不停不休地走了一天，沉魚著實走不動了。
趁著日頭落山前，沉魚提著兩隻野雞，敲開一戶人家。
用兩隻野雞作為借住一宿的報酬，老夫婦猶豫一下，還是答應了。
晚飯是一碗菜粥，配著一小塊野雞肉。
三人圍著小爐坐著，爐中的火焰將熄，卻沒人往裏麵添把柴。
沉魚也是今日才知道，對於平民百姓來說，柴火也是極為珍貴的。
據老夫婦說，每年冬天，不知凍死多少人。
火苗最終還是熄滅了，小爐尚有餘溫。
老嫗嚥下最後一口菜粥，拎著空碗站起身，自言自語。
“現在這天啊，還不算冷，能省一點是一點吧，等入了冬，那日子才真正難熬哩，唉，也不知道這個冬天，還能不能熬過去......”
老叟嘆著氣，埋頭吃粥，什麼話也沒有。
餐食簡單，本也沒幾口，用完飯，天也沒黑透。
趁著還能看得清，老嫗翻出一包木槿針葉，先錘碎了，再放進陶罐，最後再添些水。
沉魚正想問問老嫗要做什麼，老叟卻是抱著什麼東西從屋內出來，一件一件掛上院中的麻繩。
“這是什麼衣裳？”
雖是衣裳，但這料子，沉魚眼生沒見過。
“紙裘啊，”老叟奇怪看她一眼。
沉魚摸了摸衣裳，“這是什麼做的？”
“楮（chǔ）樹皮。”
“樹，樹皮？”
“你這小姑子，竟然沒見過紙裘，那你往年是如何過冬的？”
“我——”
沉魚啞然。
往年冬天，屋裏有燒不盡的炭火，櫃中有厚實的襖子和衾被......
老嫗拿起刷子，往陶罐裡蘸了蘸木槿針葉汁，就往紙裘上刷。
沉魚在旁邊瞧了會兒，便幫著老嫗翻新紙裘。
直到月亮露出頭，老嫗才帶著她回屋。
沉魚躺在草蓆上，蓋著粗糙的榻布，幾乎要睡去，院中陡然響起老叟的驚呼，瞬間叫她清醒過來。
屋外，老叟已經跑出院子，一邊跑一邊喊，上氣不接下氣，“你這小賊，還，還不快把紙裘放下，不然，我，我打斷你的腿兒！”
沉魚往麻繩上一瞧，少了一件紙裘。
原來是偷紙裘的賊。
沉魚疾步去追，輕鬆攔下賊人。
賊人並不高大，甚至比她矮一截，埋著頭，死死抱著懷中的紙裘，不肯撒手。
竟是個孩子？
沉魚有些意外。
老叟也追了上來，一把拽住小賊的胳膊，“你是誰家的孩子，走，領我去見你家大人。”
抱著紙裘的小賊倏地抬起頭來，瞪著濕紅的眼睛，又驚又怕。
“別，別告訴婆婆......”
“阿元？”
就著月光看清小賊的長相，沉魚吃了一驚。
阿元哇的一聲，丟開紙裘，撲進沉魚懷裏大哭。
路邊樹影婆娑，腳下坑坑窪窪。
沉魚跟著阿元往他們現住的地方去。
得知阿元是沉魚從前的鄰居，老夫婦也不再追究偷竊之事，還拿出些野雞肉給阿元，阿元卻說要帶回去給羅嫗。
說是住處，不過是被人遺棄的破草屋，沒有窗扇，也沒門扇，這樣濕冷的夜裏，屋內屋外沒什麼區別。
黑洞洞的草屋內，全靠漏進來的一點月光，才瞧見蜷縮在角落呻吟的人，披頭散髮，奄奄一息。
她低低喚著什麼，走近了細聽，才聽得是在喚‘阿元’。
阿元捧著野雞肉蹲去跟前，輕輕喚著。
“婆婆，我找到吃的了，你快吃一點吧，吃一點，你就會好起來的......”
阿元邊說邊哽咽。
病得迷迷糊糊的人這才慢慢睜開眼。
“阿元，不哭，婆婆......婆婆不餓。”
從前羅嫗家雖窮，但也不至於一寒如此。
沉魚上前將人扶起來，“嫗，到底發生了什麼事兒？”
來時的路上，阿元說，他們將她從那群壞人手裏救下的當天，就有人找上門，說要送他們出城，還給了羅嫗一筆錢。
李叟有傷在身，阿元年紀又小，三個人老弱病殘，實在不方便趕路，那人就雇了輛小車，將他們送出城。
羅嫗心疼雇車的錢，出了城，便將那車夫打發了，找了一處暫時落腳的地方，想著等李叟身上的傷好了，再趕路。
先前倒也還好，誰知有一天，一群人忽然找上門。
情急下，羅嫗將阿元藏進地窖。
等阿元再出來，周身濃煙滾滾，李叟死了，羅嫗倒在地窖口的旁邊，渾身是血，不省人事。
阿元嚎啕大哭，吵醒了昏迷的羅嫗。
阿元拚儘力氣，將羅嫗拖出火場。
身上所剩的錢財用盡後，阿元就四處行乞偷竊。
怕被人發現，她也不敢多拿，唯獨這次，瞧見院中的紙裘，想到高熱不退、快要病死的羅嫗，便想偷一件回去。
見到扶著自己的沉魚，行將就木的羅嫗，忽然迴光返照了一般，驚恐地瞪大眼睛，猛地將人推開，拽過阿元，緊緊護在懷裏，抖似篩糠。
“我什麼也不知道，真的什麼也不知道，求你們放過阿元，求求你們放過阿元！”
捧在手中的野雞肉滾落在地，阿元腦袋從羅嫗懷中探出一些，帶著哭腔：“婆婆，你怎麼了，就連阿姊，你也不認得了嗎？她是阿姊啊，她不會傷害我們的，婆婆？”
“嫗，”沉魚怕刺激到羅嫗，不敢再上前，問：“那些要殺你們的，究竟是什麼人？”
“什麼人......”羅嫗獃獃望著沉魚半晌，激動的情緒漸漸平復下來，她低下頭，瞧著懷裏微微仰起臉的阿元，垂著淚，喃喃道，“什麼人，是得罪不起的人，都是罪孽呀......都是我的罪孽！”
“嫗，”沉魚蹙眉，正欲再問。
羅嫗丟開阿元，伏跪在地，“女郎，你要怨怪就怨怪我，阿元是無辜的，求你饒了她，饒她一命吧。”
阿元掛淚的臉，看看羅嫗，又看看沉魚，伸手輕輕搖著羅嫗，“婆婆......”
沉魚有些懵，想要將人扶起來，羅嫗卻是抬眸看她。
“女郎，你是不是天和元年出生？”
沉魚驚訝看著羅嫗，“嫗，你怎麼知道？”
羅嫗垂下眼，搖搖頭，“女郎不知，當年還是我替你母親接生的。”
沉魚僵住。
羅嫗嘆息：“女郎的左肩有一處胎記。”
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