自打朱由檢這個名字塵埃落定，他在奉宸宮的日子便在一種微妙的安穩與潛在的暗流中度過。
而在這段最初的、完全依賴他人的時光裡，給他最深刻印象的，莫過於他的生母——淑女劉氏。
劉氏並非絕色，卻自有一股江南女子特有的溫婉清麗。她的眉眼柔和，鼻梁小巧挺直，唇角總是帶著一絲淺淺的、略帶羞澀的笑意。
若非身處這朱牆高瓦的深宮，她或許會是某個書香門第中，相夫教子的賢淑妻子。然而命運弄人，她成了太子眾多女人中的一個，淹沒在後宮的鶯鶯燕燕之中，若非誕下皇子，恐怕連太子都未必能時常記起她。
李明遠以一個成年人的靈魂觀察著這位年輕的母親。他能感覺到，劉氏的性格中帶著幾分與這宮廷格格不入的純良和不易察覺的敏感。她不善爭鬥，也不懂邀寵的手段，更多的時候是默默承受，小心翼翼地在這深宮中求存。
儘管還在月子中，身體尚未完全恢複，但隻要精神好些，劉氏總是堅持親力親為地照顧朱由檢。餵奶、換尿布、哄睡，這些在旁人看來有乳母和宮女代勞的瑣事，她卻儘可能地自己來做。
“娘娘，您身子還虛著呢，這些事交給奴婢們就是了。”
貼身宮女彩兒常常心疼地勸說。
劉氏總是搖搖頭，臉上帶著一絲固執的溫柔：“不妨事，本宮自己來，才放心些。這孩子，是本宮的命根子。”
她的聲音很輕，卻透著一股不容置疑的堅定。
李明遠被她抱在懷裡，感受著她身上淡淡的馨香和母性的溫暖，心中百感交集。他知道，劉氏這樣做，不僅僅是出於母愛，更深層的原因，恐怕是對這深宮的不信任。
這紫禁城裡，水太深了。一個不起眼的疏忽，一次有心人的暗算，都可能讓一個柔弱的嬰孩夭折。
劉氏深知自己位卑言輕，唯一的依靠便是這個兒子。她不敢將兒子的安危完全寄托在旁人身上，哪怕是她最信任的彩兒。隻有將孩子抱在自己懷裡，親眼看著他，她才能稍稍安心。
李明遠能清晰地感知到這份沉甸甸的、不摻雜任何功利色彩的母愛。作為一個在現代社會孤身打拚多年的商場人精，他早已習慣了人情冷暖，世態炎涼。
驟然被這樣純粹而濃烈的母愛包裹，他那顆堅硬的心，也不由得柔軟了幾分。
他會用自己那雙還不太能聚焦的眼睛努力看著劉氏，在她輕聲哼唱不成調的歌謠哄他入睡時，會發出幾聲軟糯的“咿呀”聲作為回應。
他知道，這或許是他目前唯一能給予這位年輕母親的慰藉。
有時，劉氏會抱著他，坐在窗邊，看著外麵飄落的雪花，眼神悠遠而帶著一絲茫然。李明遠能感覺到她內心的孤獨和對未來的不確定。他很想開口告訴她：“彆怕，有我呢。”
但他現在隻能是一個嗷嗷待哺的嬰兒。
這種無力感，讓他更加迫切地渴望長大。
時光在日複一日的餵奶、換尿布、以及李明遠努力“偷聽”各種宮中八卦中悄然流逝。轉眼間，便到了臘月二十九。
這是李明遠來到這個世界的第一個除夕。
按照宮中舊例，除夕這日，東宮也會舉行家宴。太子朱常洛會攜一眾妻妾兒女，在慈慶宮的正殿內守歲，祈求來年風調雨順，國泰民安。
當然，對於這些久居深宮的皇子皇孫而言，更多的是享受這難得的團聚和熱鬨。
一大早，整個東宮便都沉浸在一種喜慶而忙碌的氛圍中。太監宮女們穿梭往來，張燈結彩，各處宮殿都掛上了嶄新的宮燈和描金的春聯。空氣中彌漫著祭祀用的香燭氣息和食物的香氣。
奉宸宮自然也不例外。雖然劉氏因為剛生產不久，身體虛弱，按規矩不能出席東宮的除夕家宴，但殿內也佈置得煥然一新。
彩兒帶著小宮女們，將窗格擦拭得鋥亮，掛上了喜慶的紅色剪紙窗花，炭盆裡的火也燒得更旺了些。
“娘娘，您瞧，這‘福’字貼在這兒，多喜慶！”
彩兒將一個大紅的“福”字倒貼在門上，回頭笑著對劉氏說。
劉氏倚在榻上，懷裡抱著睡得正香的朱由檢，臉上帶著淺淺的笑意：“嗯，很好看。你們也辛苦了，待會兒都去領些賞錢，過個好年。”
雖然不能參加宮宴，但太子那邊還是派人送來了豐厚的年禮，各種珍饈美味、綾羅綢緞、金銀器物，堆滿了偏殿。這無疑也是一種體麵和恩寵。
李明遠睡眼惺忪地睜開一條縫，看到的就是這樣一幅溫馨而略帶幾分冷清的畫麵。他能聽到外麵隱約傳來的絲竹之聲和喧鬨的人聲，那是慈慶宮方向傳來的。
他知道，他的那些哥哥姐姐們，還有那些他素未謀麵的太子妃嬪們，此刻應該正圍坐在太子朱常洛的身邊，享受著除夕夜的歡樂。
而他的母親，卻因為生了他，隻能在這略顯偏僻的奉宸宮中，靜靜地度過這個本該闔家團圓的夜晚。
他的心中，沒來由地生出一絲歉疚和一絲想要為她做點什麼的衝動。
劉氏似乎察覺到了他的動靜，低頭在他額上輕輕一吻，柔聲道：“我的兒，是不是餓了？娘這就叫乳母來。”
她的聲音中帶著無限的溫柔。
李明遠眨了眨眼，發出幾聲軟糯的哼唧，小腦袋在母親懷裡蹭了蹭。
雖然缺席了盛大的宮宴，但有母親在身邊，這個除夕，似乎也並不那麼孤單。隻是，他隱約感覺到，這深宮中的年味，與他記憶中現代社會的熱鬨喧囂，截然不同。
這裡有奢華，有規矩，卻也彌漫著一種難以言說的寂寥和死氣沉沉。
與此同時，慈慶宮正殿之內，卻是另一番截然不同的景象。
殿內燈火通明，亮如白晝。數十盞巨大的羊角宮燈高懸，將描金彩繪的梁柱和鋪著猩紅地毯的地麵映照得一片輝煌。
正中設著太子朱常洛的禦座，禦座之下，按品級分列著數張鋪設著錦繡坐褥的矮幾。空氣中彌漫著上等檀香、食物的香氣以及仕女們身上淡淡的脂粉香，交織成一種奢華而又略顯拘謹的氛圍。
太子朱常洛端坐於禦座之上。他今日換上了一身簇新的絳紅色四團龍紋常服，頭戴翼善冠，麵色比往日略顯紅潤，眉宇間的鬱結之氣也消散了不少，顯然心情不錯。畢竟是除夕佳節，又添了新丁，總是值得高興的。
他的左手邊，依次坐著他的幾位主要妻妾。
最靠近他的，是太子妃郭氏。郭氏出身順天府大興縣的官宦之家，乃萬曆皇帝親自為朱常洛挑選的正妃。
她容貌端莊，舉止得體，頗有母儀之風，隻是性子略顯沉悶，與朱常洛之間更多的是相敬如賓，少了些許夫妻間的親昵。郭氏此刻正襟危坐，臉上帶著合乎禮儀的微笑，不時舉杯向朱常洛示意。
郭氏之下，便是選侍李氏，也就是前幾日在寢殿哭鬨的那位“西李”。西李今日打扮得花枝招展，一身桃紅色的宮裝更襯得她肌膚勝雪，明豔動人。
隻是她眉宇間尚帶著一絲若有若無的幽怨，看向朱常洛的目光也有些複雜。她知道自己前幾日鬨得有些過火，惹了太子不快，今日便收斂了許多，隻是偶爾會不經意地瞥一眼太子妃郭氏，眼中閃過一絲不甘。
在幾位份位較低的選侍之中，有一個麵容清秀、神情略顯拘謹的女子，正是皇長子朱由校和懷淑公主的生母——選侍王氏。
王氏的衣著並不如西李那般光鮮奪目，隻是一身半新不舊的寶藍色宮裝，頭上的珠釵也隻是些尋常款式。
她安靜地坐在席間，目光多數時候都落在不遠處的兒子朱由校和女兒朱徽娟身上，眼神中充滿了慈愛，卻又帶著一絲不易察覺的黯然和隱忍。
她位份不可謂不高，乃是萬曆親封的才人，但在東宮中向來沉默寡言，也不善於爭寵。
雖然為太子誕下了長子，但在子以母貴的後宮，她的地位並未因此得到顯著提升。
兒子朱由校自幼便多由太子正妃郭氏照管撫育，她能親近孩子的機會並不多。太子妃郭氏雖然對孩子們也算關照，但畢竟隔了一層。
今夜，能與長子一同參加這除夕宮宴，對王氏而言，已是難得的慰藉。她不時地偷偷看一眼朱由校，見他小大人似的端坐著，嘴角會不自覺地露出一絲欣慰的笑容。
她如今撫養著自己的第二個孩子，朱常洛的第三子朱由楫，如今一歲多了，正被乳母抱在懷中。
隻是，當她的目光偶爾與西李選侍或者其他妃子不經意間對上時，王氏會迅速低下頭，掩去眼中的複雜情緒。
太子妃郭氏撫養著她的兒子，這是小爺的安排，她無力改變，也不敢有任何怨言。她隻盼著孩子們能平安長大，將來能念及她這個生母的一點好。
她端起麵前的酒杯，輕輕抿了一口，那酒液帶著一絲苦澀。在這觥籌交錯、看似其樂融融的宮宴上，她的存在感顯得有些微弱，如同殿角一盞不太明亮的宮燈，默默地散發著自己微弱的光芒。
再往下，還有幾位份位較低的選侍，她們或溫婉，或嬌俏，各自努力地展現著自己的風采，希望能博得太子的一瞥青睞。這深宮之中，女人的命運往往係於君王的恩寵，除夕夜宴，也是她們爭奇鬥豔，博取關注的難得機會。
隻是，眾人心中都清楚，今夜這場宴會，還少了一位新晉的“紅人”——誕下五皇子的劉淑女。雖然劉淑女位份不高，但母憑子貴，如今已是東宮中不可小覷的存在。她的缺席，反而讓她的存在感更加強烈了幾分。
朱常洛的右手邊，則是他的子女們。
長子朱由校，此時年約五六歲，粉雕玉琢，虎頭虎腦，穿著一身小號的錦袍，正襟危坐，努力模仿著父親的威嚴模樣，卻時不時偷偷瞄向桌上的糕點，顯得稚氣未脫。
他是太子庶長子，由王氏所生。後麵雖然擢升為才人，但在宮中開始逐漸失寵，同時也因為東宮政治正確的原因，因此朱由校自幼便由太子正妃郭氏照管撫育，太子妃郭氏作為嫡母，也時常過問他的學業和生活。作為太子目前最年長的兒子，朱由校的地位自然不同一般。
第五女朱徽婉，比朱由校略小一些，側妃所出。小姑娘生得眉清目秀，如今也才一歲多，此刻正乖巧地坐在乳母身邊，好奇地打量著殿內的一切。
宴席之上，歌舞昇平，絲竹悅耳。宮廷樂師們演奏著喜慶的樂曲，舞姬們舒展著曼妙的舞姿。朱常洛不時舉杯，與妻妾們共飲，臉上帶著和煦的笑容，似乎很享受這難得的家庭團聚時光。
隻是，李明遠若能看到這一幕，或許會從他這位便宜老爹的笑容中，讀出幾分不易察覺的疲憊和深藏的憂慮。
身為大明儲君，朱常洛的處境遠非表麵看起來那麼風光。父皇萬曆帝的猜忌與冷淡，鄭貴妃一黨對福王朱常洵的極力扶持，使得他的太子之位始終如同坐在火山口上。
他需要子嗣來穩固自己的地位，但也擔心子嗣過多會引發新的紛爭。他渴望家庭的溫暖，卻又不得不在這權力的旋渦中，與妻妾子女保持著微妙的距離。
此刻，他看著滿堂的妻妾兒女，心中思緒萬千。新的一年即將來臨，他不知道等待著他和這個風雨飄搖的王朝的，究竟是什麼。
他端起酒杯，一飲而儘，辛辣的酒液滑過喉嚨，帶來一絲短暫的暖意。
“開宴吧。”
他淡淡地說道，聲音淹沒在絲竹管絃的喧鬨之中。
宮人們忙碌地佈菜，一道道精緻的菜肴流水般呈上。宴會的氣氛漸漸熱烈起來，觥籌交錯，笑語喧嘩，隻是這喧囂之下，又有多少真心實意，多少暗流湧動，便隻有各人自己心中清楚了。
而遠在奉宸宮的劉淑女和她繈褓中的朱由檢，此刻無疑是這場宮宴中一個被提及、被議論，卻又缺席的焦點。