時光荏苒，如白駒過隙。自萬曆皇帝那道家宴的旨意傳下，宮裡宮外明裡暗裡地忙亂了這些日子，轉眼便到了三月朔日，正是皇爺欽定的闔家宴飲之期。
說來也奇，皇爺這次舉辦家宴，竟沒選在他常居的啟祥宮，也沒在什麼妃嬪的宮苑，而是破天荒地，將宴席設在了那早已多年未曾啟用、甚至有些空曠冷清的——乾清宮。
乾清宮，乃是內廷正殿，曆來是皇帝處理日常政務、接見臣工以及舉行內廷典禮之所。自那場大火之後，雖也陸續修繕，但皇爺一直未曾遷回。今日於此設宴，其用意更是讓人捉摸不透。
不僅如此，此次家宴，除了召太子朱常洛攜闔家大小前來之外，萬曆皇帝還特意降旨，宣召了福王朱常洵、桂王朱常瀛等幾位皇子一同赴宴。更令人意外的是，連內閣首輔大學士葉向高、次輔李廷機等幾位重臣，也被宣召入宮，說是要“君臣同樂，共敘天倫”。
這般陣仗，哪裡還像是尋常的“家宴”？分明是一場透著幾分詭異和隆重的宮廷盛會了。
這一日，天剛矇矇亮，奉宸宮內便已是燈火通明，人影憧憧。
尚在睡夢中的朱由檢，隻覺得一整個上午，自己那位平日裡溫婉安靜的母親劉淑女，都像是上了弦的陀螺一般，忙得腳不沾地。
先是彩兒和錦心幾個大宮女，將他從熱乎乎的被窩裡挖了出來，用帶著蘭花香氣的溫水，仔仔細細地給他擦拭了身體。然後，便是層層疊疊的衣物往身上套。
裡頭是柔軟的細棉夾衣，外麵是一件大紅色的綾羅小襖，上麵用金線繡著百子千孫的吉祥圖案，最外麵，還裹了一件簇新的明黃色繡五福捧壽紋樣的錦緞繈褓。頭上也戴了一頂鑲著小顆珍珠的虎頭帽，襯得他那張粉嫩的小臉，越發顯得玉雪可愛。
李明遠被她們折騰得夠嗆，幾次想發脾氣哭鬨，但看著母親劉淑女那張既興奮又緊張，還帶著幾分憔悴的臉龐，終究還是忍了下來。他知道，今日這場宴會，對他母親而言，意義非凡。
劉淑女自己也是盛裝打扮，換上了一件簇新的湖藍色宮裝，頭上戴著小爺前些日子賞賜的珠釵，臉上也薄施脂粉，努力讓自己看起來容光煥發。隻是，她那雙略顯不安的眼睛，和時不時輕顫的指尖，還是暴露了她內心的緊張。
好不容易等到一切收拾妥當，太子朱常洛也已換上了一身莊重的赭黃色四團龍常服，帶著王安等人，來到了奉宸宮。
他先是仔細打量了一下劉淑女的妝容，點了點頭，又將目光投向了繈褓中的朱由檢。
“來，讓父王抱抱。”朱常洛伸出手，從劉淑女懷中接過兒子。他低頭看著懷中這個打扮得如同福娃一般的小家夥，臉上露出一絲複雜的笑容，既有為人父的慈愛，也有一絲不易察覺的期盼和壓力。
他將嘴唇湊到朱由檢耳邊，用幾不可聞的聲音，帶著幾分鄭重，又帶著幾分戲謔地說道：“我的兒，今日這場合，非同小可。你可要給父王爭口氣啊！莫要哭鬨，若是能讓你皇爺爺多看你幾眼，說上幾句好話，那便是天大的功勞了！”
李明遠聽著這便宜老爹的“臨陣囑托”，心中暗自好笑：這是把我當成秘密武器了？不過，能有機會見到那位傳說中的萬曆皇帝，倒也是件值得期待的事情。
囑咐完畢，朱常洛便抱著朱由檢，奉宸宮的劉淑女、傅氏、李氏緊隨其後，在王安、彩兒等一眾宮女太監的簇擁下，浩浩蕩蕩地朝著乾清宮的方向行去。一路上，但凡遇到相熟的宮人，無不投來或羨慕或嫉妒或探究的目光。
與此同時，紫禁城的另一端，奉旨入宮赴宴的內閣大學士葉向高、李廷機等人，也已在午門外下了轎，由專司引導的小黃門領著，穿過層層宮門，朝著乾清宮的方向走去。
這幾位平日裡在朝堂上呼風喚雨的重臣，此刻心中也是各懷心思。萬曆皇帝多年不理朝政，今日突然要在乾清宮設宴，還特意宣召他們這些外臣，究竟是何用意？是單純的君臣同樂，還是另有深意？他們一邊走，一邊在心中暗暗揣摩，斟酌著今日該如何應對，才能既不失臣子本分，又能探得幾分聖意。
乾清宮，這座沉寂了多年的內廷正殿，今日似乎又重新煥發了生機。隻是，這生機之下，究竟是和風細雨，還是驚濤駭浪，尚未可知。
各路人馬，各懷心事，正朝著同一個目的地彙聚。一場關乎皇家顏麵、儲位暗流，甚至可能影響朝局走向的特殊“家宴”，即將拉開帷幕。
葉向高與李廷機二人，皆是當朝首相輔臣，位高權重，自然有資格行走於紫禁城的中軸禦道。隻是，當他們穿過午門，踏上那曾經象征著無上皇權，如今卻略顯蕭索的廣場時，目光所及，心中都不免生出幾分感慨。
兩人並肩而行，腳步不疾不徐。四周的小黃門和侍衛們都遠遠地跟著，不敢驚擾了這兩位閣老。
葉向高看了一眼身旁麵色沉靜的李廷機，捋了捋頜下微須，壓低了聲音，帶著幾分試探的意味開口道：“稚實，今日聖上於乾清宮設宴，又特意宣召太子殿下闔家，此舉倒也算是難得一見的恩典了。若聖上能時常如此，親近儲君，於國於家，皆是好事一樁啊。”
他的語氣中，帶著一絲不易察覺的期盼。作為首輔，他深知國本穩固的重要性。萬曆皇帝與太子之間的關係，始終是朝臣們心中一塊揮之不去的陰影。
李廷機聞言，微微頷首，表示讚同：“元輔所言極是。聖上能體恤太子，示以父子親情，確乃社稷之福。太子殿下仁厚恭謹，若能早日得到聖上悉心教導，將來必能為一代明君。”
他先是順著葉向高的話，肯定了此事的積極意義。但緊接著，他話鋒卻是不著痕跡地一轉，目光望向遠處那尚未完工的三大殿，聲音也帶上了幾分意味深長：
“隻是聖心高遠，非我等臣子所能輕易揣度。想當年，這三大殿初建之時，何等宏偉壯麗，聖上也曾意氣風發，勵精圖治。然歲月流轉，世事變遷有些時候，即便是金口玉言，也難免會有權宜之變啊。”
他這話，說得極其委婉，沒有一個字直接指責皇帝，但其中的意思，葉向高又豈會聽不出來？
這分明是在暗示，當今這位皇帝，素來是“天威難測”，最是“不喜受人擺布”。他今日或許會因為一時興起，或是某種政治考量，對太子表現出幾分親近，但明日是否還會如此，誰也說不準。他的承諾和恩典，往往是“說變就變”，讓人難以捉摸。
想當年，“國本之爭”時，萬曆皇帝為了拖延立儲，多少次出爾反爾，與群臣周旋？即便後來太子已立，福王也已就藩，雖然是名義上的就藩，但人還在京城，而聖上對太子的態度，依舊是若即若離，讓人看不透他的真實想法。
李廷機這話，看似在說三大殿的修建，實則是在暗指萬曆皇帝在“信用”和“持之以恒”方麵，實在不那麼令人信服。
葉向高聽了，心中也是一聲暗歎。他何嘗不知道李廷機話中的深意？隻是身為臣子，有些話，終究是不能說得太透。
他沉默了片刻，才緩緩開口道：“稚實此言，亦不無道理。聖意如海，我等為人臣者，唯有儘心竭力，各安天命罷了。隻盼今日這乾清宮的暖風，能真正吹散一些東宮的寒意吧。”
兩人相視一眼，都在對方的眼中看到了一絲無奈和深藏的憂慮。
他們都是經曆過宦海沉浮的老臣，深知這宮廷之中的凶險與複雜。今日這場看似溫馨的家宴，究竟會走向何方，他們心中也沒有底。
說著話的功夫，內廷那巍峨的宮門已然在望。兩人整了整衣冠，收斂了臉上的神情，準備迎接這場特殊的“鴻門宴”。
兩人心中各自計較，腳下的步子卻不曾停歇。說完了那幾句機鋒暗藏的話，便也各自收聲，默然前行。
引路的小黃門見兩位閣老不再交談，便躬著身子，在前頭引路，聲音細細地提示著：“二位大人，請隨奴婢這邊走。”
他們穿過空曠的奉天門前廣場，首先映入眼簾的，便是那巍峨聳立的奉天門（清代稱太和門）。此門乃是皇城通往宮城（紫禁城）的正門，亦是外朝三大殿的正門。
門樓三重簷歇山頂，覆黃琉璃瓦，紅牆朱戶，氣勢恢宏。平日裡，若有盛大朝會，百官便在此處列班等候。今日雖非朝會，但門前依舊有披甲執銳的錦衣衛士肅立，目光炯炯，不怒自威。
穿過奉天門，便是更為廣闊的奉天殿廣場。廣場兩側，廊廡連綿，東為文樓，西為武樓。正前方，那在斷壁殘垣中依稀可見輪廓的，便是曾經象征著大明皇權至高無上的奉天殿（清太和殿）、其後的華蓋殿（清中和殿）與謹身殿（清保和殿）。
三大殿本該是皇權至高無上的象征，此刻卻依舊是一片狼藉的工地。自萬曆二十四年那場大火之後，三大殿的重建工程便斷斷續續，遷延日久，至今未能完工。
這空曠的廣場上，時不時還能看到搭建的腳手架和堆放的磚石木料，與周圍金碧輝煌的宮殿形成了鮮明的對比，彷彿也在無聲地訴說著這個王朝盛世之下的某種力不從心。
三大殿雖毀於祝融，但那高大的台基和散落的巨石構件，依舊能讓人想見其昔日的雄偉與輝煌。工地上雖有些許工匠在不緊不慢地勞作，但更多的是一種蕭條與沉寂，與這本該是帝國心臟的地位格格不入。
葉向高和李廷機皆是麵色沉靜，目不斜視。這三大殿的殘破景象，早已不是第一次見到，但每一次路過，心中都不免會泛起一絲難以言喻的滋味。這不僅僅是建築的損毀，更像是一種國運的象征。
小黃門引著他們，並未直接穿過三大殿的工地，而是沿著廣場東側的廡房向北而行，繞過了那片廢墟。不多時，便來到了一座更為精緻華美的宮門前。此門坐北朝南，麵闊五間，單簷歇山頂，覆黃琉璃瓦，門前有漢白玉石階，左右各立一尊鎏金銅獅，威武莊嚴。門額之上，懸掛著藍底金字的匾額，上書三個大字——建極殿門（清代稱協和門）。
這建極殿門，乃是通往華蓋殿的門戶，也是外朝與內廷之間的一道重要屏障。平日裡，若非特旨宣召，外臣是輕易不得入內的。
過了建極殿門，便是一道更為幽深雅緻的庭院。庭院之中，內金水河潺潺流過，河上橫跨著五座漢白玉石橋，雕欄玉砌，玲瓏剔透。這便是內金水橋。河水清澈，映照著藍天白雲和宮牆的倒影，給這莊嚴肅穆的宮廷增添了幾分靈動之氣。
走過內金水橋，前方豁然開朗，出現了一個更為方正開闊的廣場，這便是乾清門廣場。廣場東西兩側，各有廊廡，連線著周圍的宮殿。廣場正北，一座更為高大威嚴的宮門矗立眼前，那便是乾清門。
乾清門，麵闊五間，單簷歇山頂，黃琉璃瓦，漢白玉須彌座，門前同樣列著鎏金銅獅和日晷、嘉量等禮器。此門乃是內廷後三宮（乾清宮、交泰殿、坤寧宮）的正門，也是皇帝日常起居和處理政務區域的入口。
這乾清門，便是外朝與內廷之間最為明確的一道分界線。
過了此門，便是真正的“大內禁地”，非皇親國戚、內廷供奉及特旨宣召者，絕不可擅入。門內門外，彷彿是兩個截然不同的世界。門外，是代表著國家權力和禮儀的“朝”；門內，則是皇帝的“家”和更為私密的權力核心。
葉向高和李廷機行至乾清門前，神色也比之前更多了幾分肅穆。他們知道，接下來將要麵對的，不僅僅是皇帝的“家宴”，更可能是一場關乎朝局走向的微妙試探。
小黃門在乾清門前與守門的侍衛交接了腰牌文書，驗明正身後，才引著兩位閣老，穿過了那厚重的朱漆大門。
甫一入內，便覺光線略暗，空氣也似乎比外麵更加沉靜了幾分。迎麵而來的，便是那座在傳說中充滿了神秘色彩的乾清宮。
乾清宮麵闊九間，深五間，重簷廡殿頂，覆黃琉璃瓦，矗立於高大的漢白玉台基之上。殿前設有月台，陳設著日晷、嘉量和銅龜、銅鶴等。
雖然不如奉天殿那般雄偉壯麗，卻也自有一股內斂而威嚴的皇家氣派。這裡，曾是曆代皇帝的寢宮和日常理政之所，隻是自萬曆皇帝移居啟祥宮後，此處便也漸漸冷清了下來。