紅石城。
維修船廠裡停泊著三艘懸掛米字旗的西洋武裝商船，一大兩小，破破爛爛，腐朽如同漂泊在大洋裡幾十年的鬼船。
“嘖嘖，英國佬遭遇了什麼，怎麼這麼慘啊。”
“鬼知道啊，聽說來時500多人，現在就133個喘氣的。”
“有一半還是病秧子，估計還要死個幾十口子。”
“話說這國到底叫不列顛還是英格蘭？老子至今也還沒弄清楚呢。”
“你管他呢。唉，這破船還有維修的必要麼，龍骨都爛掉了。”
......
醫館一間單人病房裏，劉時敏坐在病榻旁，目光殷切。
“米.....米德爾頓。”
誒，西洋人的名字總是這麼拗口。
“我看你恢復的不錯啊，鬼門關裡撿了條命回來，真是命好。”
“感謝......感謝上帝！”
劉時敏：明明是咱救的你好不！
“也感謝您的幫助，我的朋友。”
看這人恢復的還不錯，有力氣說話了，劉時敏方纔詢問英格蘭船隊到底遭遇了什麼，怎麼這麼的慘兮兮。
殿下可是一直琢磨著將同英格蘭的貿易做大做強，然而這個貿易夥伴不靠譜，貿易量一直不死不活的，還不到同尼德蘭貿易額的三分之一。
米德爾頓一把鼻涕一把淚，方纔道出一肚子的苦水。
在獲得大明瀛州王國的青睞，並簽訂貿易合約之後，大不列顛東印度公司總計向南洋發付37船次，31船次成功返航。
絲綢、瓷器、香料令整個倫敦城陷入癲狂。
華貴的絲綢就是身份的象徵，餐桌上擺放潔白無瑕的瓷器那是文明同修養，至於香料.......則是床第之間增添情趣的必備品。
與西班利亞相同，英格蘭貴族風尚也染上了濃濃的東方韻味，引人爭相效仿。
而最近的兩次交易，又增添了錫製品、茶葉、白糖，甚至中式傢具。
紅茶的味道實在是令人魂牽夢繞，很快便在英格蘭貴族間流行開來。
國王詹姆斯一世便愛上了那種微澀而又甘甜的味道。
為此，詹姆斯還親手寫了一封書信，要求米德爾頓轉交偉大的東方君主朱國王，希望兩國之間能夠更進一步擴大貿易，成為真正的朋友。
朱常瀛：我信你個鬼！
總之，米德爾頓再一次被委任為艦隊司令，登上大不列顛為了東方貿易所特製的超大型武裝商船‘加倉號’，在萬眾歡呼聲中離開倫敦港，駛出泰晤士河口。
加倉號，1100噸級，至目前為止，大不列顛打造的最大船隻，沒有之一。
愛人號，500噸級。
乾胡椒號，600噸級。
如果一切順利，艦隊將能裝載1500噸貨物返回倫敦，財富、女人、權力，那將是怎樣的榮耀啊！
可能是英國佬出門沒看風水，這次遠航並不順利。
同東方帝國做生意什麼都好，就是太過消耗白銀，而運至倫敦的貨物為了維持價格也不可能快速出手，拿回成本。
公司董事會琢磨一番，這樣搞下去不成，這銀子怎麼花出去還得怎麼賺回來，於是乎船上也裝載了蠻多貨物，最多的就是羊毛製品。
米德爾頓忠實的執行公司決策，在盡量多的港口停靠，以兜售貨物。
當聽到英國佬要將羊毛製品賣給熱帶非洲人時，劉時敏的嘴角抽了抽，就很想將那些在倫敦坐著的傢夥們天靈蓋掀開，看一看裏邊裝的是不是都是屎。
事實也確實如此，非洲人壓根不鳥他。
失望的米德爾頓又把目光瞄向奧斯曼人，艦隊試圖在亞丁港停靠尋求機會，但當地人充滿敵意，米德爾頓轉而在穆哈港停靠。
那是隸屬奧斯曼帝國，位於紅海進出口的一座城市，當地的統治者自稱阿迦帕夏。
帕夏是官職，可等同於總督。
起初，阿迦對米德爾頓十分友好，對米德爾頓一行熱情款待，甚至提供了一座十分排場的房屋供他們居住。
然而一切都是假象，虛偽的阿迦令米德爾頓這樣的老江湖也落入了圈套。
一場突襲，米德爾頓成為階下囚，緊接著就是囚禁、毆打、威脅。
阿迦的真實目的竟然是要迫使米德爾頓投降，並奪取三艘商船，當然也包括船上的所有貨物。
米德爾頓沒有屈服，憤怒的阿迦決定武力強攻加倉號。
加倉號雖然遭受突襲，但在付出慘重代價之後，最終還是將奧斯曼軍隊殺退，並成功逃離穆哈港。
米德爾頓的一名隨行人員很幸運，在押送途中成功脫逃，並最終回到加倉號上。
直到這時，加倉號上的船員才弄清楚來龍去脈。
而這個時候，艦隊已經在穆哈港耽擱兩個多月了。
艦隊並沒有放棄米德爾頓以及被囚禁的船員，試圖同阿迦談判將他們營救出來。
而談判期間，紅海沿岸的奧斯曼城鎮則倒了大黴，被這群來自大不列顛的海上流氓禍害非淺。
米德爾頓當然不會對劉時敏訴說他們是如何的畜生，但那些粗鄙的船員卻在紅石城極力吹噓著他們如何洗劫村莊，玩弄女人。
當米德爾頓僥倖逃出牢獄，獲得自由時，時間又過去了10個月。
嗯，也就是米德爾頓在穆哈吃了一年的牢飯。
船員士氣低落，補給短缺，米德爾頓無心報復，艦隊駛離紅海，前往下一個目的地，莫臥兒帝國海港。
蘇拉特。
在那裏，米德爾頓見到了在莫臥兒駐留三年的東印度公司商業代表。
威廉·霍金斯。
這也是一個十分有趣的傢夥，他在莫臥兒的經歷也是一段傳奇。
雖然莫臥兒對英國佬沒有敵意，甚至表示出歡迎，但卻並不打算在蘇拉特對米德爾頓開放貿易。
霍金斯告訴米德爾頓，葡萄利亞在印度海域有著不可忽視的力量，莫臥兒帝國的皇帝賈汗吉爾並不想因為我們而同葡人產生矛盾，最起碼在英國人展現力量之前不會這樣做。
畢竟莫臥兒同奧斯曼之間的航線主導權還控製在葡人手中。
萬般無奈的米德爾頓隻能選擇離開，其實他是有計劃返回紅海報復阿迦的，但卻被霍金斯阻攔。
霍金斯告訴米德爾頓，我們應該去印度大陸的另一側尋找機會。
大明人同葡人打的正歡，或許我們也可以對著葡人的屁股踹上一腳。
米德爾頓採納了霍金斯的建議，艦隊離開蘇拉特，奔赴錫蘭。
隻是米德爾頓在蘇拉特的一舉一動都看在葡人眼裏。
艦隊出港第三日便遭到攻擊。
一路打一路逃，當艦隊歷盡磨難趕到紅石城時，就成了這副淒慘模樣。
老實講，劉時敏對尼德蘭人同英國佬的不要命精神還是極為欽佩的。
要知道，這幫玩意可不是正規軍，僅僅是商人組建的武裝團體。
西洋商行組建多少年了，可最遠也僅僅觸及到紅海海域，中南非洲壓根就沒有去過。
在冒險這一點上，還是差人家太多。
好在南洋逐漸趨於穩定，瀛州的基本盤已經形成，紅石城的補給不再是問題，目光終於可以瞄向更遠。
“你這也確實夠慘的，好生養病吧。”
“貴國國王的書信，我會轉呈我家殿下的。”
“要採買的貨物你也不必擔心，在你返程之前都會為準備好的。”
“今後，紅石城就是你我兩國貿易的新據點。”
說這些話時，劉時敏態度真誠，言辭懇切，令人感動。
想起之前的種種，米德爾頓難得感到一絲絲溫暖。
但仇恨也不能忘記，想到可惡的葡人，米德爾頓忍不住咬牙切齒，雙眼噴火。
“總督閣下，真誠感謝您的幫助，我欠您一條命。”
“我知道您正在同葡人爭奪錫蘭，我想我的船員們很有興趣對葡人展開報復。”
就很上道啊，馬六甲艦隊早就返回駐地，繼續死磕亞齊，維持海峽航道去了，而尼德蘭人口惠而實不至，至今也沒有艦隊過來。
英國佬的加入，無疑將增加西洋商行對葡行動的勝算。
安慰了米德爾頓幾句，劉時敏也就走了。
對於他所說的幫忙，則表現的相當淡然。
同西洋人接觸多了，瀛州上下對歐羅巴人也有了初步評價。
那就是歐羅巴人普遍不懂感恩，也不是他們不懂，而是一神教都是這個揍性，隻感恩他們的神，而對於人類之間的幫助最終也會推導在神的身上。
他們根本就沒有滴水之恩當湧泉相報這樣的概念。
在大明人看來，也就是沒有人情味，一群冷漠的畜生。
不過這都不重要，真的不重要，能帶來利益就對了。
千萬不要同歐羅巴人談人情，那是太過高抬了他們，也是瞧不起自己。
英國佬本次帶來的貨物，劉時敏還是很感興趣的。
就比如這個哆囉呢，也就是毛呢，瀛王殿下就心心念念。當下正在濟州大靜縣嘗試養殖各種綿羊，也要搞毛紡。
等米德爾頓病好了之後，劉時敏打算同他好好說道說道。
你是不是有病，這麼厚重的毛呢運到熱帶來賣？就不如友情價賣給西洋商行，不然還得運回去，多累。
總督府密室，劉時敏揹著手觀看牆壁上掛著的錫蘭輿圖，他身後站著位相貌平平的年輕人。
燭光搖曳，兩人的身影交錯晃動，氣氛令人窒息。
“達羅毗荼人那邊的動靜如何了？”
“回稟劉承奉，瘟疫正在擴散，貴族已經開始逃離賈夫納。”
達羅毗荼人，就是後世所謂的泰米爾人，信奉婆羅門教，雖然有著賈夫納王國這個名頭，但實際上就是葡萄利亞的殖民地。
這段時間，葡萄利亞人試圖截斷紅石城同馬六甲之間的航道，而西洋商行則試圖阻斷葡人同印度次大陸東海岸、緬甸之間的聯絡。
雙方打紅了眼，抓到對方的商船就往死裡揍，能搶則搶，搶不到就擊沉。
之所以會這樣，西洋商行是因為還沒有準備好決戰，現階段的目標就是逐步蠶食削弱葡人在錫蘭，甚至印度次大陸的勢力範圍。
至於葡人為何也避免決戰，分析認為：
馬六甲之戰令果阿總督府元氣大傷，葡萄利亞本土不能有效補充。
葡人在印度次大陸以及錫蘭攏共有十幾個據點，力量分散，難以集中。
失去香山澳以及南洋，貿易獲利能力大減，使其殖民地財政難以維持。
之前，劉時敏還不敢這般篤定這些猜測，但英國佬帶來的情報證實，推測十分精準。
葡人同莫臥兒的關係十分緊張，達曼、第烏、果阿幾個據點都駐紮有相當數量的海軍用以震懾莫臥兒，不可能將所有力量都抽掉至錫蘭。
莫臥兒這個可憐的娃，有著強大的陸軍，但海軍卻是拉垮。
有了這個前提，如果僅僅對付駐錫蘭葡軍的話，西洋商行還是有勝算的。
隻不過圍城戰歷來攻方吃虧，打下科倫坡後如果西洋商行殘廢掉那也是不可接受的。
如果西洋商行虛弱下去，那麼康提國這個盟友也未必是盟友了。
幾番計議，紅石城首先將目光瞄向賈夫納。
如果能成功擊退葡人，取而代之，駐軍賈夫納，那麼葡人將失去整個孟加拉海。
為了進一步削弱賈夫納，劉時敏謀劃了一項不能公之於世，嚴禁文字記錄的絕戶計。
投毒！
投什麼毒？自然是天花。
因為紅石城的大明人對天花免疫。
隻是這樣殘忍的手段，即便在當今，也太過為人所不齒，更有損帝國的形象，何況這玩意還會不差別攻擊盟友......
“還不夠，還要更多，當地人不是喜愛天竺印花布麼？”
“通過私商，多走私一些，你知道應該怎麼做。”
“要隱秘，隻你們幾個人親自動手，千萬莫要被那些私商發現了。”
“是！”
“科倫坡，沒有辦法滲透進去麼？”
“屬下正在想辦法，葡人防衛森嚴，混入堡壘幾乎沒有可能，但外城沒有問題。”
“那就一起動手吧，咱們也不好厚此薄彼。”
唉，這種手段太過霸道，有傷天和，是要斷子絕孫的。
好在劉時敏也不怕這個，萬般有罪，罪皆在我，隻要能達成目的，再卑鄙的手段也要用啊。
就像尼德蘭人，便是利用瘟疫將班達群島中的土著基本禍害光了，更換了一批更加聽話的爪哇人。
被病死同被殺死，本質上也是沒有區別，總之都是個死罷了。
話說這天花，禍害天竺人比之大明可要狠毒多了，頻繁爆發，從未斷絕過。
錫蘭，也是如此，濕婆神也好，佛爺也罷，從未慈悲過芸芸眾生。
隻是錫蘭叢林密佈河網縱橫，交通不便，人口流動性低，不容易擴散也就是了。
那幾個人要做的，就是將天花患者的膿水塗抹在各類貨物上，人為造成一場災難。
秘衛答應一聲，退入暗影之中，彷彿從沒有來過。
而瀛州秘衛，是曹化淳培養的隱秘機構，知曉詳情的隻有朱常瀛，以及楊家春、劉時敏、曹化淳三個大太監。
劉時敏長籲一口氣，走出密室。
總督府廣場對麵就是炎黃帝廟，可惜正在施工，還無法祭拜。
城外倒是有佛寺同濕婆神廟，如果去了怕也求不來安心。
想了想，劉時敏轉身去了臨時祖堂，那裏供奉著從屏東請來的炎黃帝尊神像。
還是要拜一拜，告訴老祖宗一聲，咱沒有禍害自家子孫。
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