一間並不十分寬敞的書房裡，朱常瀛略顯慵懶的坐在靠椅上，手裡把玩著一把精緻的藍寶石匕首，陽光透過斑斕玻璃窗折射在刀刃上，時而光芒刺眼。
桌案五步外，跪著一老者，髮髻淩亂、麵色憔悴，額頭觸地，汗水陰濕半片石板。
“起來吧，李榷使大病未愈，彆熬壞了身子。”
“奴婢不敢，奴婢有疾不能親迎殿下，奴婢萬死！”
“你確實該死！”朱常瀛冷冷道，“孤王還在福建呢，控訴你的狀子就收了幾十封，父皇的聖名都被你這狗奴給敗了！”
“奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！”李鳳兀的老淚縱橫，泣血道，“老奴在廣東十年有一，無一日不戰戰兢兢，不敢說秋毫無犯，但也從不敢欺壓百姓。奴婢不糊塗啊，奴婢為皇家家奴，來廣東是為陛下分憂，而不是添亂的。但......但廣東地處南疆，距離京師遙不可及。百姓刁蠻，鄉紳頑劣，皆視皇命律法如兒戲。而上下官員姑息縱容、置若罔聞，更有甚者，同本地鄉紳沆瀣一氣，虛報田畝、隱匿人口、假報災情、私相交易。老奴處處掣肘，不得已才行一些非常手段，不然......不然這礦稅便一分銀子也收不上來啊。”
這就有意思了，朱常瀛示意曹化淳搬了把椅子，扶李鳳落座。
老傢夥低著頭，眼圈浮腫，淚水成行，委屈的不要不要的。
都是戲精，朱常瀛不去理會他有多少眼淚，而是饒有興致的問道，“虛報田畝這等事，你也知道？”
“老奴雖隻知道一些，但也觸目驚心！”
“嗯？你不是隻負責征收礦稅麼，這田賦與你無乾吧？”
李鳳猶豫片刻，咬牙說道，“田賦確實同老奴無乾，但各地礦場市鎮皆由士紳把持，老奴要收礦稅，他們便煽動礦工為亂；要收商稅，他們便鼓動商戶閉市；而海貿也以走私為盛，士紳多有參與，視市舶司如無物。老奴手中無兵，奈何不得這些人。思來想去，也就隻有一個法子，查他們的田！隱匿田產一向是士紳逃稅的慣用手段，廣東又天高皇帝遠的，說有一半的田產人口被隱匿下來一點也不誇張。拿捏住一部分人，老奴方纔能勉力維持，不負聖上所托啊。”
朱常瀛不置可否，悵然道，“也是苦了你了，不過你當清楚，能將狀子遞到我麵前的都是什麼人，是以孤有些事不得不查，不得不做，總要給父皇給天下人一個交代。如何抉擇，便全在於你了。”
話音剛落，李鳳衰老的身軀已然不自禁在顫抖，掙紮起身，幾乎傾倒在地，嗚咽痛哭。
“廣東無人不欲置老奴於死地，還請殿下救我！”
什麼是黨爭，這就是黨爭。
鑒於朱常瀛之前的光輝曆史，廣東官員便以為李鳳死定了，開始集火輸出，而李鳳也預料到自己下場堪憂，於是纔有了今日這一幕，也不藏著掖著了，即便死也要拉幾個同去。
沉默了片刻，朱常瀛淡淡道，“‘行有不得，反求諸己’，隻有你自己才能救自己！”
李鳳愕然，惶恐道，“如何救，還請殿下教我。”
“我問你，窮苦人家捱餓，怎麼辦？”
“賣兒賣女？”
“你死了，你那些乾兒乾孫會為你哭喪麼？”
李鳳眉目聳動，恍然大悟，“多謝殿下指點迷津，老奴感恩不儘。”
朱常瀛恍若未聞，繼續問道，“你今年貴庚？”
“老奴五十有七。”
“錢財生不帶來死不帶去，幾萬兩銀子頤養天年也儘夠用了。”朱常瀛站起身，俯身低語道，“這多出來的，將其分攤至你那些乾兒乾孫身上，如此，你隻是失察，罪不當死，可保善終。”
李鳳瞳孔微縮，無力癱倒，整個人似乎被瞬間抽乾了生機。
這貨大概正在感慨人生，折騰了一輩子，又回到原點，那這一生又是為了什麼？
一盞茶過後，李鳳跪地叩首，“多謝殿下提點，老奴懂了，老奴這就去辦！”
朱常瀛冷冷道，“你最好快著些，若被彆人先行一步，孤也護不住你！”
李鳳被攙了出去，因他已經無法自控，雙腿如開啟的馬達一般突突亂顫。
看著老傢夥落寞的背影，朱常瀛若有所悟。
什麼是政治？就是權力的遊戲！
什麼是權力？能夠生殺予奪！
權力來源於哪裡？暴力、財富、信仰。
如何運用並鞏固權力呢？扭曲人心！
廣東這盤棋局，留下走投無路的李鳳無疑是最優解。一則可以迅速清洗市舶司同稅吏隊伍，自己人順利接管的同時，還能大撈一波。二則老傢夥在廣東經營十餘年，掌握了無數人的黑料，這些都將成為朱常瀛手中的棋子，不一定要用，但需要的時候卻有。三則隻有留下這個惡人，朱常瀛才能成為善人，稅改才能相對順利的推行下去。福建稅改的慘痛經驗告訴朱常瀛，無論做什麼事，千萬不要把希望寄托於人的道德同覺悟上。
《妾婢稅》在福建推行為什麼阻礙重重，就是因為少了個可以不顧一切提著刀子直接搶錢的惡人。
所以李鳳這個參照物非但不能死，還要好好活著，時不時的放出來狂吠幾聲。
北灣碼頭，李鳳被曹化淳扶上一艘快船，麵對老前輩，曹化淳微微一笑。
“李督公，120名稅吏，500護軍，就交到您老手裡了，怎麼做，您心裡清楚，晚輩不再多言。但晚輩要提醒老前輩一句，殿下明日便會率領廣東諸官返回懷遠驛，生死一線，切莫自誤。”
李鳳一陣苦笑，言語中帶著蕭瑟，“多謝，咱家的性命就在殿下手中，如何敢不儘心。”
曹化淳點指身旁二人介紹道，“這位是劉主事，這位是趙百戶，一文一武，皆聽從您老調遣。晚輩再奉勸老前輩一句，當斷不斷，必留後患！”
送走李鳳，曹化淳站在碼頭上憑欄眺望。
北灣港另一側停泊著一艘大型西式商船，許多人正在扶老攜幼登船，離開香山澳，去往馬六甲，其中竟不乏些許大明人麵孔。
恐慌、落寞、恥辱、不甘，寫在每一個人的臉上。
曹化淳有些困惑，自信如大明，也知‘普天之下莫非王土’隻是句口號，國外有國，各有其主。而這西洋人是怎麼鍛鍊出來的厚臉皮，腳落在哪裡就敢宣稱哪裡是自家的領地。
他們是真這麼想的，因為搜出一封葡屬印度總督府的來信，上邊居然說將要設立香山澳總督！
非我族類，其心必異，看來還是要加強對駐澳葡人的監察。
轉眸間，曹化淳見海灣處站著一位頭頂小圓帽，身穿黑袍老者，正目送葡人登船，嘴裡碎碎念著。
“龍居士，你不離開麼？”
“不，我要去京師，繼續我的事業。”
曹化淳沉默片刻，幽幽問道，“你所說的事業，究竟是為了什麼？”
“為了贖罪，為了秩序，為了美好。”
“難道歐羅巴冇有饑餓、冇有戰爭、冇有疾病麼？”
龍華民的心情本就很糟糕，這下更加不好了，轉身走掉，不願再多看曹化淳一眼。