裡連話都不願與她說一句，
今日卻這般主動要陪著沈雲姝，態度反常得很。
「宴哥，詩會快開始了，再晚就趕不上開場了。」
夏沐瑤適時提醒道，語氣裡帶著幾分催促。
顧清宴壓下心頭的疑惑，也顧不得多想。
去年的詩會，他一舉摘得第三名，憑一首佳作聲名鵲起。
那也是他後來得以升任工部侍郎的重要籌碼之一。
如今侯府因沈雲姝之事名聲受損，家底也日漸空虛。
他迫切需要在這場詩會上再創佳績，挽回侯府顏麵，也為自己的仕途再添助力。
這般想著，他便不再耽擱，帶著夏沐瑤走到三樓樓梯口，向侍衛出示了邀請函。
侍衛仔細覈查後，恭敬地側身讓行。
顧清宴回頭看了一眼沈雲姝的方向，
見她正憑欄望著花海，身姿清冷，連一個回頭的眼神都冇有，
他心頭莫名一堵，卻也隻能壓下情緒，帶著夏沐瑤快步登樓而去。
待二人的身影徹底消失在樓梯口。
顧涵臉上的乖巧溫順瞬間褪去，取而代之的是掩不住的急切：
「嫂子，我剛剛看見林白了，我們快過去！」
沈雲姝緩緩轉過身，神色複雜難辨，確認問道：
「你真的想好了？一旦踏出這一步，便再無回頭路。」
顧涵聞言微愣，眼底閃過一絲轉瞬即逝的茫然，隨即被決絕取代。
「我冇得選。今日若不能跟著林白走，明日我便要被迫跟著淩統領遠赴北疆，那和送死有什麼區別？」
沈雲姝沉默片刻，輕輕點頭，語氣凝重：
「既如此，便按我們先前商議的計劃行事。隻是此舉風險不小，事後……恐怕會對你的名聲有所損傷。」
顧涵嗤笑一聲，語氣自嘲道：
「名聲？那天在感恩寺發生的事，嫂子覺得我還剩什麼名聲可言？」
沈雲姝平靜地提醒：
「你不必如此悲觀，那日蘇太後早已下了封口令，除了侯府自家人，其餘女眷並未知曉真相。在外人眼中，你不過是運氣極佳，得太後賜婚，許給了聖上近臣淩統領。」
「運氣好？」顧涵再次氣笑，聲音裡帶著難以掩飾的怨懟。
「這所謂的『好運氣』，倒是不妨給那些趨炎附勢的閨閣女子，看她們要不要！與其嫁去北疆生不如死，我倒不如賭上一把，搏一個生機！」
沈雲姝見她心意已決，便不再多言，隻淡淡吩咐：「既然你主意已定，那便動身吧。」
話音落，長青與汀蘭立刻上前開路，一手撥開周遭圍觀的人群，一手護在二人身側。
沈雲姝與顧涵緊隨其後，借著花海與人群的掩護，快步朝著林白所在的方向走去。