艾琳根本沒有做好心理準備。
雖然她把那些去蘭尼爾學習的獸人們的名字記了下來，但她知道現在找到這些獸人是有難度的，而且她的母親未必有相熟的朋友。
即使她不敢觸碰有關母親的事情，但她覺得她的母親不會輕易相信其他返祖科，母親的朋友應該很少。
如果母親真的有朋友，那一定是摯友。
如果是摯友……那她作為母親的女兒，是令母親的摯友厭惡乃至無視的存在嗎？
不敢深思，不能細想。
艾琳拿著奧忒凱絲特查出來的一些獸人的住址，她覺得這會是一個很漫長的過程。她大概能夠在這個過程裡一點一點拚湊出母親的樣子，然後她能夠慢慢接受、慢慢釋懷，然後擁抱那個真實的母親。
她對很多事情都有溢位來的勇氣。比如參加比賽、拯救雌鷹、成為領主，最後成為國王。
但是怎麼能坦蕩地麵對母親呢？她的出生原本就帶著罪孽，母親為了她付出了生命，連轉世的機會也沒有，她欠了母親那麼多，她有那麼多的疑惑，那麼多的委屈需要訴說。
她做得不好。
在她之前的生活裡，她做得不夠好。她恨著很多東西，她不理解為什麼母親選擇讓她活下來。她不怎麼愛這個世界，她玩弄著醜陋而廉價的人性和情慾，她假裝自己什麼都不渴求，她假裝自己不是不被愛，她不需要愛。
那時候，她以為母親都是同一個樣子。她唯一獲得的愛來自於已經沒有轉世的母親，她的存在是母親愛她的證明。
所以她很任性。有愛才能任性，這是她在皇宮裏看她的異母弟弟的舉動悟出來的道理。
她的任性體現在對生命的荒廢上。拯救自己好痛苦，她任由自己嘲弄著這個灰暗的世界，然後讓自己被絕望腐蝕。
可悲的是，她的這種任性都是對自己的懲罰，她的母親那麼好，那麼厲害，卻因為她死了，所有人都在指責她，包括她的父親。
明明有些人知道真相，明明母親的死亡不是她造成的，卻沒有人告訴她。連她的父親都在粉飾太平，因為對自己弟弟萬丹的愧疚，他用緘默來應對自己的女兒。
好噁心。
艾琳覺得，自己像掉進了泥潭裏。母親像一團線，把她束縛進一個不可解的困境裏。
然而，她和母親都沒做錯什麼，母親死亡，她在這個無人愛她的國家裏獨自掙紮很久。她躲避著叔父的騷擾，懷著巨大的負罪感，頂著不好聽的名聲，在無人愛她的家裏當透明灰狼，用乖巧的外表做出麻煩的舉動，好像這樣就能麻痹自己。
為什麼沒人來幫她。為什麼母親不能幫她。
她在無數個雷聲轟鳴的夜裏緊緊地抱住自己，反覆告訴自己母親愛她，如果母親在這裏，母親一定會在她身邊，為她梳開打結的頭髮，溫柔地抱住她，告訴她不要害怕。
她的靈魂裡始終嵌著一種不安全感。
但她的不安全感逐漸被撫慰。因為有人在她身後說“你可以後退”，所以她有一往無前的信心，她可以慢慢讓自己虛弱的精神凝實起來，她開始不再害怕去擁抱愛。
她像蝸牛一樣伸出觸角，去碰她之前不敢具象化的母親。她逐漸瞭解到，母親也是有多種多樣的，母親未必一定愛她的孩子，這並不是亙古不變的定理。
她開始思考，她的母親愛她嗎？
一定是愛她的。母親為她獻祭了生命，她活著就是被愛的證明。
然而，後來發現的許多證據讓她失去了信心。母親愛許多東西，她不一定排在第一。
其實，如果母親愛她也很奇怪不是嗎？
她在母親的身體裏時，她是一個可惡的寄生者，她讓母親變得虛弱、被動，讓萬丹得到了可乘之機……她的父親卜拉辛還是個軟弱的廢物。
她當時沒有自己的思想，她甚至不是一個獨立的生命。母親憑什麼愛她？母親為什麼會愛一個陌生的存在？
她的母親是一個理智的、有手段、有野心的政治家，母親不愛她纔是正常的。
那母親怎樣才會愛她呢？她現在做的事情符合母親的期待嗎？母親有沒有，對她失望呢？
她永遠無法開啟這樣的對話。她得不到確定的答案。母親像她身上腐爛的傷口，她一碰就疼，讓她的靈魂蜷縮打滾。
但她真的很想知道。她想知道她的母親有多優秀，她是否能超越母親，她的母親到底是怎樣的灰狼，如果母親還在，母親會對她說什麼話……
所以她去了蘭尼爾的藏書室。她抄錄下了那些可能認識母親的獸人們的名字。
母親會不會提到她？她的名字是母親起的嗎？母親對她有怎樣的期望？母親……會不會恨她？
如果母親喜歡寫日記，那母親會不會在日記裡寫下她想要達成的目標？她能不能代替母親完成她的願望？
艾琳捏著奧忒凱絲特查出來的一些家庭住址，她汗津津地看著那些陌生的地方，覺得胃部抽痛。她覺得這會是很繁瑣的過程，或許這個月結束她都不能找到母親的朋友……或許母親的朋友已經去世了，或許母親根本就沒把她的東西留下來。
這樣一想，她的緊張消退了許多。她隨便選了一個離瑈幽最近的國家。
那是狐族的聚集地瑞納德。
她的第一塊領地萬德藍曾經是瑞納德的首都。現在萬德藍走上了正軌，她的重心轉移到了首都，但她的領主府還在萬德藍。
她選的那個獸人叫琴奧。琴奧現在住在瑞納德的新首都瑞鉑斯，她是瑞納德的皇室顧問。
艾琳提前跟琴奧打了招呼，她以為琴奧不會答應，她已經做了後續的準備，但琴奧很利落地答應了她。
琴奧什麼都沒有說，隻是約她到一個隱蔽的小木屋裏見麵。
艾琳想，或許琴奧是覺得她不懷好意——畢竟瑈幽曾經吞併了瑞納德的首都萬德藍。她作為萬德藍的領主約見瑞納德的皇室顧問，無論怎麼想都很奇怪。
而琴奧也很不謹慎。
但當艾琳提著見麵禮來到琴奧給她的地址後，她推開門，看到了一個麵容嚴肅，眼睛淩厲的狐族獸人。
琴奧的第一句話就定住了她。
琴奧說，“你長得不像伊莎娜。”
……
琴奧不是伊莎娜·珂戎的朋友。
琴奧麵無表情地看著艾琳，問她知不知道當年的事。
“你的出生，伊莎娜的死亡，你都知道什麼？你有仔細察看你的領主府嗎？我給過你提示。”
“我知道一切。那張照片是您……”
“伊莎娜給我的。她託人把這張照片給我的時候我隨手扔了。我以為她是來炫耀她的孩子有多好看——不過是一個普通的灰狼幼崽，你長得和我們狐狸幼崽也沒什麼兩樣。沒什麼稀奇的。”
琴奧的話帶著瑞鉑斯的口音，聽起來好像打著卷。
艾琳沒想到她見到的第一個獸人就是媽媽的朋友，她的話斷斷續續的，帶著顯而易見的緊張。
“琴奧阿姨……您是我的母親伊莎娜·珂戎的朋友……”
“不是。別搞錯了，艾琳·珂戎。你母親和我不是朋友，我們是敵人。
本身我就和她不對付。我是瑞納德的狐族獸人，她來自瑈幽，是個最典型的灰狼。我們在去蘭尼爾之前就認識。在萬德藍，我們看上了同一本書。那本書講的是瑞納德和瑈幽這兩個國家的歷史淵源。
我們爭了許久，最後她讓給我了，她非常會做那種令狐噁心的事情，她是那種最強硬最狡猾最無恥的政客。
她不該選一個皇室廢物來快速得到參政的權力。那個廢物拖垮了她。我後來在蘭尼爾遇到她的時候她就已經是王妃了。我經常能聽到她的政策實施，但我在瑞納德做得也很好，她應該也聽到過我這個對手的訊息。
我先報名去的蘭尼爾。她是後去的。我們在蘭尼爾也總是爭，她也不是總能贏。我們是敵人，一直都是。我們爭論、一起做課題、一起抨擊蘭尼爾，然後先後退學。她總是晚我一步。
我以為我們會在瑞納德和瑈幽的戰爭中再相見，但是她有一天告訴我說，她懷孕了。”
琴奧的目光像錐子一樣紮進艾琳的眼睛裏，艾琳攥著手，雖然眼睛刺得發疼，但她什麼都沒有表露出來，臉上依然是禮貌的微笑。
琴奧稍微對她有所改觀。她的目光溫和了一些。
“伊莎娜還沒準備當母親。我也不知道她後來怎麼想的，她又決定留下你。就像我說的那樣，我們不是朋友，我並不瞭解她的想法是怎麼變得。
總之，她依然雷厲風行地推出了許多政令，我們像以前那樣競爭著。然後在你的照片送來的第二天，伊莎娜派人把她所有的日記都給我送了過來，說讓我仔細揣摩她是怎麼做出了那些偉大的決定。”
琴奧把一些泛黃但沒有絲毫破損、甚至沒有灰塵的筆記本拿了出來。
“伊莎娜·珂戎是我唯一的敵人。她把日記送過來的時候，我很生氣。她先是用照片炫耀她普通的孩子，然後送日記過來羞辱我，我不能理解她怎麼忽然失了智。
我燒掉了一些日記，都是她早期如何生存然後求學的歷程，非常沒有價值。就好像她有多厲害多偉大一樣，誰不是這麼過來的，她有什麼好得意的——我是這麼想的。
但是，過了一段時間，她死了。在眾目睽睽之下得到了獸神的祝福，死的像一場政治作秀。我就明白了，她想假死脫身，她要我看她是怎麼反敗為勝，然後打敗強勁政敵的。這一招很厲害，我的確佩服她。
我沒想到她真死了。她的死亡讓這場作秀變得非常愚蠢非常沒有意義。我不理解她為什麼這麼做。那些日記我也沒繼續燒，或許她想留點兒東西證明她曾經存在，她的思想封印在這些日記裡。
很奇怪，她沒把她的日記給她的那些朋友。她有很多朋友，有那種問她怎麼成為王妃的，有和她一起學習的，有崇拜她當她的尾巴的，她‘朋友’很多。
我是她的敵人。這招倒是很聰明，所有人都知道我們是敵人，我們一直在競爭，她的日記，她留下來的一些證據，沒人會懷疑那些東西其實在我手裏。如果我走到了那樣的境況，我的選擇也會是她。”
琴奧遞給艾琳兩本日記。
“這兩本和你有關。你來不就是為了這個嗎？都拿走，把其他的東西一起拿走。
我和伊莎娜的交情就到這兒了，我能幫她保管東西，但我不會幫你。
你們瑈幽的事情和我沒關係，你拿了就走吧。”
琴奧把那些日記抱起來都放在艾琳懷裏，她根本沒想過艾琳會不會拿得動——似乎她篤定了這樣的重量對艾琳來說是可以承受的。
“……琴奧阿姨，您知道我力氣很大。”
艾琳捧著那些筆記本，聞到了那種乾燥的熏香味道。她抬起頭看琴奧，灰色的髮絲垂落在臉頰兩邊。
琴奧看她好一會兒，然後收回了眼神。
“我怎麼會知道你力氣大不大。誰管你能不能拿得住，又不是我的東西。”
“你知道。”
就像一直在她的房間裏，她從來沒翻開過的那本《瑈幽當代史》，和夾在書裡的那張照片。
“成為領主一定要看《瑈幽當代史》，因為裏麵有許多可以參考的政策和法令，你把照片放在了那本書裏麵。你篤定我會成為領主——成為國王。”
艾琳喃喃著，她看著琴奧，覺得很多問題都有了答案。當初奈登在拆解歷史真相時，奈登問她知不知道是誰在裏麵放了照片，她查了很久，一無所獲。
因為她查的時間不對。
琴奧也不是不夠謹慎，琴奧知道她要來瑞納德找她，琴奧為今天已經準備了很久。
“琴奧阿姨，這些筆記本我先帶走了。我可以再來找你嗎？”
艾琳輕聲問著。
琴奧拒絕了。
“我不欠你什麼，也不欠伊莎娜。你們都離開我的生活。別來找我。”