卻說通州這個地方，雖是個州治，倒是個十三省的總路，名曰“大馬頭”。商賈輳集，貨物駢填。更兼年豐物阜，三十六行經紀，爭扮社火，裝成故事。更兼諸般買賣都來趕市，真是人山人海，挨擠不開。
時值巳時三刻，秋陽正烈。
朱由檢一行人擠在張家灣碼頭西側的市集裏，周遭儘是喧囂。空氣中混雜著汗味、牲畜糞味、炸果子的油腥味，還有不知哪家香料鋪子飄出的沉檀香氣，種種氣味攪在一處，熏得人腦門發脹。
陳銳領著四名緹騎，呈扇形將朱由檢與朱由校護在中間。幾人皆作商賈打扮，可那挺直的脊背、銳利的眼神，仍與周遭市井百姓格格不入。陳銳左手始終按在腰間——那裏藏著一柄軟鐵打造的短刀，刀身薄如柳葉，卻能瞬息取人性命。
“五弟，你看那邊！”
朱由校扯了扯朱由檢的袖子，指向市集東北角。
但見一圈人牆圍得水泄不通，裏頭隱約傳來鑼鼓聲。兩人擠上前去，透過人縫窺看——隻見場中鋪著塊褪色的紅氈，一男子年約三十，赤著上身，筋肉虯結如鐵鑄，正將十三張榆木方桌一張張疊起，疊至兩丈餘高，桌腳相抵，顫巍巍似塔樓。
那男子退後三步，忽地深吸一口氣，腳下一蹬，竟從地下打一路飛腳，身形如鷂子翻身，連翻三個筋鬥，倏然躥至桌腳旁。不待眾人驚呼，他已手腳並用，一層層向上攀去，動作輕捷如猿猴。至絕頂，單足立於最上那張桌角，雙臂平展，竟在方寸之地旋身起舞。秋風掠過，桌塔微微晃動，看客無不屏息。
舞罷，那男子猛將頭頂住桌腳，身子倒豎，兩腳筆直朝天。復又將雙足鉤住桌沿，頭垂向下，兩手撒開如鳥翼，在半空悠悠轉了三圈。此等險技，便是邊軍中最驍勇的斥候看了，也要倒吸涼氣。
最奇的是，那人忽從桌塔中間的空隙裡——那空隙寬不盈尺——如遊魚般倏忽鑽下，身形矯捷，竟不碰觸分毫桌腳。及至落地，麵不紅氣不喘，隻拱手朝四方一揖。
圍觀者轟然叫好，銅錢如雨點般擲入場中。
此時，一旁走出個婦人。
那婦人年不過二十餘歲，穿著一身半舊藕荷色衫子，外罩月白比甲，下係一條洗得發白的綠羅裙。雖荊釵布裙，卻掩不住天生麗質——眉不畫而黛，唇不點而朱，眼含一眶秋水，顧盼間自有風流態度。她左手牽著個總角孩童，約莫五六歲年紀，小臉瘦削，一雙大眼卻靈動得很。
婦人朝眾人福了福，聲音清越如黃鶯：“奴家與拙夫、小兒流落至此，借貴寶地獻些微末伎藝，求諸位爺賞口飯吃。”
說罷仰臥於最後那張方桌上，將兩腳豎起。羅裙自然分開，露出裏頭潞綢大紅褲子，腳上穿著白綾灑花膝衣，用玄色絲帶紮緊，底下是一雙大紅滿幫花平底鞋——那鞋小得驚人，統共不過三寸，鞋尖翹起如新月。
男子取來一根朱紅長竿，竿頭橫縛一截短木，做成個“十”字形。他將豎竿底端抵在婦人右腳心，那婦人竟以足心之力，將丈餘長竿穩穩托住，且紋絲不動！
孩童手腳並用爬上長竿，騎在橫木上，朝四方拱手。婦人忽將左腳一勾，竟將長竿移至左足，復又移回右足。竿上孩童隨竿晃動，卻如粘在竿上一般，非但不懼，反在橫木上翻起筋鬥來。
“好！”
朱由校看得入神，忍不住喝彩。
場中男子又取出一把紅漆竹箸，以麻繩將兩頭繫緊，編成個軟梯模樣。婦人取麵小銅鑼，“噹噹當”敲了三響，口裏念念有詞，忽將軟梯望空一拋——那竹箸梯子竟淩空直立，不歪不斜！
孩童如靈貓般攀梯而上，至頂端，兩腳勾住最上一節竹箸，身子倒懸，雙手向虛空作摘取狀。婦人敲鑼唱道：“小郎君，上天庭，折枝梅花獻貴人——”
話音未落，孩童手撚道訣，朝空中虛畫幾筆。
但見晴空之下，竟真有三瓣梅花飄飄搖搖落下：一紅二白，正落在紅氈上。孩童翻身而下，至半途忽鬆手，一連串筋鬥從竹箸空隙中鑽過，穩穩落地，拾起梅花，捧至眾人跟前討賞。
到得朱由檢麵前，那孩童眨著大眼，雙手奉上紅梅。
朱由校看得歡喜，脫口道：“重賞！”
身後宋晉忙從褡褳裡摸出塊二兩重的銀錁子，遞了過去。婦人接過，連聲道謝，眼角卻瞥見朱由檢腰間佩的那枚羊脂玉環——雖掩在袍下，卻露出一角溫潤光澤。她目光微凝，旋即垂下頭，拉著孩童退至一旁。
朱由檢拈起那枝紅梅，放在鼻尖輕嗅。
並無香氣。
他心知這是江湖戲法中的“搬運術”，那梅花定是預先藏於孩童袖中，藉手法拋擲，看似從天而降。然這般精巧設計，這般險絕技藝，絕非尋常路岐人所能為。這夫婦二人的身手、這孩童的膽量，倒像是練過真功夫的。
正思忖間，趙勝悄然湊近，低聲道：“五爺，李公公的船到了。”
朱由檢順他手指方向望去——通惠河支流岔口處，一艘浪船正緩緩靠岸。那船不過丈餘長，船身漆成青黑色，桅杆上懸著麵三角旗，旗麵杏黃底色，上書墨字：“宛平李矩”。
浪船，乃漕幫特製的小快艇，船底扁平，首尾翹起，專走淺水河道。此種船行速極快，故又稱“水上飛”。李矩乘此船趕來，必是得了急訊。
朱由檢淡淡道：“接李伴伴上來。”
不過一盞茶功夫，李矩已被人引至碼頭旁一處茶棚。
這茶棚是蘆席搭的，四麵透風，裏頭擺著五六張破舊條凳。朱由檢與朱由校坐在最裡側，陳銳按刀立在棚口，目光如鷹掃視往來行人。
李矩甫一進棚，先疾步趨至朱由檢身前兩步處，竟不待開口，撲通一聲跪倒在地，以額觸地，“咚”的一聲悶響。
“殿下容稟。”
他聲音壓得極低，卻字字清晰，帶著宮中太監特有的恭謹腔調，可那語調裡又摻著一絲不易察覺的顫抖：
“奴婢鬥膽，這話今日非說不可——祖製煌煌，太祖《皇明祖訓》有雲：‘親王出城三十裡，需奏請天子，得旨乃行。’今殿下雖著常服，然龍姿鳳章，天日之表，難掩天潢貴胄之實。此處距朝陽門已逾四十裡，若被科道風聞，‘違製私出’四字奏本，明日便能呈至禦前！”
他抬起臉，額上已沾了塵土，眼圈泛紅：
“殿下縱不慮己身，亦當為今上聖譽著想！且元孫殿下係國本所託，神器之重。昔年皇太子出閣讀書，儀仗尚需凈街清道，金吾衛清蹕。今元孫輕涉市井，魚龍混雜之地，若有毫髮之損——”
話至此，李矩忽以袖掩口，喉頭哽咽，半晌才續道：
“莫說奴婢等萬死莫贖，便是殿下您……《孝經》有言：‘身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。’殿下聰慧勝奴婢百倍，當知此中利害！”
說罷，又是重重一叩首。
茶棚裡一時寂靜，隻剩棚外市聲隱約傳來。
朱由校有些慌了，忙起身欲扶：“李伴伴快起來，此事……”
“兄長且坐。”
朱由檢輕輕按住朱由校的手臂，自己卻站起身來，走到李矩麵前，俯身攙他：
“伴伴苦心，我豈不知？且起來說話。”
李矩卻不肯起，隻抬頭望他，老眼中淚光浮動：“殿下既知，何以……”
“何以仍要至此？”朱由檢接過話頭，將他硬扶起來，按在條凳上，自己也在對麵坐了，溫聲道：“伴伴，你方纔引《皇明祖訓》，可知太祖當年為何定此規矩？”
李矩一怔。
朱由檢不待他答，自顧自道：“洪武八年，秦王朱樉私離封地，擅入河南府，沿途徵發民夫，滋擾地方。太祖震怒，鞭笞秦王，並頒此訓，誡子孫‘毋輕離藩籬，以啟釁端’。其本意，非為禁錮宗室，實為防子孫仗勢擾民，更防奸人藉機生事。”
他頓了頓，目光掃過棚外熙攘人群：
“可我今日至此，一未徵發一夫，二未驚擾一民，三未亮明身份。便如尋常商賈子弟，觀市井百態，察民生疾苦——此非違製，實乃體恤。”
李矩急道：“然禮法……”
“禮法為人而設，非人為禮法所囚。”朱由檢聲音依然平和，卻自有分量：“若拘泥字句，不顧實情，便是膠柱鼓瑟了。譬如《周禮》言‘天子九鼎’，今紫禁城中何止九鼎？時移世易，當通權達變。”
他見李矩仍欲辯，忽轉話題：“伴伴乘浪船疾馳而來，可是宮中出了什麼事？”
李矩被他一問，神色稍緩，嘆道：“宮中暫無大事。隻是奴婢今早得訊，知殿下竟出了朝陽門，心下惶恐，特來勸諫。殿下，通州此地非同小可，漕運咽喉，各方勢力盤根錯節。那賴三案牽扯出的惜薪司劉太監、順天府王通判，其黨羽未必甘心伏法。若知殿下至此，恐生不測……”
正說著，棚外忽然傳來急促腳步聲。
陳銳手按刀柄，側身望去——卻是高大木疾步而來，至棚口躬身道：
“五爺，元孫殿下，皇太子身邊的李實李公公已到通州，專程前來尋五爺！”
朱由校“啊”了一聲，臉色微白：“莫不是父王知曉了，遣人來拿我回去？”
朱由檢卻搖頭：“兄長勿慌。我等清晨方離京，此刻不過巳時，李實便已趕到——他定是得了訊息後星夜兼程，絕非為兄長而來。”
他轉向高大木：“李公公現在何處？”
“李公公先是通過徐公公聯絡的在下。”高大木低聲道，“在下得訊後，已吩咐人將李公公引至通州漕運衙門旁的‘悅來客棧’，暫歇等候。”
朱由檢點頭，對李矩道：“伴伴既來了，便隨我同去見見李實公公。”
悅來客棧是天字號房。
李實坐在靠窗的官帽椅上，手中捧著盞茶，卻半口未飲。他已經年約五十許，麵皮白凈，眉目清秀，穿著身栗色貼裡，外罩青緞褶子，一副宮中掌事太監的打扮。隻是此刻那副從容氣度裡，隱隱透著一絲焦慮。
房門輕響。
李實抬眼，見朱由檢推門而入，身後跟著李矩、陳銳等人。他忙放下茶盞，起身行禮：
“奴婢李實，叩見五皇孫殿下。”
“公公免禮。”
朱由檢虛扶一把，自在一張圈椅坐下，笑道：“公公星夜趕來，必有要事。可是父王有旨意？”
李實卻先不答，目光在朱由檢臉上停留片刻，輕嘆一聲：
“殿下，您這次著實有些孟浪了。”
他語氣比李矩和緩得多，卻更沉：“通州這地方，表麵是商賈雲集、百貨流通的太平景象，底下卻是暗流洶湧。漕運衙門、倉場侍郎、各地會館、漕幫腳行、乃至衛所兵痞，各方勢力在此角力數十年，早織成一張大網。殿下持東宮令箭查糧價案，已觸動許多人利益，如今親涉險地，恐成眾矢之的。”
朱由檢靜靜聽著，待他說完，才道：“公公所言，我豈不知？然正因這是龍潭虎穴，我才非要來闖一闖。”
他身子微向前傾，壓低聲音：
“糧價案查到今日，鄭霄銘招出王通判，王通判又牽出惜薪司劉太監。可這些人都不過是台前傀儡。真正的黑手——那能將江南糧米操縱如臂使指、能在漕運關卡通行無阻、能讓順天府衙門睜一隻眼閉一隻眼的勢力，其根須必深植於通州這漕運總匯之地。”
李實沉默片刻，忽道：“殿下可聽過一句話：‘水至清則無魚’？”
朱由檢眸光一閃：“公公何意？”
“漕運之弊，自宣德朝始，至今百七十餘年，早成痼疾。”李實的聲音壓得更低，幾乎如耳語：“其間牽涉，上至王府勛貴，下至胥吏腳夫，數十萬人賴此謀生。殿下欲以一己之力滌盪澄清，恐非但不能竟功，反會引火燒身。”
他抬眼，直視朱由檢：
“不瞞殿下，奴婢此次前來，實是奉了皇太子殿下口諭——殿下命我傳一句話：‘糧價案查到王通判為止，其餘事宜，交由順天府、漕運衙門自查。吾兒可即日返京，不必深究，此事暫交由他人辦理！’”
話音落地，房中一片死寂。
李矩垂首侍立，眼皮微跳。
唯有朱由檢神色不變，隻輕輕“哦”了一聲，緩緩靠回椅背，手指在扶手上一下一下輕叩著。
良久，他才開口，聲音平靜無波：
“父王這道口諭，是何時所傳？”
“不滿殿下！”李實道：“昨日申時小爺在慈慶宮接見了成國公、定國公、英國公三府派來的管事，又收了壽陽公主、永寧公主府遞的帖子。諸家所言大同小異——皆言糧價案牽涉過廣，若徹查到底，恐動搖國本，驚擾民心。”
朱由檢笑了。
那笑意很淡，卻讓李實心頭莫名一緊。
“動搖國本？”朱由檢輕聲重複：“好大一項罪名。卻不知，是那些囤積居奇、哄抬糧價、致使京師百姓易子而食的蛀蟲在動搖國本，還是我這想揪出蛀蟲的人，在動搖國本？”
他站起身，踱至窗前。
窗外正對通惠河，河上千帆競渡，漕船如蟻。更遠處，永豐倉、廣盈倉、大運倉三座官倉的灰牆連綿如嶺，在秋陽下泛著冷硬的光澤。
“李公公。”朱由檢背對著眾人，忽然問，“你入宮多年，可曾去過京郊的義塚？”
李實怔了怔：“奴婢……不曾。”
“我去過。”朱由檢道：“阜成門外施粥，見義塚新添了三十七座墳塋。守墳的老卒說，其中二十一具是餓殍——有老人，有婦人，還有七具是不足十歲的孩童。他們死時，懷裏還揣著觀音土。”
他轉過身，目光清冽如寒泉：
“那些國公、公主府裡的人，大約從未見過餓死的人是什麼模樣。他們隻見府庫中銀錢堆積，隻見宴席上珍饈羅列，隻見這漕河上帆檣如林、糧米似山——便以為天下太平，百姓安樂。”
“卻不知，那帆檣之下，是多少胥吏盤剝；那糧山之中，是多少血淚浸染；那太平表象底下，是多少冤魂在哭！”
朱由檢畢竟在東宮威名遠揚，李實一時之間被他目光所懾，竟一時語塞。
朱由檢卻已斂了激憤，恢復平靜神色，走回椅前坐下，端起茶盞抿了一口，方緩緩道：
“公公回去稟告父王：兒臣謹遵慈訓，不敢違逆。然糧價案已查至半途，若驟然罷手，非但前功盡棄，更會打草驚蛇，令真兇得以隱匿。請父王寬限十日——十日內，不管彼時到底查到何種程度，吾必上呈案卷。屆時是殺是赦，是究是放，全憑父王處置。”
他頓了頓，補上一句：
“若父王不允，便請公公直言——可是哪位國公、哪位公主，或朝中哪位大臣，向父王遞了話，非要保下某個人？此人姓甚名誰，官居何職？兒臣願當麵與他對質，看他有何道理，敢以國本二字，為蛀蟲遮羞！”
這番話說完，房中落針可聞。
李實臉上紅白交替，半晌，長嘆一聲，起身拱手：
“殿下既然決心已定，奴婢不敢多言！”
看女頻小說每天能領現金紅包🧧